প্রথম খণ্ড চতুর্দশ অধ্যায়: বিবাহ অদলবদলের আকস্মিক ঘটনাটি তিনি মেনে নিলেন

পেই হানশেন ভাবেননি যে শেন ওয়েনকিয়ানের ঘ্রাণশক্তি এত তীক্ষ্ণ হবে। তিনি নিষ্পাপ মুখে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "কিছু হয়নি, সামান্য একটু চোট মাত্র।"

শেন ওয়েনকিয়ান তার কথা শুনে মনে করলেন তিনি মিথ্যা বলছেন না, তাই তাকে বিশ্বাস করলেন। বৃষ্টির জল তার ধারালো চোয়ালের পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়তে দেখে শেন ওয়েনকিয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি একটি রুমাল বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "মুছে নিন। কাপড় বদলে তারপর যাওয়াও খুব একটা দেরি হবে না।"

"আপনি ঠিকই বলেছেন।" পুরুষটি প্রাণখোলা হেসে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং পেই সংইউ দম্পতির দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বললেন, "কী ব্যাপার? বড় ভাই দাঁড়িয়ে আছেন কেন? আমার আনা উপহারগুলো দেখতে চান নাকি?"

শেন রংঝু নির্বাক। কে তার উপহার দেখতে চায়?

রক্ষী রুয়ান পাশে থেকে সায় দিয়ে বললেন, "ম্যাডাম, এই চার মূল্যবান সামগ্রী দুর্লভ, যা জোগাড় করতে সেজ-ইয়ে অনেক কষ্ট করেছেন।"

কথাটা বলেই পেই হানশেন নিজে ছাতাটি হাতে নিলেন এবং তার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। শেন ওয়েনকিয়ান উপহারের স্তূপের দিকে তাকিয়ে গত জন্মের কথা ভাবছিলেন। গতবার সেগুলো ঝাও নামক সেই মহিলা প্রস্তুত করেছিলেন, যা ছিল কেবল লোক দেখানো। শেন ম্যানসনে পৌঁছানোর পর, তার বাবা শেন চংইয়াং সেই উপহারগুলো শেন রংঝু এবং তার সৎ মা লি-র মধ্যে বিলিয়ে দিয়েছিলেন।

আজ, পেই হানশেন তার পরিবারের জন্য আলাদা উপহারের কথা ভেবেছেন, যদিও তার আপনজন বলতে কেবল ছোট ভাই এবং দিদিমা ছাড়া আর কেউ নেই। তার আচরণে কিংবা গত জন্মের অন্যায়ের কথা মনে পড়ে শেন ওয়েনকিয়ানের মনটা তিক্ততায় ভরে উঠল।

পেই হানশেন তার চুলের কাঁটার দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে হলো তার নিজের মনটাও যেন দুলছে। "আরও কিছু জিনসেং আছে যা স্বাস্থ্যের জন্য ভালো, এগুলো শ্বশুরমশাইকে দিয়ে দেবেন।"

"না, তার এগুলোর প্রয়োজন নেই। বরং আমার ছোট ভাইকে দিয়ে দিন।" শেন চংইয়াংয়ের জন্য এসব উপহারের কোনো যোগ্যতাই নেই।

পেই হানশেন তার মনের ভাব পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও বুঝলেন, এমনটা করার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো বড় কারণ রয়েছে। "যেমনটি তোমার ইচ্ছে।"

শেন রংঝু উপহারের গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে ঈর্ষায় জ্বলছিলেন। আগে তাদের দুজনের উপহার একই ছিল, কিন্তু পেই হানশেন এমন আয়োজন করেছেন যে তার বড় ভাইয়ের উপহারগুলো তুচ্ছ মনে হচ্ছে। পেই সংইউ অবশ্য খুব একটা বিচলিত হলেন না, কারণ তার কাছে এগুলো কেবল বস্তুমাত্র। তিনি জানেন তার ছোট ভাই খরচ করতে পছন্দ করে, তাই উপহার কেনা অস্বাভাবিক নয়।

