প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: পেই সংইউ ও তার স্ত্রী আবারও চরম অপদস্থ হলেন

শেন ওয়েনচিয়ান মাথা নিচু করে তার জুতো দেখে, লজ্জায় পাশের ছায়াঘরে সরে দাঁড়ালো এবং পুরুষটির কাজ দেখল। কুড়াল উঠিয়ে আবার নামিয়ে দিয়ে, পুরুষটির উজ্জ্বল লাল রঙের সিল্ক পোশাকের নিচে প্রশস্ত কাঁধ, সরু কোমর এবং শক্তিশালী বাহুগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল। মাটি খোঁড়ার কাজটি, আগের জীবনেও পেই হানশেন কম করেনি। শত্রু সেনাদের জঙ্গলে ফাঁদে ফেলা, কিভাবে দীর্ঘ এক গর্ত খুঁড়ে আগুন লাগিয়ে শত্রুদের ঘিরে ফেলা যায়, সে সব সে জানত। পেই হানশেন আধা ঘণ্টা খুঁড়তে খুঁড়তে শেষ পর্যন্ত সেই লোহার বাক্সটি খুঁজে পেল। কিন্তু লোহার বাক্সটি বের করার মুহূর্তে, বাগানের হটানো গাছটি তার ঘরের দিকে পড়ে গিয়ে বেশ শব্দ করল। সে বুঝে উঠার আগেই রং শুয়ান তাড়াতাড়ি ঘরের মধ্যে দৌড়ে ঢুকল। "ম্যাডাম, বাইরে প্রহরীরা এসেছে, আপনি আর শিজি কিভাবে গাছটা গড়িয়ে ফেললেন?" পেই হানশেন দ্রুত লোহার বাক্সটি নিজের পোশাকের পকেটে ঢুকিয়ে এগিয়ে এসে বোঝানোর চেষ্টা করল, "ও গাছটার নিচে আগে কেউ কুড়িয়েছিল, সেখানে অনেক খরগোশ ছিল, আমি দৌড়াতে গিয়ে ধরতে পারিনি।" বয়স্ক ম্যাডাম ছুটে এসে হটানো গাছ ও ক্ষতিগ্রস্ত ঘর দেখে খুব কষ্ট পেলেন। জানতে পারলেন যে খরগোশ ঘরে ঢুকে জিনিস ক্ষতিগ্রস্ত করেছে, তাই গর্ত খুঁড়ে খরগোশ ধরে ফেলার চেষ্টা করা হয়েছিল, কিন্তু খরগোশ আগেই গাছটার নিচের মাটি খুঁড়ে ফেলে দিয়েছিল! "কে এই খরগোশগুলো বাড়িতে রেখেছে?" এই প্রশ্নে একজন নাবালক বলল, "বয়স্ক ম্যাডাম, এই খরগোশগুলো যেন তৃতীয় প্রিয় পুত্রের পালিত!" "অসার সন্তান! অসার সন্তান!" এই হটানো গাছ মারা যাবে না, ঠিক যেন সেই মানুষটার মতো, তাকে বাঁচিয়ে রাখতে হবে, জীবিত রাখতে হবে! "যাও, ওই অসার সন্তানটাকে ধরে নিয়ে আসো।" লি শি শুনে নিজের ছেলেকে ধরে আনতে বললে দ্রুত অভিযোগ করে বলল, "বয়স্ক ম্যাডাম, এই গাছ তো পেই শিজি খুঁড়ে গড়িয়েছে, কিভাবে ঝাওচুয়ানকে দোষা দেওয়া যায়?" গাছ খুঁড়ে বাক্স বের করতে গিয়ে গাছটি পড়ে যাওয়ায় শেন ওয়েনচিয়ান কিছুটা দুঃখ পেল। এই হটানো গাছটি তার ঠাকুমার সবচেয়ে প্রিয় ছিল। ছোটবেলায় সে প্রায়ই তার বাগানে এসে গাছটা দেখত। কথাটা বলতে গেলে, এই গাছ আগের জীবনে ঠিক সেই গুজব ছড়ানোর সময়ই পড়ে গিয়েছিল। শেন হুয়োই ওই গাছের দিকে অনেকক্ষণ ঘাড় ঝুঁকিয়ে প্রণাম করেছিল, তখন সে বুঝতে পারেনি, এখন মনে হয় হয়তো ঠাকুমার কারণে। যদিও গর্ত খুঁড়েছে পেই হানশেন, কিন্তু যদি খরগোশ গাছের নিচের মাটি খুঁড়ে ফেলে না দিত, গাছটি পড়ত না। শেন বয়স্ক ম্যাডাম সরাসরি তার নাতি শেন ঝাওচুয়ানকে বাগানে দাঁড় করিয়ে শাস্তি দিলেন। শেন ঝংয়াং লি শি কাঁদতে দেখে নিজে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইল, "মা, ঝাওচুয়ান যদিও এসব প্রাণী পালায়, কিন্তু সে ইচ্ছাকৃতভাবে গাছ নষ্ট করেনি।"

