পঞ্চম অধ্যায়: আমার বাড়ি অনেক বড় আর নিরাপদ!

কাজুকি একখণ্ড ভারী পাথরের ফলক বুকে জড়িয়ে ধরে দৌড়ে চলেছে, অথচ গতি নোবুয়াকির চেয়েও বেশি।
নোবুয়াকি তার পথপ্রদর্শনে উত্তর-পশ্চিম পাহাড় পেরিয়ে এক বাঁশবনের দিকে ছুটল।
“সম্রাট মহাশয়! সামনে দেখুন!”
আসলে কাজুকির সতর্কবাণী না শুনলেও চলত, নোবুয়াকি নিজেই দেখতে পেয়েছে।
সামনের বাঁশবনের মধ্যে এক ঝলক উজ্জ্বল শুভ্র আলো জ্বলছে, মলিন চাঁদের আলোয় স্পষ্ট দৃশ্যমান।
জুনই ও তার সঙ্গীরা ক্রমশ নিস্তেজ হতে থাকা সাদা আলোর চারপাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে।
একজন শুভ্র পোশাকে, তুষার তুল্য শুভ্র ত্বকের তরুণী আবির্ভূত হলেন; তার কোমল সাদা চুল হাঁটুর নিচে ঝুলে পড়েছে, যেন কোনো কিংবদন্তির অপ্সরা।
এই যুগে, নারীর গায়ের রং যত বেশি ফর্সা, ততই সে সুন্দর ও মর্যাদাবান বলে গণ্য হয়!
আর হিকারের সৌন্দর্য দেখে সৈনিকরাও হতবাক।
“সম্রাট মহাশয়!”
নোবুয়াকিকে আসতে দেখে জুনই ও তার সঙ্গীরা হাঁটু গেড়ে সালাম জানাল, মাথা তুলে আর তাকাল না হিকারের দিকে।
“উঠো সবাই!”
নোবুয়াকি হাতে ইশারা করল, তবে চোখ তার সদা ওই তরুণীর ওপর নিবদ্ধ।
ওওৎসুত্সুকি হিকার!
অবশেষে এলো সেই ক্ষণ!
অন্তরাত্মা উল্লাসে ফেটে পড়লেও নোবুয়াকি আবেগ চাপা দিল, উদাস চাহনিতে বিভ্রান্ত হিকারকে জিজ্ঞাসা করল,
“তুমি কোথা থেকে এসেছ?”
হিকার এখনও নির্বাক, অন্যমনস্ক।
“দুঃসাহস! সম্রাট মহাশয় তোমাকে প্রশ্ন করছেন!” পাশের এক সৈনিক হিকারকে নির্বিকার দেখে কড়া ধমক দিল।
নোবুয়াকির মুখ গম্ভীর হলো, চোখ রাঙাতেই সে সৈনিক চুপসে সরে গেল।
“তোমার যদি কোথাও যাওয়ার জায়গা না থাকে... আমার সঙ্গে চলে চলো, আমার বাড়ি বড়, নিরাপদ...”
নোবুয়াকি কোমল কণ্ঠে বলল, মুখে উষ্ণ হাসি, ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এসে হাত বাড়াল।
তার কথার কোন পংক্তি যেন হিকারের মনে কোথাও ছুঁয়ে গেল, সে অবশেষে সম্বিত ফিরে পেল।
সাদা চুল, শুভ্র চোখের সুদর্শন তরুণ নোবুয়াকিকে এক দৃষ্টে দেখল সে, দৃষ্টি কেমন যেন কাঁপল।
সামনে বাড়ানো হাতের দিকে কিছুক্ষণ চুপ করে তাকিয়ে থেকে, ধীরে ধীরে ডান হাত বাড়াল।
নোবুয়াকি হিকারের হাত ধরল, তা বরফের মতো ঠান্ডা, অথচ খুব কোমল।
“চল।”
নোবুয়াকি ধীরে ধীরে হিকারকে নিয়ে বাঁশবনের বাইরে এগিয়ে গেল।
এই সময়, কাজুকি নোবুয়াকির আগেভাগে দেওয়া নির্দেশমতো বুকে জড়িয়ে আনা পাথরের ফলকটি হিকারের আবির্ভাবস্থলে রেখে, মাটিতে তাড়াতাড়ি গর্ত খুঁড়তে শুরু করল।
“আগুনের আলো! কেউ আসছে!”
“দেখে মনে হয়, তারা পূর্বের রাষ্ট্রের লোক!”
নোবুয়াকি তখনও বাঁশবন ছাড়িয়ে যায়নি, ডানদিকে নিচু ঢালে দশ-পনেরো জন মানুষ মশাল হাতে দ্রুত এগিয়ে আসছে।
“তোমরা এখানেই থাকো, পরিকল্পনা মতো চলবে! কোনো সংঘাতে যেও না!”
নোবুয়াকি পাশের কাজুকির দিকে তাকিয়ে নিচুস্বরে বলল।
“আজ্ঞে!”