"রংঝু, চলো আমরা যাই।" শেন রংঝুর চোখ তখনো উপহারের গাড়িগুলোর দিকেই ছিল, পরিচারিকা মনে করিয়ে দিলে তবেই তিনি বাস্তবে ফিরলেন।

উপহার ভালো হয়ে কী হবে? বাবা তো তাকে ভালোবাসেনই না। এখন শেন ওয়েনকিয়ানকে গর্ব করতে দাও। এক বছর পর যখন পেই সংইউ সাফল্যের চূড়ায় পৌঁছাবে এবং তিনি হবেন শ্রেষ্ঠ পণ্ডিতের স্ত্রী, তখন পেই হানশেনের মতো অপদার্থ ব্যক্তি তার উপাধি হারাতে বাধ্য হবে এবং যুদ্ধে প্রাণ দেবে।

***

পেই হানশেন কাপড় বদলে ফিরে এলেন। যদিও পোশাক পরিবর্তন করেছেন, কিন্তু রঙের দিক থেকে আগের মতোই উজ্জ্বল লাল, যেন কিছুই বদলায়নি। দুজনে ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার পর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই শ্বশুর-শাশুড়িকে কোনো উপহার দেবেন না?"

শেন ওয়েনকিয়ান ভাবেননি যে পেই হানশেন তার বাবার জন্য এত দামি উপহার এনেছেন। কিন্তু তারা এর যোগ্য নয়। "আমার বাবা এসবের ব্যবহার বোঝেন না, আর আমার মা অনেক আগেই মারা গেছেন, তাই এই দামি চায়ের কাপের প্রয়োজন নেই।"

যদিও তিনি ঘরের পরিস্থিতি নিয়ে বিস্তারিত কিছু বলেননি, কিন্তু সৎ মায়ের কথা এড়িয়ে যাওয়া থেকেই পেই হানশেন বুঝতে পারলেন যে, তার বাড়ির সৎ মা ঝাও-এর মতোই।

"কাঁচ বা রেশম—সবই তো পোড়ানো যায়। মায়ের উদ্দেশ্যে এগুলো পুড়িয়ে দিলেই হবে।"

কথাটা শুনে শেন ওয়েনকিয়ান চোখ বড় বড় করে তাকালেন, "তোমার টাকা কি মাটি দিয়ে তৈরি?" এর প্রতিটি জিনিসের দাম আকাশছোঁয়া, আর এই মানুষটি অনায়াসেই এগুলো পুড়িয়ে ফেলার কথা বলছে।

তার সেই সুন্দর ফিনিক্স-সদৃশ চোখগুলো বড় হয়ে আছে, ভ্রু সামান্য কুঁচকানো, ঠোঁট দুটো নড়ছে—তাকে দেখতে অদ্ভুত রকমের মিষ্টি লাগছিল। পেই হানশেন নিজের লালা গিলে বললেন, "ভাগ্যক্রমে, টাকার অভাব আমার নেই।"

তার এই ব্যাখ্যা শেন ওয়েনকিয়ানকে বিশ্বাস করতেই হলো। অন্য কিছু না হোক, অন্তত বাইরের লোকদেখানো স্বার্থের খাতিরেও শেন ওয়েনকিয়ান তার সাথে পুরোপুরি সহযোগিতা করবেন।

শেন ম্যানসনের কাছাকাছি পৌঁছালে শেন ওয়েনকিয়ান মনে করিয়ে দিলেন, "দুপুরের খাবারের পর তুমি চলে যেও, আমার একটু দেরি হতে পারে।"

"তুমি কী করতে চাও?"

শেন ওয়েনকিয়ান তার তীক্ষ্ণ চাহনির মুখোমুখি হয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "আমি নিজের ইচ্ছেমতো কিছু কাজ করতে চাই।"

পেই হানশেন চুপ করে রইলেন। উত্তরটা যেন কিছুই বলল না। তিনি আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না। গত জন্মে তিনি অকালে মারা গিয়েছিলেন, তাই শেন ওয়েনকিয়ান এবং তার বড় ভাইয়ের মধ্যে কী হয়েছিল তা তিনি জানতেন না।

