প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: সৎ মায়ের গায়ে এক কাপ গরম চা ঢেলে দেওয়া, তাকে ঝলসে দেওয়া।

“মরলে কি তোমার ইচ্ছে পূরণ হবে না? এই জীবনে আর কেউ তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে না।”
সে শুয়ে পড়ল, ঘুমিয়ে পড়ল আবার।
পেই হানশেন তার পেছনের দিকে তাকিয়ে বেশ কিছুক্ষণ চিন্তা করল, মনের মধ্যে বারবার সেই নারীর কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল।
পরদিন, বিছানায় থাকা দুইজন বাইরে কড়া কড়া দরজায় কাঁটাখাঁটা শুনে জেগে উঠল। ভিতরে থাকা কেউ রাগ দেখাতে না পারতেই, স্বভাবসিদ্ধ রাগ নিয়ে পেই হানশেন বিছানার পাশে থাকা মোমবাতির দণ্ড তুলে দরজার দিকে ছুড়ল, “চলে যা!”
সেনা রোয়ান পিছনে ঠান্ডা লাগা অনুভব করে সতর্ক করল, “শি জি, একটু পর চা দেওয়ার সময়, বুড়ো হউ ওরা সবাই অপেক্ষা করছে।”
এই কথাটা শুনে, পুরুষটি তার কালো চোখ খুলল, বুঝতে পারল যে সে এখন পুনর্জন্ম লাভ করেছে।
সম্ভবত গত রাতে জ্বর নামার পর দীর্ঘ ঘুম হয়েছে, ভাবতেই যে আর চাপা জীবন কাটাতে হবে না, শেন ওয়েনচিয়ান এক ধরনের স্বস্তি অনুভব করল।
পেই হানশেন বিছানায় ঝাকিয়ে বসে নারীর প্রতিটি কাজ মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, কে ভাবত পূর্বজন্মের তার ভাইবউ তার বিছানায় উপস্থিত হবে?
তবে গত রাতে নারীর কোমল অবস্থা দেখে পেই হানশেন মনে করল হয়তো সহযোগিতার সম্ভাবনাও আছে।
স্নান সেরে, দুজন একের পর এক সামনে উঠতে গিয়ে চা দেওয়ার জন্য সামনে উঠল।
শেন ওয়েনচিয়ান ভাবল, ঝাও পরিবার ছাড়া বুড়ো হউ ও বুড়ো মহিলারা মোটামুটি গ্রহণযোগ্য।
সে শুধু নিজের জীবন ভালোভাবে কাটাবে, দুই সন্তানকে ভালো করে পালন করবে, তারপর বড় ঘরটাকে পায়ের নিচে মাটিতে গুঁড়িয়ে দেবে।
সে টাকা দিয়ে ঘুরে ঘুরে সাহায্য করতেনা, শুধু পেই সঙইয়ের ভণ্ডশীলতায় নির্ভর করলে, তাকে বিশ বছর দিলেও সে আগের অবস্থানে পৌঁছাতে পারত না।
শেন ওয়েনচিয়ান তার দাসী রোংশুয়ানকে নিয়ে করিডোরে গেল, ঠিক সময়ে সে বাড়ির কয়েকজন ঝগড়াটে দাসীর কথাবার্তা শুনতে পেয়ে গেল।
“তোমরা জানো না? গত রাতে শি জির ঘর থেকে কান্নার শব্দ শুনলাম, হয়তো শি জি অক্ষম?”
এ বাড়িতে সবাই জানে পেই সঙই বাইরে মজা করে, গুজব আছে সে এক রাতে তিনজন নারীর সঙ্গে ছিল, এমনকি গোপন বাড়িও আছে।
“আমার মনে হয় না, হয়তো শি জি শেন বড় বোনকে পছন্দ করে না, কারণ পূর্বেই শি জির প্রতি শেন ছোট বোনকে বিয়ে দেওয়া ছিল, সবাই বলে শেন ছোট বোন কোমল ও সরল।”
“শি জি খুশি নয়, স্ত্রী সঙ্গে ঘর না করায়, শি জির স্ত্রীই কাঁদে।”
“তাহলে শি জি স্ত্রী পছন্দ করে না না শি জি অক্ষম? আমি শুনেছি শি জির বাইরে প্রেমিকা আছে।”
কয়েক দাসী আর বুড়ো মহিলারা কথা বলছিলেন, তারা দুইজনের কাছে আসার কথা ভাবেনি।
এ ধরনের কথাবার্তায় শেন ওয়েনচিয়ান অভ্যস্ত।
তাছাড়া সে পেই হানশেনের উপর ভরসা করে না, তাছাড়া দুজনেই পুনর্জন্ম লাভ করেছে, একে অপরের ব্যাপারে জানে, যদি সত্যিই ঘর বাঁধা যায়, তবে সূর্য ও চাঁদ উল্টো হবে, সমুদ্র শুকিয়ে যাবে।
শেন ওয়েনচিয়ান কিছু বলার আগেই, এক ছায়া তার পাশ দিয়ে গেল এবং এক লাথি মেরে দিল খবর ছড়ানোর ছোট ছেলেটি আদংকে।

“আহ...!”
