প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: কেবল কথার জাদুতে রাজকীয় খেতাব লাভ

শেন ওয়েন ছিয়ান আড়মোড়া ভাঙতে ভাঙতে এই কথা শুনে কিছুটা অবাক হলেন, তবে পেই হানশেনের সেই লম্পট স্বভাবের কথা ভেবে পরক্ষণেই স্বাভাবিক হয়ে উঠলেন। তিনি ভাবলেন, "যাই হোক, সে যদি একশটা বিয়েও করে, তাতে আমার কী আসে যায়।"

ইতিমধ্যেই বিবাহবিচ্ছেদের চুক্তিপত্র তৈরি হয়ে আছে। তিনি শুধু নিজের কাজগুলো গুছিয়ে নিচ্ছেন। এক বছর পর রাজধানী উত্তাল হয়ে উঠবে, সেই সুযোগেই তিনি এখান থেকে চিরতরে বিদায় নেবেন। পেই হানশেন বেঁচে থাকল না মরে গেল, তাতে তার কোনো আগ্রহ নেই।

গতকালকের ঘটনার পর থেকে পেই হানশেন নিজের পড়ার ঘরেই নিজেকে আটকে রেখেছেন, বাইরের খবর কিছুই জানেন না। তার দেহরক্ষী রুআন তাকে সব বিস্তারিত জানাল।

"যুবরাজ, এই বিষয়টি আমি কাউকে জানাইনি।" গতকাল যখন তিনি ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই শেন ওয়েন ছিয়ান হুট করে ভেতরে ঢুকে পড়েছিলেন। হানশেন ভয় পেয়েছিলেন যে, তার আঘাতের খবর শেন ওয়েন ছিয়ান জেনে ফেলবেন, তাই তিনি বিষয়টি চেপে গিয়েছিলেন। তিনি ইউয়ে হুয়াকেও সতর্ক করে দিয়েছিলেন, তাই তার মুখ দিয়ে খবর ফাঁস হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই। তাহলে এই ঘটনা জানল কে?

"যুবরাজ, আপনি কি সন্দেহ করছেন যে আপনার প্রাসাদে কোনো চর লুকিয়ে আছে?"

এমন সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। পেই হানশেনের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "গোপনে খোঁজ নাও, কে এই খবর ছড়িয়েছে।"

রুআন তার প্রভুর বিষণ্ণ চেহারা দেখে সাবধানে পরামর্শ দিল, "প্রভু, আপনি বরং সরাসরি ছোট গিন্নিকে সব খুলে বলুন, তাহলে আর ভুল বোঝাবুঝির অবকাশ থাকবে না।"

"পরে দেখা যাবে।" পেই হানশেন ভাবলেন, সেই নারী তো তাকে মোটেও গুরুত্ব দেয় না, তবে সে কেন এসব নিয়ে মাথা ঘামাবে?

রুআনের কথায় কোনো কাজ হলো না। এদিকে সিন মা মা যৌতুকের তালিকা নিয়ে উপস্থিত হলেন। পেই হানশেন লোহান খাটে হেলান দিয়ে বসে ছিলেন, তালিকাটি দেখে তিনি কিছুটা থমকে গেলেন। "মা মা, আপনি কি এই তালিকা ছোট গিন্নির হাতে দেননি?"

সিন মা মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ছোট গিন্নি বলেছেন এগুলো যুবরাজের সম্পদ, এগুলো নেওয়ার কোনো অধিকার তার নেই। সব কিছু আলাদা রাখাই ভালো।"

বুদ্ধিমান মানুষ মাত্রই বুঝতে পারবে, এই কথার আড়ালে রয়েছে একে অপরের থেকে দূরত্ব বজায় রাখার স্পষ্ট বার্তা। পেই হানশেনের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "সে সত্যিই এমনটা বলেছে?"