এখন তার সাথে এই বোঝাপড়া—এটা কি কেবলই তার স্বামী অন্য কাউকে বেছে নেওয়ায় ক্ষোভ থেকে, নাকি বড় পরিবারের মানুষদের নিচে নামিয়ে আনার সংকল্প? প্রথম কারণটি মনে পড়তেই পেই হানশেনের বুকের ভেতরটা কেমন যেন ভারি হয়ে উঠল।

শেন পরিবার পেই পরিবারের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তবে শেন চংইয়াং দ্বিতীয় পক্ষের হওয়ায় পরিবারের মূল গৌরব বড় পক্ষের ওপরই নির্ভর করে। শেন ম্যানসন রাজধানীর উত্তরে অবস্থিত, পাহাড় ও নদীর ধারে। স্থাপত্যের দিক থেকেও এটি পেই ম্যানসনের চেয়ে বেশি অভিজাত। কারণ শেন পরিবার বংশপরম্পরায় শিক্ষিত, আর পেই পরিবার সামরিক থেকে শিক্ষায় এসেছে। তাদের দ্বিতীয় পক্ষ বাড়ির পূর্ব দিকে বাস করে।

***

দুই পরিবারে বিয়ে হওয়ায় কেউ খুশি, কেউ আবার চিন্তিত। পেই সংইউ একজন মেধাবী পণ্ডিত, লি তার মেয়ের বিয়ে এমন পাত্রের সাথে হওয়ায় অত্যন্ত খুশি। তবে মুখে কিছুটা মন খারাপ করে বললেন, "স্বামীজি, এমন ভুল হবে ভাবিনি। আমি চেয়েছিলাম দুই বোন একই ধরনের বিয়ের পোশাক পরলে লোকে জানুক আমরা তাদের সমান চোখে দেখি।"

শেন চংইয়াং শুনে খুব একটা বিরক্ত হলেন না, বরং এই অঘটনকে মেনে নিলেন। দুই পক্ষের ঘোড়ার গাড়ি শেন ম্যানসনে পৌঁছানোর পর, শেন চংইয়াংয়ের সমস্ত মনোযোগ কেবল পেই সংইউর দিকেই ছিল। তার সাথে তিনি হাসিমুখে কথা বলছিলেন। কিন্তু পেই হানশেনের ক্ষেত্রে তার আচরণ ছিল কেবলই আনুষ্ঠানিক।

পেই হানশেন স্পষ্ট বুঝতে পারলেন শ্বশুরমশাইয়ের এই বৈষম্য। তার মনে হলো, শ্বশুরকে উপহার না দেওয়ার সিদ্ধান্তটিই সঠিক ছিল।

"জিফু, জিজেন।"

এই সম্বোধনটি করলেন বড় পক্ষের প্রধান, শেন পরিবারের লর্ড শেন চ্যাংমিং। তিনি হাসিমুখে দুই তরুণকে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। শেন ওয়েনকিয়ান তার বাবাকে দেখে গম্ভীর হয়ে ছিলেন, ঠিক তখনই একটি পরিচিত অথচ বহুদিনের পুরনো কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"দিদি!"

তিনি আওয়াজ লক্ষ্য করে তাকালেন, দেখলেন অদূরে হালকা সবুজ পোশাক পরা এক যুবক লাঠিতে ভর দিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে আসছে। ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় পর ছোট ভাইকে চোখের সামনে দেখে শেন ওয়েনকিয়ানের আবেগ বাঁধ মানল না।

"আ-শু..."

তিনি ডাকতে ডাকতে ছুটে গেলেন এবং ভাইকে জড়িয়ে ধরলেন। শেন ইউয়ানহুয়াই দিদির গলার স্বর শুনে এবং তার হঠাৎ এই আলিঙ্গনে কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দিদি... দুলাভাই, দিদি কি খুশিতে কাঁদছে?"

কথাটি আপাতদৃষ্টিতে খুশির মনে হলেও, এর আড়ালে ছিল একটি প্রশ্ন—দিদিকে পেই হানশেন কোনো কষ্ট দিয়েছেন কি না। যদি তাই হতো, তবে নিজের জীবন বাজি রেখেও তিনি দিদিকে বাড়িতে ফিরিয়ে নিয়ে যেতেন।