আদং সহ কয়েকজন দাসী একসাথে হাঁটু গেড়ে পড়ল।
পুরুষটির মুখ কালো হয়ে তাদের দিকে চেয়ে বলল, “আমি কীভাবে জানলাম না যে হউ পরিবার তোমাদের মতো বাজে দল পালন করে, মালিককেও তোমরা বলছ, কী? আমার ঘর বাঁধা বা না বাঁধার খবর তোমাদের দিতে হবে?”
আরও বড় কথা, এই গুজব ছড়ানো নারীরা বলছে আমি অক্ষম!
যে নারী তাকে ঠাট্টা করল, তা আলাদা কথা, তারা কারা? তার গোপন বাড়ি আছে বলেই গুজব ছড়াচ্ছে, এটা এক জীবনের সুনাম নষ্ট করার সমান।
“শি জি, আমি ভুল বুঝেছি।”
পেই হানশেন রাগ কমাচ্ছে না, গোপনভাবে শেন ওয়েনচিয়ানের মুখের অভিব্যক্তি দেখছিল।
নারী ঠান্ডা মুখে ছিল, কী এই দাসীদের কথা শুনে বা তার জন্য, কারণ সে কখনো ভালো মুখ দেখায়নি।
চিন্তা করে, পুরুষটি দ্বিতীয়টি ভাবল।
যদি তাই হয়, তবে সে দুই দিক থেকে বিপদে পড়বে, বছর কেটে যাবে, বড় ভাই শীর্ষস্থান লাভ করবে, আর দাদা তাকে শি জি পদ ছাড়তে বলবে পেই সঙইয়ের জন্য।
অবশ্যই এটা দুর্ভাগ্যের শুরু, পেই হানশেন এখন সবচেয়ে ভালো ও দ্রুত উপায় ভাবছে, তা হলো শেন ওয়েনচিয়ানকে নিজের পক্ষে টানা।
“ছোট ছেলেটিকে বাড়ি থেকে বের করে দিতে হবে, অন্য দাসী ও বুড়ো মহিলাদের ঠোঁট পেটাতে হবে বিশ বার, তিন মাস বেতন কাটা যাবে, আবার এমন হলে, তাদেরও বের করে দেওয়া হবে!”
কেন আদংকে বের করে দিচ্ছে? কারণ সে তার নিজের দাস।
ঘরের ভিতর থেকে গোপন কথা ফাঁস করা এই ধরণের দাস রেখে কী লাভ? ভবিষ্যতে সে কীভাবে মারা যাবে কেউ জানে না।
শেন ওয়েনচিয়ান মুখে কিছু দেখায়নি, তবে তার সিদ্ধান্তে সন্তুষ্ট ছিল।
...
মুখ্য কক্ষে বুড়ো হউ ও তার স্ত্রী মিষ্টি হাসছিলেন, কিন্তু ঝাও পরিবার মোটেই খুশি ছিল না।
ভাল পরিবারের মেয়েরা কীভাবে শালা-ভাইকে প্রলোভন দেখায়? ভুল মানুষ বেছে নেওয়া, ফিরিয়ে না আনা মানে ছেলে বুড়ো হউর কাছে আশা হারিয়ে ফেলবে।
বেশি ভাবার সঙ্গে ক্ষোভ বাড়ছিল, ঝাও পরিবার মনে করল যদি শেন রোংঝু ছেলের ক্ষতি করে, তো অবশ্যই তাকে ক্ষমা করবে না।
শেন ওয়েনচিয়ানকে সে এক নজরে বুঝতে পারল যে সহজ মেয়েটা নয়, তীক্ষ্ণ বুদ্ধির, তবে পেই হানশেন এই সৎ ছেলে অকেজো।
না হলে ভবিষ্যতে সে ছেলের ওপর বসে থাকবে!