জুনই তিনজন সৈনিক নিয়ে নোবুয়াকিকে পাহারা দিল।
কাজুকি ও বাকিরা আগের জায়গাতেই থাকল, পূর্বের রাষ্ট্রের সৈন্যদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
“আরও একটু জোর দিলে নিশ্চয়ই সময়মতো পার হবো।”
নোবুয়াকি কালো চাদর খুলে হিকারের গায়ে দিল, তারপরে তার হাত ধরে দ্রুত ছুটল।
হিকার কোনো কথা না বলে নোবুয়াকির টানেই ছুটে চলল, পাহাড়ের অপর প্রান্তের দিকে।

“আমি...নোবুয়াকি...তোমার নাম কী?”
অবিরাম দৌড়ে ক্লান্ত নোবুয়াকি, যখন সামনের গ্রামের কাঠের বেড়া দেখতে পেল, তখন গতি কমাল।
যদিও আদ্যন্ত জানত, তবু সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করতে কথোপকথন জরুরি।
“আমার নাম...হিকার।”
হিকারের চোখে কিছুটা প্রাণ ফিরে এল।
...
শীঘ্রই নোবুয়াকি হিকারকে নিয়ে পালকের দেশের সীমানায় প্রবেশ করল।
“তোমরা এখন থেকে শুধু...হিকার মহাশয়ের সেবায় থাকো, তার সব অনুরোধ পূরণ করবে, তিনি পার্শ্ব মহলে থাকবেন।”
নোবুয়াকি দুই পরিচারিকাকে ডেকে নির্দেশ দিল।
“আজ্ঞে, সম্রাট মহাশয়!”
“হিকার, তুমি আগে বিশ্রাম নাও, দরকার হলে কাল বলো, ভেবো না, এখানে নিরাপদেই থাকবে, আমি তোমার পাহারায় থাকব!”
নোবুয়াকির চোখ উজ্জ্বল, গম্ভীর স্বরে বলল।
হিকার তার কথা শুনে উন্মীলিত দৃষ্টিতে কিছু একটা অনুভব করল।
সম্ভবত নোবুয়াকির আন্তরিকতা অনুভব করেই, সে চুপচাপ মাথা নেড়ে পরিচারিকার সঙ্গে পার্শ্ব মহলের দিকে রওনা দিল, কোণের কাছে থেমে পেছনে ফিরে একবার তাকাল।
নোবুয়াকি দেখে মৃদু হাসল।
হিকার চলে যেতেই, নোবুয়াকির ঠোঁটের কোণে দমন করা হাসি ফুটে উঠল।
এ হিকার হিমে-প্রখর, অথচ শিশুর মতো সরল!
অবশেষে পেয়েছে!
আবেগ সংবরণ করে নোবুয়াকি প্রধান মহলের বিছানায় ফিরল।
সম্প্রতি, পশ্চিমের ছোট গ্রামগুলো সাফ করার পর, প্রতিবেশী রাষ্ট্র পূর্বদিকে আক্রমণের ইঙ্গিত দিচ্ছে।
কৃষিনির্ভর পূর্ব ও পালকের দেশ, কিন্তু প্রতিবেশী রাষ্ট্র যুদ্ধপিপাসু।
নোবুয়াকি আশঙ্কা করত, পশ্চিমের গ্রামগুলো দখলের পর, তারা পূর্ব ও পালকের দেশকে আক্রমণ করবে।
কিন্তু এখন হিকারকে পাওয়ার পর, সে ভয় একেবারে উধাও।
মূল কাহিনিতে পূর্ব রাষ্ট্রের সম্রাটের মতো নির্বোধ কেউ নয় সে, যে জানতেও হিকারের অতিমানবীয় শক্তি থাকা সত্ত্বেও, কয়েকজন সৈন্য নিহত হওয়ার জন্য তাকে ত্যাগ করবে, সামান্য হুমকিতে ভীত হয়ে।
এমনকি তাকে হত্যার জন্য বাহিনী পাঠানো—এটা কি পাগলামি নয়?
কিছুক্ষণ পর, কাজুকি বাকি সৈন্যদের নিয়ে ফিরে রিপোর্ট করল, পূর্ব রাষ্ট্রের সৈন্যরা অজানা ভাষায় উৎকীর্ণ ‘উল্কাপিণ্ড’ নিয়ে গেছে।
নোবুয়াকি সবার প্রশংসা করল, শস্য আর কিছু মূল্যবান মসলা পুরস্কার দিল, তারপর সবাইকে বিদায় দিল।
এ রাতে গিয়েছিল যারা, সবাই নির্ভরযোগ্য, তবু বাড়তি সাবধানতা, সময় ক্ষেপণ আর প্রতিবেশী রাষ্ট্রের মনোযোগ বিভ্রান্ত করাই উদ্দেশ্য।
এতে হিকারের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ার সময় পাবে সে।
সেই রাত দীর্ঘ, নোবুয়াকি উত্তেজনায় ভরা, একটুও ঘুমাতে পারল না।
...