"অসাবধান বা ইচ্ছাকৃত, যদি পেই শিজি আগে গর্তটি না পেত, গাছটি অবশ্যম্ভাবী মারা যেত!" "গৃহশাস্ত্র প্রয়োগ করো!" শেন পরিবারের বয়স্ক ম্যাডাম সবচেয়ে প্রভাবশালী, সবাই জানে তিনি শেন ওয়েনচিয়ান ভাইবোনদের ছাড়া গাছটিকেও খুব যত্নে রেখেছেন। শেন ঝংয়াং ছেলেকে বাঁচাতে না পেরে তার দৃষ্টিটা শেন ওয়েনচিয়ানের দিকে ঘুরিয়ে দিল, তাদের ঠান্ডা চোখের মেলামেশা হলো। শেন ওয়েনচিয়ান মনের গভীরে শীতলতা অনুভব করল, তার নিজের বাবা যেন শত্রুর মতো তাকে দেখে, সে কখনো বুঝতে পারেনি কেন। দুপুরের খাবারের পর, বয়স্ক ম্যাডাম তাদের রেখে কিছু প্রশ্ন করলেন বিয়ের বিনিময় নিয়ে। "এই বিয়ের ব্যবস্থা তোমার লি শি করেছ, তুমি কি ভুল বুঝেছ?" লি শির চোখ লাল, নিজের স্বামীর দিকে তাকিয়ে শেন ঝংয়াং হৃদয় নরম করে বলল, "মা, এটা আসলে চাকুরে সেবকদের ভুল, স্ত্রীর কিছু দোষ নেই।" বয়স্ক ম্যাডাম একটি ঠান্ডা হাঁসি দিলেন, লি শি কিভাবে এখানে এসেছে, কিভাবে তার ছেলে এত মাতাল হয়ে গেছে সে তার সব বুঝতে পারছেন। পেই ও শেন পরিবারের বিয়ের চুক্তি ছোটবেলায় ঠিক করা হয়েছিল, এই ভুল বিনিময় যদি উপরের নির্দেশ না থাকতো, এত সহজে ভুল হতো না। লি শি তার মনের কথা লুকাতে পারল না। "এই বিয়ের দায় লি শির, সে দুই সন্তানের মা, ভুল বাছাই করে, তার কি কোনো দোষ নেই?" বয়স্ক ম্যাডামের কথায় যুক্তি ছিল, যতই তারা পালাবার চেষ্টা করুক লাভ হয় না। পেই হানশেন এই কথাগুলো শুনে চতুরভাবে বলল, "বয়স্ক ম্যাডাম, ওয়েনচিয়ানকে আমি বিয়ে করলাম, এটা আমার সৌভাগ্য, আমি অবশ্যই তার ভালো জীবন দেব, তাকে কষ্ট দিই না।" শেন ওয়েনচিয়ান তার এই আচরণ দেখে কিছুটা অবাক হল, পেই শিজি যিনি সবসময় বেপরোয়া ও নিয়মহীন, হঠাৎ করে ঠাকুমার কাছে এমন ভালো আচরণ দেখাচ্ছেন। বয়স্ক ম্যাডাম এই কথা শুনে বেশ সন্তুষ্ট হলেন, আগে ভাবতেন এই শিজি ঠিক নয়, এখন কিছুটা খুশি। "যেহেতু ওয়েনচিয়ান কষ্ট পেয়েছে, লি শি, তুমি আর পাঁচ হাজার তিয়াং যৌতুক তাদের দাও যেন ক্ষতিপূরণ হয়।" লি শি অনিচ্ছুক, কেন যৌতুক দিতে হবে, মুখ খুলতে চাইল কিন্তু ভয় পেল বিষয়টা খুঁটিয়ে দেখা হবে। পেই হানশেন সুযোগ পেয়ে শেন ওয়েনচিয়ানের হাত ধরে কৃতজ্ঞতা জানালেন, "ঠাকুমার এই সদয় মনোভাবের জন্য ধন্যবাদ।" "ঠিক আছে, তোমরা এ বিষয়ে লজ্জা পেও না, যা তোমাদের প্রাপ্য।" কথা শেষ করে বয়স্ক ম্যাডাম গোপন ভাণ্ডার থেকে একটি পদচারণার মুকুট এবং একটি যাদুকরী জেড রুই (সৌভাগ্যের প্রতীক) বের করিয়ে দিলেন। "এই দুটি জিনিস তোমাদের জন্য, তোমরা নিজেদের পছন্দ করো।" "পদচারণাটি আমি যখন গৌরমৎ মহিলা ছিলাম, তখন রানী আমাকে দিয়েছিলেন। আর জেড