প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: সেজ ও গৃহবধূর খাবারে বিষপ্রয়োগ

পে হানশেন ভেবেছিলেন কিছুক্ষণ পর তাকে হাড়ের ব্যথায় মালিশ করে দিতে হবে, তাই তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে পাহারারত সুয়াকে নির্দেশ দিলেন, “জল প্রস্তুত রাখতে ভুলো না, কিছুক্ষণ পরেই প্রয়োজন হবে।”

হাড়ের মালিশ করতে গেলে ঘাম হওয়াটা স্বাভাবিক, আর ওই নারী পরিচ্ছন্নতা খুব পছন্দ করেন, স্নান না করালে চলবে না।

সুয়া কথাটি শোনামাত্রই চোখ চকচক করে উঠল এবং সে দ্রুত পার্শ্ববর্তী কক্ষে গিয়ে মা ও রং শুয়ানকে খবরটি জানাল।

চ্যাং মা হেসে গড়িয়ে পড়লেন, “তুমি বলছ কি, খোদ সেজি স্বয়ং তোমাকে জল প্রস্তুত করতে বলেছেন?”

“একদম সত্যি, আমার ধারণা সেজি নিশ্চয়ই সেই মদ পান করেছেন।”

“তাহলে দ্রুত প্রস্তুতি নাও, আজ রাতে আমাদের কুয়ানলান ইয়ুয়ানে অবশেষে জলের ডাক পড়েছে।”

এতদিন ধরে রংচেন ইয়ুয়ানে যখনই জলের ডাক পড়ত, সেখানকার পরিচারিকারা এসে এখানে দম্ভ করত। তাছাড়া সেজিকে নিয়ে উপপত্নীদের নিয়ে যে গুঞ্জন উঠেছিল...

আকাশ অন্ধকার হওয়ার আগেই শেন ওয়েনকিয়ান হিসাবের খাতা এবং শেন রংঝু যে চড়া সুদে টাকা ধার দিচ্ছে, সেই বিষয়টি ওই ব্যক্তিকে জানালেন।

পে হানশেন শুনে ভ্রু তুলে বললেন, “এই বিষয়টি আমার ওপর ছেড়ে দাও, সময়মতো আসল-সুদসহ তোমার যৌতুকের টাকা তো ফেরত আনবই, বরং তার চেয়ে অনেক বেশিই নিয়ে আসব।”

“তুমি কি বোঝাতে চাইছ?”

লু চির ভক্তিতে ভরা দৃষ্টি উপভোগ করে ছিং ইউয়ানজির মন খুব প্রফুল্ল হলো। এটাই কারণ যে তিনি সবসময় নিজেকে আড়ালে রাখতে পছন্দ করেন—ভেতরে বাঘ অথচ বাইরে ভেড়ার ভান করে মানুষের বিস্ময়ভরা দৃষ্টি উপভোগ করা।

তারা যখন বাইরে বেরিয়ে এল, তখন দেখল যদিও খুব বেশি সময় কাটেনি, কিন্তু বাইরের কাজ প্রায় শেষ পর্যায়ে।

আবার চোখ খোলার পর কত সময় পেরিয়ে গেছে তা জানা ছিল না। প্রথম যা দেখলেন তা হলো মো হুয়াইয়ুর মুখ। চু ছিয়ানইয়াং হতভম্ব হয়ে গেলেন, তারপর বুঝতে পারলেন যে তাদের হাত তখনও একে অপরের সাথে ধরা।

জঙ্গলে যাওয়ার সেই অভিজ্ঞতার পর থেকে লু ইউয়ান পরবর্তী সফরের অপেক্ষায় ছিল। সান রেন সেদিন যা বলেছিল তাও তার মনে ছিল। সেই জঙ্গলটি কোল্ড প্যালেসের কাছাকাছি হওয়ায় তার মনে পড়ল কোল্ড প্যালেসে নির্বাসিত ছিং ছিংয়ের কথা, তাই যে করেই হোক সে আবার সেখানে যাওয়ার উপায় খুঁজতে লাগল।

লু ঝিশেনের একটু পেছনেই নীলমুখো জানোয়ার ইয়াং জি এক হাতে বর্শার ডান্ডা ধরে ধুমকেতুর মতো ক্যাম্পে ঢুকে পড়ল। সামনের সৈনিকের হাত থেকে সে বর্শার আঘাতে তলোয়ার ফেলে দিয়ে কাঁধে এক ঝটকায় তাকে মাটিতে ফেলে দিল। সৈনিকটি কিছুক্ষণ কাঁপতে কাঁপতে অবশেষে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ঝৌ চেন প্রধান হলঘরে একবার চোখ বুলিয়ে একটি চেয়ারে বসলেন, কিন্তু তার দৃষ্টি তখন থেকেই ঘরের ভেতর রাখা ওষুধের বোতলগুলোর দিকে নিবদ্ধ ছিল।