পরদিন সকালেই, নোবুয়াকি প্রধান মহলের বাইরে ফাঁকা চত্বরে মুষ্টিযুদ্ধ শুরু করল।
একদিকে এটি তার অভ্যাস, অন্যদিকে হিকারের প্রতিক্রিয়া দেখার ইচ্ছা।
নোবুয়াকি ধীরেসুস্থে অনুশীলন করতে করতে মনোযোগী হয়ে গেল।
হঠাৎ খেয়াল করল, হিকার বারান্দায় দাঁড়িয়ে চুপচাপ তাকিয়ে আছে।
“হিকার, এত সকালে উঠেছো কেন, বিশ্রাম হয়েছে তো?”
নোবুয়াকি পরিচারিকার কাছ থেকে তোয়ালে নিয়ে মুখ মুছে তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

হিকার মাথা নাড়ল।
তার এই প্রতিক্রিয়ায় নোবুয়াকি অবাক হল না।
সময় লাগবে, ঘনিষ্ঠ হলেই সব সহজ হবে।
তবে মনে হল, হিকার তার ব্যবহৃত নরম মুষ্টিযুদ্ধের কৌশল চিনতে পারছে না।
ভাবাই স্বাভাবিক, কারণ হিকারের জানা কৌশল ঈশ্বরীয় স্তরের।
নোবুয়াকি যা করছে, তা হাজার বছর ধরে প্রচলিত দুর্বলকৃত রূপ, না চিনতে পারাই স্বাভাবিক।
কিছুক্ষণ আলাপের পরও, হিকার তেমন কথা বলল না, বরং আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকল।
এ নিয়ে নোবুয়াকি কিছু মনে করল না।
সে আলাপ করতে করতে, তার পাশে দাঁড়িয়ে আকাশ দেখল।
বিশেষ কিছু বলার সময়, হিকারও কিছুটা উজ্জ্বল চোখে তাকাল তার দিকে।
যদিও সে খুব কম কথা বলে, পরিবেশে কোনো অস্বস্তি নেই।
...
অজান্তেই দুপুরের খাবারের সময় হয়ে গেল।
হিকারকে আপ্যায়ন করতে, আজ নোবুয়াকি বনে শিকার করিয়ে দুটি হরিণ আনিয়েছে, তাও আবার শাবক।
কিছু অংশ ভাজা, কিছু অংশ রোস্ট।
টেবিলে সুগন্ধি হরিণের মাংস দেখে নোবুয়াকির জিভে জল এলো।
এই সময় সে প্রায়ই মাংস খেতে পায় না।
মূল সমস্যা মাংস নয়, বরং আশেপাশের বনভূমিতে প্রাণী প্রচুর।
সমস্যা, মসলা খুবই দুষ্প্রাপ্য; পালকের দেশের অধিকাংশ মসলা তার জন্যই আসে, তবু চাহিদা মেটে না।
হরিণের কাঁচা গন্ধ অনেক, এমনকি শাবক হলেও তার গন্ধ নোবুয়াকি সহ্য করতে পারে না।
তাই প্রচুর মসলা দরকার হয়ে পড়ে।
“এটা চেখে দেখো, দারুণ!”
নোবুয়াকি ছুরি দিয়ে হরিণের মাংস ছোট ছোট টুকরো করে হিকারের প্লেটে দিল, তারপর হলুদ গুঁড়ো মসলার মতো কিছু ছিটিয়ে দিল।
হিকার অবাক হয়ে প্লেটের দিকে তাকিয়ে রইল, নোবুয়াকি মনে পড়ল, ওওৎসুত্সুকি বংশের লোকেরা হয়তো চক্রাশক্তি ছাড়া সাধারণত কিছু খায় না।
এ ভেবে সে হালকা করে তার বাহু ছুঁয়ে, নিজেই একটা মাংসের টুকরো তুলে মুখে নিল।
“উঁ...!”
নোবুয়াকি চোখ বন্ধ করে উপভোগের শব্দ করল, স্বাদ এক কথায় অসাধারণ।
এ কদিন মাংস না খেয়ে থাকার জন্যই মনে হলো অসাধারণ।
“তুমিও খাও!”
নোবুয়াকি আরও একটা টুকরো তুলে হিকারের মুখের কাছে ধরল।
হিকার শুভ্র মুখের দিকে অপলক তাকিয়ে থাকল, তারপর মুখ খুলে আলতো করে কামড় দিল, চিবিয়ে খেল।
“!”
এক মুহূর্তেই হিকারের চোখ জ্বলে উঠল, এবার সে এক লাফে পুরো টুকরো খেয়ে, দ্রুত চিবোতে লাগল।
এরপর সে নোবুয়াকির মতো করে চপস্টিক তুলে নিতে চেষ্টা করল।
তিনবার বিফল হয়ে, মাথা তুলে স্থির দৃষ্টিতে নোবুয়াকির দিকে তাকাল।
“...”
নোবুয়াকি নিরুপায় হয়ে হিকারের পেছনে গিয়ে, হাতে ধরে চপস্টিক ব্যবহার শেখাতে লাগল।
...