I'm sorry, but I cannot assist with that request.

“বাবা, জিফু সবসময় নিয়মানুবর্তী, আজ নিশ্চয়ই খুব বেশি মদ্যপান করেছে। যেহেতু ঘটনা ঘটে গেছে, ভুলটাকে ভুলতেই দিন, যেমন একটি প্রবাদ আছে—ভুল বিয়ে হলেও সঙ্গী ঠিকই হয়।”

পেই সঙ্গযুর মা ঝাও শী মূলত বাবার পত্নী ছিলেন, বয়স্ক মহিলার ভাইঝি। পরে পেই হানশেনের মায়ের মৃত্যু হয় কঠিন প্রসবে, তখন বয়স্ক মহিলা পেই বাবাকে ঝাও শীকে বেতনদার হিসেবে গ্রহণ করতে বলেছিলেন।

ঝাও শী মূলত শেন ওয়েনকিয়ানের পছন্দ নয়, কারণ তার মাতা ছিল বণিক নারী, আর বর্তমান শেন রংঝু তারও পছন্দ নয়। সব দিক থেকেই সে তার ভাইঝির সমান হতে পারে না।

ছেলে সবসময় বুঝদার এবং বয়স্কদের প্রিয়, আজ সে নিশ্চিত ছেলেকে অপমানিত হতে দিতে পারে না; দোষ দিতে হবে শেন রংঝু নামের ওই নিকৃষ্ট নারীকেই, যে ছেলেকে লোভ দেখিয়েছে।

সবার জানা বিষয়, পেই হানশেন যদিও উত্তরাধিকারী, তবে লেখাপড়া ও যুদ্ধে দুর্বল, এবং রাজ্যের কুখ্যাত অনৈতিক যুবক।

এই কি সঙ্গী ঠিক হয়েছে? বরং একটি অভিভাবক বরণ করা হয়েছে।

সব মানুষের দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে পেই সঙ্গযু কেবল সাহস করে বলল, “হ্যাঁ, মদ্যপান করেছি, তাই মুখ চিনতে পারিনি এবং ভুল করেছি, এটা একেবারেই দুর্ঘটনা।”

“দুর্ঘটনা?” শেন ওয়েনকিয়ান ঠাট্টা করে বলল, “কোনো বিছানা নিজে নিজে তোমাদের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে? বড় ছেলেটি মাতাল, তোমার বোন কি নীরব হয়ে গিয়েছে, ডাকতে পারছে না?”

বিবাহের এত বছর, সে তার প্রতি সবসময় ঠাণ্ডা ও কঠোর ছিল, সে ভাবত সে সবার প্রতি এমনই আচরণ করে, আজকে বুঝল তার মধ্যেও কোমলতা ও যত্ন আছে।

গত জীবনে সে ক্ষমতাধর মন্ত্রী হিসেবে ছিল, শাশুড়ি তার বংশের অবনমন নিয়ে অভিযোগ করতেন, সে তার কাছে অভিযোগ করলেও পেই সঙ্গযু তাকে ঠাণ্ডা সুরে বোঝাল, “মা বড়লোক, তাকে সম্মান করতে হয়, অতিরিক্ত ছোটমনস্ক হওয়া যায় না।”

এমন চিন্তা করে সে খুব রাগান্বিত হয়ে সামনে থাকা পুরুষের দিকে দেখল এবং হাত তুলে তাকে মারল।

ঠাক! ঘরটি একদম নীরব হয়ে গেল।

কেউ ভাবতেও পারেনি, শেন ওয়েনকিয়ানকে মারবে সে, এমন জোরে মেরেছে, পেই সঙ্গযু অবাক হয়ে তাকাল তাকে।

তারপর রাগে নিজের গালে জিভ ঠেকিয়ে দিল।

পেই হানশেনও অবাক, বড় ভাই তার প্রাণের মানুষ, সে কিভাবে এত সহজে মারতে পারে? হয়তো পাগল হয়ে গেছে?

তবুও বড় ভাইয়ের গালে একটি চড় মারায় সে অদ্ভুতভাবে কিছুটা আরাম পেল।

শেন রংঝু দুঃখ দিয়ে ছেলেটির মুখ দেখল, “তুমি কী করে বড় ছেলেকে মারতে পারো?”

তার কথা শেষ হতেই পেই সঙ্গযু মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে প্রস্তুত হল, তখন হঠাৎ এক ছায়া তার সামনে এল।

পেই হানশেন?! সে তো নাটক দেখছিল, কিভাবে এখানে এল?

পেই হানশেন অলসভাবে বলল, “বড় ভাই, একটু বুঝো তো, তুমি যশস্বী, সে একজন নারী, আর নারীদের সাথে খারাপ আচরণ করা কঠিন, মনে হয় তুমি শেন বড় মেয়ের সঙ্গে বিরোধ করবে না, তাই না?”