সিন মা মা বললেন, "যুবরাজ, আপনি জানেন ছোট গিন্নি সাধারণত এমন কথা বলেন না। তবে পরিস্থিতি এখন তেমনই। আপনার উচিত হয়নি বিয়ের পরপরই কোনো পরিচারিকার সাথে জড়িয়ে পড়া।" তাও আবার সেই পরিচারিকা ছিল ঝাও-এর লোক।

এই কথা শুনে পেই হানশেনের মনে এক অজানা অস্বস্তি দানা বাঁধল। তিনি বললেন, "মা মা, আপনি বেশি ভাবছেন। সে এসব নিয়ে মোটেও চিন্তিত নয়।"

"যুবরাজ, আপনার কথা আমি ঠিক বুঝতে পারছি না। তবে আমি জানি, মানুষের মন পাথরের নয়। আপনি যদি তার জন্য কিছুই না করেন, বরং তার মনে কষ্ট দেন, তবে সে আপনাকে গুরুত্ব দেবে কেন?"

সিন মা মা অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই যুবরাজ ছোটবেলা থেকেই মায়ের স্নেহ পায়নি,侯爷 (হৌ ইয়ে) আবার নতুন বিয়ে করেছেন। কেউ তাকে শেখায়নি কীভাবে কাউকে ভালোবাসতে হয়। সবাই তাকে বড় ভাইয়ের সাথে তুলনা করে, আর তার অনুভূতির কথা উপেক্ষা করে। যুবরাজ হওয়া সত্ত্বেও, এই প্রাসাদে তাকে সত্যিকার অর্থে ভালোবাসার মতো কেউ নেই।

কত সময় পার হয়ে গেছে কে জানে। জানালার বাইরে ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হয়েছে, বৃষ্টির ফোঁটাগুলো কার্নিশ বেয়ে ঝরছে। বসন্তের হাওয়া জানালার পর্দা উড়িয়ে দিচ্ছে, যা পেই হানশেনের কাঁধের ব্যথার পাশাপাশি হৃদয়েও এক শীতল অনুভূতি বয়ে আনল।

গুয়ানলান প্রাসাদে আজও সেই একই নিয়ম—সবাই আলাদা আলাদা ঘরে ঘুমোচ্ছে। কিন্তু অন্যদিকে রংচেন প্রাসাদে শেন রংঝু এবং তার স্বামী বেশ আনন্দেই সময় কাটাচ্ছেন। যুবরাজের কেলেঙ্কারির কথা শুনে শেন রংঝু অত্যন্ত খুশি। তিনি আগে থেকেই জানতেন যে পেই হানশেন একজন লম্পট। শেন ওয়েন ছিয়ান নিশ্চয়ই সুখে নেই—এই চিন্তাই তাকে এক ধরণের বিজয়ের তৃপ্তি দিচ্ছে।

সব শেষে, শেন রংঝু তার স্বামীর সাথে গা ঘেঁষে বসে নরম সুরে বললেন, "ইউ লাং, একটা বিষয় নিয়ে তোমার সাথে আলোচনা করার ছিল।"

পেই সং ইয়ু তখন বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন। তিনি তার স্ত্রীর গাল ছুঁয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "কী বলতে চাও?"

"গতবার আমরা খামারের জমিগুলো মেজো ভাইয়ের পরিবারকে দিয়ে দিয়েছিলাম। আমাদের হাতে এখনো কিছু টাকা আছে, তবে সেগুলো তো আর চিরকাল থাকবে না। তাই আমি ব্যবসা করতে চাই।"

ব্যবসা করার স্বপ্ন প্রতিটি পরিব্রাজক নারীরই থাকে। এখন তার আবেগ এবং পারিবারিক জীবন মসৃণ, তাই নিজের একটি বাণিজ্যিক সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে পারলে মন্দ হয় না। বারুদ বা বন্দুকের কথা তিনি না জানলেও, রান্নাবান্না এবং খাবারের ব্যবসার কৌশল তার জানা। টাকা আয় করতে পারলে ঝাও-কেও কিছু ভাগ দেওয়া যাবে, তাহলে তিনি আর মুখ বাঁকাবেন না। অর্থের জোরে সবকিছুই সম্ভব।

