প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: নিজের বোঝা নিজেই বইতে হয়

হে ইউনচিংয়ের অসুস্থতা বারবার ফিরে আসার প্রবণতা থাকলেও, তা পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে নয়। গত কয়েক বছর গ্রামের বাড়িতে বাইরের জগতের উদ্দীপনা থেকে দূরে থাকায় তার শারীরিক অবস্থা বেশ স্থিতিশীল ছিল। প্রতি সপ্তাহে লি ইং একটি সারাংশ পাঠাতেন, যেখানে হে ইউনচিংয়ের সেই সপ্তাহের দৈনন্দিন খাবার, মানসিক অবস্থা এবং অসুস্থতার প্রকোপ কতবার হয়েছে তার বিস্তারিত তথ্য থাকত। ইদানীং অসুস্থ হওয়ার হার অনেক কমে এসেছে, কখনো কখনো দুই-তিন মাসও কোনো সমস্যা দেখা দেয় না।

মনে পড়ে, সেই অতীতে তিন চাচি বাজার করতে গিয়ে বা সুপারমার্কেটে কেনাকাটার সময় কতবার যে সু চিজি বা সু চিনংকে হারিয়ে ফেলেছিলেন, আর প্রতিবারই তারা নিজেদের চেষ্টায় বাড়ি ফিরত।

এরপর চাও ইউনশুয়ান যখন ইন রৌ এবং সি মোকে পানীয় এগিয়ে দিলেন, সি মো একটি বোতল ইন রৌকে দিয়ে নিজেও একটি বেছে নিল। সে চাও ইউনশুয়ানকে ধন্যবাদ জানিয়ে ব্যাগে অবশিষ্ট বোতলটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

"এটা কী?" সান হাওচি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে শূন্যে ঝুলে থাকা বন্ধ পাথরের দরজার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবতে লাগল, এই দরজা কোথায় গিয়ে মিশেছে।

"দাদা, আপনার প্রাণশক্তি অদম্য, আপনাকে দেখে মনে হয় বড়জোর চল্লিশের কোঠায়। রণক্ষেত্রে নেমে কয়েক回合 লড়াই করলেও নিশ্চিত জিতবেন! আপনি এখনো সেই অজেয় সেনাপতি, যার নামে দি রং বাহিনীর বুক কেঁপে ওঠে!" গু ইয়ে মোটা খামের红包টি মুঠোয় চেপে ধরে চু দাদুর তোষামোদ করতে বিন্দুমাত্র কার্পণ্য করল না।

কিন্তু সেই বৃদ্ধা সেবিকাকে আগে কখনো দেখেনি সে। নিশ্চিতভাবেই তিনি চি নিং প্রাসাদের কেউ নন, আর বিনা কারণে তার শোয়ার ঘরের বাইরে উপস্থিত হওয়ারও কথা নয়... সে আসলে কী করেছে?

হঠাৎ কে ই জেগে উঠে মাথায় হাত দিয়ে জোরে শ্বাস নিতে নিতে উঠে বসল। সু শিনকে দেখার মুহূর্তেই তার সারা শরীর কাঁপতে শুরু করল, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, দুহাত দিয়ে সে কম্বল শক্ত করে চেপে ধরল, আর তার চোখে ফুটে উঠল তীব্র আতঙ্ক।

ঝাং ইয়াংয়ের খ্যাতি এই মুহূর্তে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে, কিন্তু তার আর কিছু করার নেই। এই যুদ্ধে তাকে জিততেই হবে, এমনকি যদি নিজের সম্মান বিসর্জন দিতে হয় তবুও।

তাং সুয়ান সান হাওচিকে এক চোট চোখ রাঙিয়ে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং শূন্যে ভেসে শুয়ান মিং রাষ্ট্রের দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে উড়ে চলল। সান হাওচি তার পেছনেই রক্তিম আভা ছড়িয়ে শূন্যপথে তাকে অনুসরণ করতে লাগল।

"না, থাক।" দু ওয়ান মাথা নাড়ল। মাত্র কয়েক দিন আগে সপ্তম স্তরে উন্নীত হওয়া এই তরুণ擂台 বা মঞ্চে লড়াই করে ভালো ফলাফল করার ব্যাপারে খুব একটা আত্মবিশ্বাসী নয়, তাই ঝুঁকি নিতে ভয় পাচ্ছিল।

এদিকে, অতি মূল্যবান প্রাচীন সামগ্রী, যুদ্ধাস্ত্র এবং বর্মগুলোর জন্য যোদ্ধাদের মধ্যে দারুণ আগ্রহ দেখা যায়।

সবাই এই কথা শুনে নাক দিয়ে গন্ধ শুকতে লাগল, আর পরক্ষণেই তাদের মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়ের ছাপ।

এই মুহূর্তে চি চিং আর ভাবছে না যে চেন ছুলাং লোকটা লম্পট, সে কার প্রেমিক কিংবা সে কাকে ভালোবাসে, অথবা নিজেও কোনো লজ্জাহীন কাজ করছে কি না।

প্রায় একই সময়ে, প্রেতশাবকের শরীরের পাঁচটি সোনালী আভা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং বাঁধন আরও শক্ত হলো, যা প্রায় তার চামড়া ছিঁড়ে ভেতরে ঢুকে যাচ্ছিল। যন্ত্রণায় প্রেতশাবকটি আর্তনাদ করে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

"না, আমার খিদে নেই।" ইয়ে শিহুয়া মাথা নেড়ে তার উল্টো দিকে গিয়ে বসল এবং চিবুকে হাত রেখে হাসিমুখে তাকে নুডলস খেতে দেখতে লাগল।

চার্জ বা ফি নেওয়ার বিষয়টি দেখে অনেকেই আলোচনা শুরু করল। তারা দ্রুত বোঝার চেষ্টা করল যে কীভাবে টাকা কাটা হচ্ছে, আর নিয়মগুলো দেখার পর সবাই বিষয়টি বুঝতে পারল।

ব্যবহার না করলে বোঝা যায় না মোবাইল পেমেন্ট কতটা সুবিধাজনক। বিশেষ করে ল্যান হাই শহরের মতো জায়গায়, যেখানে龙腾 পেমেন্ট ব্যবস্থা পুরোপুরি কার্যকর, সেখানে জীবন সত্যিই অনেক সহজ হয়ে গেছে।

যদিও ভবিষ্যতে রোবট মানুষের কাজ দখল করে নেবে, এটা অনিবার্য, তবুও আগে অনেকেই ভাবত সেই সময় আসতে এখনো অনেক দেরি।

ইউয়ে টিং নবম স্থান অর্জন করলেও তার মধ্যে ছলচাতুরির সন্দেহ ছিল, তবে উপযুক্ত দক্ষতা না থাকলে সে এতদূর আসতে পারত না।

এই পরিস্থিতির কারণে তিন কোম্পানির কর্মীরা অলক্ষ্যেই একে অপরের সাথে মিশে গেল। অপরিচিত থেকে পরিচিত হওয়ার পর তারা একে অপরকে ভাই বলে ডাকতে শুরু করল।

চাও ইয়ান এই কৌশলগুলো আয়ত্ত করে ছদ্মবেশ ধারণ করার পর মৃদু হেসে পাহাড়ের চূড়া থেকে নিচে নেমে এল।

হে যে পাহাড়ের গুহার পথ খোঁজার আগেই একটি বিশাল দানবের মাথা দেখতে পেল। সেই মাথায় ছিল অসংখ্য কাঁটার মতো শক্ত লোম।