পেই পরিবারে তিন-চারটি ঘর আছে, বড় ঘর ও দ্বিতীয় ঘর বুড়ো হউর পুত্র, তৃতীয় ঘরের মেয়েরা ও চতুর্থ ঘরের বংশধররা বিয়ে হয়েছে।
ঝাও পরিবার পেই সঙইকে ছাড়া পেই হানশেনের পর আরেক ছেলে ও মেয়ের জন্ম দিয়েছে।

ছেলে বাইরে যুদ্ধে, মেয়ে বাড়ি গিয়েছে, এখনো ফেরেনি।
শেন ওয়েনচিয়ান ও পেই হানশেন একে একে কক্ষে এসে চা দিল।
ক্রম অনুসারে, বড় ঘর থেকে শুরু হবে।
অন্য বড়রা সহজেই সম্মান জানালেন, ঝাও পরিবারের পালা আসতেই, শেন রোংঝু চা নিয়ে গেলে, সে ইচ্ছাকৃতভাবে চা ধরল, কিন্তু নিল না।
শেন রোংঝুর হাতে চা পাত্র গরম হয়ে লাল হয়ে গেল, সে নির্দোষ চেহারা নিয়ে পাশে থাকা স্বামীর দিকে তাকাল, কিন্তু পেই সঙই শুধু হাঁচি দিল, আর তার জন্য কিছু বলল না।
সে রাগে ফেটে পড়তে চাইল, কিন্তু প্রাচীন যুগে এসে যদি এমন করত, স্বামী তার প্রতি বিরক্ত হতো, তাই অনেকক্ষণ ধৈর্য ধরল, যতক্ষণ বুড়ো হউ কথা বলল, ঝাও পরিবার বাধ্য হয়ে চা নিল।
বৌয়ের প্রতি শ্বশুরবাড়ির কঠোর আচরণ স্বাভাবিক, শুধু সে নয়, শেন ওয়েনচিয়ানও একই রকম।
বড় ঘরের পরিচয় শেষ হলে, পালা এলো শেন ওয়েনচিয়ানের।
শেন রোংঝু একটু কষ্ট পেয়েছিল, হাত ফোস্কা উঠে গিয়েছিল, নিজের সম্মান ফেরানোর চেষ্টা করল।
সে আগে একজন দুর্দশাগ্রস্ত বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রী ছিল, প্রেমের ফাঁদে পড়ে দুর্ঘটনায় পড়ে একটা বইয়ের জগতে ঢুকে পড়েছিল, যেখানে প্রধান নায়ক পেই সঙইয়ের প্রিয়।
তাই এখানে এসে সে অবিলম্বে বিয়ে বদলাতে চেয়েছিল, কারণ প্রিয়ার উপস্থিতি সবকিছু শেষ করে দেয়।
যদিও সে পুরো বই পড়েনি, তবে সহপাঠী শুনিয়েছিল শেন ওয়েনচিয়ান সেই বইয়ের প্রধান নারী চরিত্র এবং সম্মানিত স্ত্রী।
পুনর্জন্মপ্রাপ্ত মেয়েরা প্রাচীন পরিবারের মেয়েদের সঙ্গে সহজেই খাপ খায়, তার পেই সঙইর মধ্যে অবস্থান অনুযায়ী সে অবশ্যই একজন বিপরীত চরিত্র।
শেন ওয়েনচিয়ান এই জীবনে শুধু একজন অলস ও নষ্ট ছেলে পেয়েছে, যার ওপর সে চরণ রেখেছে।
এবার পালা শেন ওয়েনচিয়ানের চা দেওয়ার, ঝাও পরিবার এক দাসীর চোখে ইশারা করল, দাসী একটি ট্রেতে গরম চা নিয়ে এল।
দেখে সে হাসল, আগের জীবনে ঝাও পরিবারও এমন করেছিল, তার হাত ফোস্কা উঠেছিল।
এইবার সে আর নিজেকে কষ্ট দেবে না।
চা তোলা সময়, হঠাৎ এক হাত এসে চা কাপ ছিনিয়ে নিল।
পরেই ঝাও পরিবার গরম চায়ের ছিটকায় চিৎকার করতে লাগল।
শেন ওয়েনচিয়ান মাথা কাত করে দেখল পেই হানশেন ধীরস্থির দাঁড়িয়ে আছে, আঙুল ঘষে ঘষে অজান্তে বলল, “অয়, মা, তুমি তো সুস্থ, আমি তো ভয় পেয়েছিলাম তুমি পুড়ে যাবে, তাই আগে চা পরীক্ষা করলাম, ভাবিনি এত গরম।”
বলেই সে ঠান্ডা দৃষ্টি দিয়ে দাসীর দিকে তাকাল, “দাসী, মা কে এত গরম চা দিতে চাও, মা কে পুড়িয়ে মারা চাইছ?”