শেন রংঝু মনে মনে বেশ সুন্দর পরিকল্পনা সাজিয়েছিলেন, কিন্তু পেই সং ইয়ু ভ্রু কুঁচকে বললেন, "রংঝু, তোমার তো যৌতুক আছে, তাছাড়া প্রাসাদ থেকে প্রতি মাসে হাতখরচও পাও। ব্যবসা করা নিচু কাজ, তুমি কি চাও সবাই তোমাকে নিয়ে কানাঘুষা করুক?"

এই কথা শুনে শেন রংঝুর মন ভেঙে গেল। এতক্ষণ যে সেবা করলেন, সব বৃথা! তিনি চোখ ছলছল করে বললেন, "আমি লোক দিয়ে করাবো, নিজে তো আর বাইরে বের হবো না, তাতেও সমস্যা?"

পেই সং ইয়ু তাকে খুব ভালোবাসেন, কিন্তু সমাজে ব্যবসায়ীদের অবস্থান নিচু। ভবিষ্যতে তিনি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হতে চান, সহকর্মীরা জানলে কী ভাববে? এই কারণেই তো তিনি শুরুতে শেন ওয়েন ছিয়ানকে বিয়ে করতে চাননি।

"রংঝু, মেজো ভাইয়ের বউ তো বাইরে বের হয় না। তুমি বড় বউ, সবাই যদি শোনে হৌ প্রাসাদের বড় গিন্নি ব্যবসা করছে, তবে আমাদের সম্মান থাকবে কোথায়?" এরপর তিনি তার মাথায় হাত রেখে আদুরে স্বরে বললেন, "লক্ষ্মীটি, বাড়িতে আমাদের দুই পোষ্য সন্তানকে দেখাশোনা করো। ভবিষ্যতে সন্তান জন্ম দাও, আমি বড় কোনো উপাধি এনে দেব, তখন দেখবে সব সুন্দর হয়ে যাবে।"

স্বামীর এই মিষ্টি কথায় তিনি গলে গেলেন। আধুনিক জ্ঞান থাকলেও ব্যবসার অভিজ্ঞতা তো তার নেই। তাছাড়া তিনি বড় গিন্নি, বাড়ির কাজকর্ম দেখাশোনা করার পাশাপাশি দাস-দাসীদের নিয়ন্ত্রণ করা—এও তো এক ধরণের ক্ষমতা। ভবিষ্যতে উপাধি পাওয়ার স্বপ্ন তাকে প্রলুব্ধ করল।

"ইউ লাং, তোমার কথাই শুনলাম। তাহলে আপাতত বাড়ির হিসাবপত্রই দেখি।"

বাড়ির হিসাবপত্র দেখা মানেই তো বাড়ির কর্ত্রী হওয়া, সেখান থেকে বাড়তি কিছু আয়ও করা সম্ভব। তাছাড়া এক বছর পর ছোট ভাই যুদ্ধে চলে যাবে, তখন যুবরাজের পদটি তার স্বামীরই প্রাপ্য।

"ইউ লাং, আমার কেন জানি মনে হয়, দুই বছরের মধ্যেই দাদা তোমাকে যুবরাজ ঘোষণা করবেন।"

"আবার শুরু করলে?" পেই সং ইয়ু দ্রুত তার মুখে হাত চাপা দিলেন। "এসব কথা বলা নিষেধ।"