রুইটি আমার এক বন্ধু দিয়েছিল।" দুটি জিনিসই খুব মূল্যবান, তবে পদচারণাটি রানীর উপহার হওয়ায় বিশেষ গুরুত্ব বহন করে। শেন রংঝু তার স্বামীর কাঁধে চেপে হালকা সংকেত দিল যেন সে পদচারণাটি চায়। শেন ওয়েনচিয়ান তাদের দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে পড়ল, আগের জীবনে সে এই পদচারণা পেয়েছিল কিন্তু শীঘ্রই পেই সঙই তাকে কঠোরভাবে ডেকে বলেছিল যে সে নম্র হতে জানে না, পদচারণা পরে খুব বেশি ঝলমলে লাগে, তাকে একটু লজ্জা দেখাতে হবে। পরে তা জোর করে শেন রংঝুকে দিয়েছিল। সত্যিই লজ্জাহীন নিকৃষ্ট পুরুষ। পেই হানশেন দেখল কেউ কথা বলছে না, হেসে বলল, "বড় ভাই ও তাররা আগে বাছাই করুক।" শেন রংঝু পদচারণাটি চাওয়ার আগেই পেই সঙই বলল, "পদচারণাটি সুন্দর, কিন্তু আমি মনে করি বড় ভাই কখনো এই রকম সোনার পিন পছন্দ করেন না, বিশেষ করে লাল রত্নের।" পেই সঙই অন্তরে কিছু চিন্তা করছিল, বয়স্ক ম্যাডাম তাদের পরীক্ষা করছেন, কারণ বিয়ের বিনিময়ের ভুল তাদের দোষ। এই পরিস্থিতিতে, একটু ভদ্রতা দেখিয়ে বিষয়টা মিটিয়ে দেয়া উচিত। শেন রংঝু পদচারণা চাওয়ার আগেই পেই সঙই হাত জোড়া করে বলল, "বয়স্ক ম্যাডাম পাশে রাখা সেই সাদা নীল রঙের ফুলদানি আমি প্রথম দেখেই খুব পছন্দ করেছি, আপনি কি আমাকে একটু দেখার সুযোগ দিবেন?" সবাই তাকিয়ে দেখল, বয়স্ক ম্যাডামের পাশে রাখা সাদা নীল সেরামিক ফুলদানি মূল্যবান হলেও জেড রুইয়ের তুলনায় কম। "তুমি পছন্দ করলে নিয়ে যাও, এটা তো বিরল কিছু নয়, কিন্তু ডিজাইন ভালো।" পেই সঙই সন্তুষ্ট মুখে গ্রহণ করল, কিন্তু চোখের কোণায় দুটো মূল্যবান জিনিসের প্রতি আগ্রহ ঝলকে উঠল। শেন ওয়েনচিয়ান মনের মধ্যে হাসল, পেই সঙই নিজেকে উচ্চবিত্ত মনে করে, শিজি তাকে প্রশংসা করলে সে স্পষ্ট করে চাওয়ার সাহস পায় না। "তাহলে আমি ঠাকুমার দেওয়া পদচারণার জন্য ধন্যবাদ জানাচ্ছি।" শেন ওয়েনচিয়ান নিজের জন্য হওয়া পদচারণাটি হাতে পেয়ে আনন্দিত। পেই হানশেন দেখল বিপরীত দম্পতির মুখখানা খারাপ, বলল, "এটা দুঃখের বিষয় যে কেউ এই জেড রুই নেয়নি, খুবই সুন্দর, বয়স্ক ম্যাডাম, আপনি কি আমাকে একটু নিতে দেবেন?" শেন বয়স্ক ম্যাডাম প্রায় হাসতে হাসতে মরে যাচ্ছিলেন, "তুমি তো জানো এগুলো তোমাদের জন্য, রংঝু তাদের নিতে চায় না, তুমি ওয়েনচিয়ান নিয়ে যাও।" এই সুযোগগুলো পেই হানশেন ও তার স্ত্রী দখল করল, সম্মানের জন্য পেই সঙই এখনও শান্ত হাসি রাখল, যেন সে পৃথিবীর কোন ঝামেলায় নেই। শেন রংঝু দুঃখজনক হাসি নিয়ে হাতে থাকা রুমাল মুছল। ওই পদচারণাটি বিরল, বাইরে পরে অনেক গর্বের ব্যাপার, আর জানুয়ারি ফুলদানি বেছে নিল। সে আর বাঁচার ইচ্ছা হারিয়ে ফেলেছিল, মনে মনে শেন ওয়েনচিয়ানকে লজ্জাহীন বলে দোষ দিল, সত্যিই তার বণিক বংশের রক্তমিশ্রিত, নিচু জাতের, কোনো সম্মান বঞ্চিত বস্তু।