তিনজন দ্রুত সান সের পাশে এসে পৌঁছাল এবং তাকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল। সান সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা আক্রমণ শুরু করে দিল।

“আমি এই মজার জিনিসটির কথাই বলছিলাম, দাঁড়াও, আরও একটি নাও।” কথা বলতে বলতেই সে ললিটির হাতে আরেকটি জিনিস ধরিয়ে দিল এবং তাতে আগুন ধরিয়ে দিল।

বর্তমানে বাড়িতে জিয়ো বাবা, জিয়ো মা এবং দাদি লান শি ছাড়া কেবল মিং ইউই অবশিষ্ট ছিল, তাই ফরমাস খাটার মতো কেউ ছিল না। এই দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই ইয়ুন জিনের ওপর পড়ল।

“তিন সম্রাজ্ঞীও আপনাকে ওপরে ডেকেছেন।” বৃদ্ধ ব্যক্তিটি ওইয়াং ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন।

চুনশির বিষয়টি শেষ পর্যন্ত ইয়ে কুই এবং লিউঝু রাজকুমারীর হস্তক্ষেপে ধামাচাপা পড়ে গেল। ইয়ে দাদি রাতে ঘুমাতে পারলেন না, চোখের নিচে কালি নিয়ে সারা রাত প্রার্থনা করলেন, পরের দিনই তিনি অসুস্থ হয়ে পড়লেন। চিকিৎসক ডেকে ওষুধ খাওয়ানোর পর অনেক দিন পর তিনি সুস্থ বোধ করলেন।

লিংশি অবজ্ঞায় নাক ডাকলেন, মুখ ফিরিয়ে নিলেন শিয়ান গুইপিনের দিকে আর তাকালেন না। লিংশির মন খুব বিচলিত ছিল, তাকে মানতেই হতো যে নিং ওয়াং সত্যিই তার দুর্বল জায়গা। যদি গত দুই মাসের ঘটনা সামনে চলে আসে, তবে পরিণাম কী হবে তা তিনি কল্পনাও করতে পারছেন না।

কথাটি শেষ করে আত্মাটি লু তিয়ানমিংয়ের সাথে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল, কারণ হুনইউয়ান তিয়ানঝুর শক্তি এখন অস্থিতিশীল। যদি দীর্ঘক্ষণ কথা বলা হয়, তবে হয়তো তা মেং তিয়ানঝেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারে।

ইয়ে জি এবং ওয়েই ডি এভাবেই ভবনটির ভেতরে প্রবেশ করলেন, তাদের অগোচরে অন্য একটি দলও ভেতরে ঢুকল।

সবাই যখন উদ্বিগ্ন, তখন একমাত্র যুদ্ধের অগ্রভাগে থাকা শু সংয়ের কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না। লিউ ফেংয়ের দক্ষতা শু সংয়ের জানা ছিল। অতীতে সে একাই দশজন নপুংসকের প্রাসাদে ঢুকে লিয়াং গংয়ের তিন ভাইকে উদ্ধার করেছিল এবং রক্ষী সেনাদের অবলীলায় হত্যা করেছিল। সামান্য মা হুয়াংয়ের জন্য এত চিন্তার কী আছে? বরং শু সং মা হুয়াংয়ের জন্যই চিন্তিত ছিল।

এই সময়ে জিয়ান জোংয়ের একটি পাহাড়ের চূড়ায় দুজন সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধ দাবা খেলছিলেন। তাদের পরিচয় এতই উচ্চ পর্যায়ের যে, এমনকি শক্তিশালী যোদ্ধারাও তাদের সামনে বিনীতভাবে মাথা নত করতেন।

আর ডুয়ান জিওর প্রত্যাবর্তন এই ষাঁড়-মানুষ রক্ষীদের মনে আশা জাগাল—ষাঁড় জাতির পুনরায় একত্রিত হওয়ার আশা। তারা বিশ্বাস করত, ডুয়ান জিও চাইলে সে নতুন গোত্রপ্রধান হতে পারে এবং পুরো ষাঁড় জাতিকে নেতৃত্ব দিতে পারে।