তিনি ভাবতে পারেননি রংঝু এত সাহস করে এমন কথা বলবে। যুবরাজ বদলানো অত সহজ নয়, যদি না ছোট ভাই মারা যায় অথবা সে নিজে থেকে পদ ছেড়ে দেয়। তবে হৌ প্রাসাদের এই পদটি তার নিজের না হলেও, তিনি মনে মনে এর জন্য লালায়িত। ছোট ভাই তো অযোগ্য, সে এই পদের ভার নিতে পারবে না। যা পাওয়ার, পেই জিফু নিজেই আদায় করে নেবেন।

স্বামীর সতর্কতা দেখে শেন রংঝু আর জেদ করলেন না। যাই হোক, এই গোপন পরিকল্পনা শুধু তিনিই জানেন।

পরদিন সকালে শেন রংঝু ঘুম থেকে উঠে কর্ত্রীর মেজাজে আদেশ দিলেন, "বাই তাও, যাও মেজো ভাইয়ের বউকে বলো যেন সে হিসাবের খাতাগুলো আমার কাছে দিয়ে দেয়।"

আগে তো মেজো ভাইয়ের পরিবারই সব দেখাশোনা করত, কিন্তু এখন যেহেতু শাশুড়ি তাকে দায়িত্ব দিয়েছেন, তাই তাকে সব ঠিকঠাক করতে হবে। "আর শোনো, আমাদের যৌতুকের সব তালিকাও নতুন করে তৈরি করো।"

পেই সং ইয়ু তাকে ব্যবসা করতে দেননি, তাই তিনি টাকাগুলো উচ্চ সুদে খাটানোর (সুদখোরি) সিদ্ধান্ত নিলেন। এই প্রাচীন যুগে আইনকানুন ততটা কঠোর নয়, তাই কৌশলে করলে কেউ ধরতে পারবে না। তাছাড়া তিনি হৌ প্রাসাদের বড় গিন্নি, কেউ তাকে কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পাবে না।

তিনি যে পুরুষের সাথে আগে জড়িত ছিলেন, সেও এই ব্যবসা করত। ধরা পড়ার ভয় থাকলেও টাকা দিয়ে সবকিছু ধামাচাপা দেওয়া যেত। ব্যবসার চেয়ে এই উপায়ে টাকা আয় করা অনেক সহজ। ভবিষ্যতে সব ক্ষেত্রে টাকার প্রয়োজন হবে, তখন তিনি যখন অনেক টাকা আয় করবেন, পুরো প্রাসাদ তাকে সম্মান করবে।

তিনি শুধু উপাধিধারী গিন্নি নন, তিনি হতে চান এই শহরের সবচেয়ে ধনী নারী। অন্য গল্পের নায়িকারা পারলে তিনিও পারবেন। তার যৌতুকের বড় একটা অংশ তার বাবা কৌশলে শেন ওয়েন ছিয়ানের মায়ের সম্পত্তি থেকে সরিয়ে তার নামে লিখে দিয়েছিলেন। এই গোপন কথা শুধু তার মা, বাবা এবং তিনি নিজে জানেন। তাই শেন ওয়েন ছিয়ানের যৌতুকের সম্পদগুলো সবই মোটামুটি সাধারণ মানের। এই বিষয়টুকু তাকে নিচু করার জন্য যথেষ্ট, তবে তিনি আরও অনেক বেশি চাইছেন।

"বাই তাও, তুমি আজ বাইরে যাও এবং খোঁজ নাও শহরের কোথায় সুদের ব্যবসায় বিনিয়োগ করা যায়!"

"বড় গিন্নি!" বাই তাও এই কথা শুনে ভয়ে কাঁপতে লাগল। "সুদখোরির ব্যবসা ধরা পড়লে তো সব সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত হবে, এমনকি শাস্তিও পেতে হতে পারে!"

সৎ কোনো পরিবারে এমন কাজ কেউ করে না, সাধারণত নিচু মানের ব্যবসায়ীরাই এসব করে থাকে। যদি এই খবর ছড়িয়ে পড়ে, তবে হৌ প্রাসাদের মান-সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।