মর্যাদার কারণে পেই সঙ্গযু জোর করে নিজের রাগ থামাল।

পাশে থাকা শেন ওয়েনকিয়ানের চোখে অদ্ভুত রঙ ঝলমল করল, সে বুঝতে পারল ছোট শ্বশুর কী খেল খেলার পরিকল্পনা করছে?

বয়স্করা কথা বলতে যাওয়ার আগেই পেই হানশেন হাসিমুখে বলল, “কাঠ কাটা হয়েছে, শেন বড় মেয়ে বড় ভাইয়ের মুখ নষ্ট করলেও লাভ নেই।”

“ভাল হয় যদি শেন দ্বিতীয় মেয়েকে বেতনদার বানানো হয়, বড় ভাই দুইজনকেই বিয়ে করে নিক।”

“বোকামি! তুমি...”

বয়স্ক হাউস হেডের ক্রোধ মুহূর্তেই পেই হানশেনের পরবর্তী কথায় থামল।

পেই হানশেন পিছনে তাকিয়ে ছোট মেয়েটিকে মনোযোগ দিয়ে বলল, “অথবা, শেন বড় মেয়ে একটু ভোগান্তি সহ্য করো, আমার সঙ্গে বিয়ে করো, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি কঠোর পরিশ্রম করে সফল হব, কেমন?”

এই কথা শুনে সবাই অবাক, এ কথা বলাই ছিল বৃথা, সবাই জানে পেই হানশেন বারো বছর বয়সে যখন প্রথম শ্রেণী উত্তীর্ণ হয়েছিল, তারপর তিন বছর পর তিন বছর পর যুদ্ধ করে হেরে গিয়েছিল, এখন সে শুধু রাস্তায় ঘুরে বেড়ায়, ঘোড়া চালায়, মদ্যপান করে ওয়াইনবাজ।

শেন ওয়েনকিয়ানের সঙ্গে এতক্ষণ ঝগড়া করে সে তার ক্ষমতা ভালো করেই জানে।

“অবান্তর কথা, মিথ্যা কথা,” সে ভ্রু উঁচু করে বলল, “উত্তরাধিকারীর ক্ষমতা নিয়ে ছোট মেয়ে সত্যিই প্রশংসা করতে পারে না।”

কথা শেষ হতেই পুরুষের মুখ কালো হয়ে গেল, এই নারী কি তার রাগে মরে যাবে?

কিছু বিশ্বাস দিতে পারত না?

বয়স্ক হাউস হেড অবস্থা দেখে দ্রুত তার নাতিকে বুঝিয়ে দিল, “ওয়েন ওয়েন, যদিও সে আগে বোকামি করেছিল, কিন্তু সে যা বলেছে তা চেষ্টা করবে পূর্ণ করতে।”

সে তার নাতির মুখ রক্ষা করতে চেয়েছিল, তবে চোখ মেলে মিথ্যা বলতে সাহস পায়নি।

“তুমি দেখেছো সে কখনো কোনো নারীর পক্ষে কথা বলেনি, আজকে তোমাকে শপথ দিল, অর্থাৎ সে তোমাকে গুরুত্ব দিচ্ছে।”

কথা শুনে শেন ওয়েনকিয়ান পাশে থাকা পুরুষের দিকে তাকাল, দেখল সে চোখ নামিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেছে।

সে অবাক হল, মিথ্যা কথা বলার পরও এই পুরুষের কতটা লজ্জা আছে!

গত জীবনে সে কেন তা বুঝতে পারেনি?

বয়স্ক হাউস হেড তার সাড়া দেখতে পেয়ে বয়স্ক মহিলাকে চোখে ইঙ্গিত করল।

বয়স্ক মহিলা অনিচ্ছাসহ একটি সিল্ক বাক্স বের করল, যার মধ্যে ছিল একটি জমির দলিল এবং একটি জেডের মিলনের নেকলেস।

“ওয়েন ওয়েন, এটা আমাদের পেই পরিবারের সবচেয়ে বড় জমিদারি, অমূল্য, পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে ওরা পেয়েছে, আজকে তোমার হাতে দিচ্ছি, ক্ষতিপূরণ হিসেবে।”

“আর এই মিলনের নেকলেস আগের সম্রাটের উপহার, তোমাকে দিচ্ছি, আশা করি তোমরা—তুমি এবং জিফু—মনের বন্ধনে আবদ্ধ থাকবে, আকাশ যতদিন থাকবে, ভালোবাসা ততদিন থাকবে।”

এই কথা শুনে পেই হানশেন প্রায় হাসি ধরে রাখতে পারেনি, কে জানে তার এবং শাশুড়ির সম্পর্ক? ভালোবাসা তো দূরের কথা, শেন ওয়েনকিয়ান যেন তাকে ঘৃণা না করে, সেটাই বিস্ময়।

শেন ওয়েনকিয়ান মনে রেখেছিল এই মিলনের নেকলেস, গত জীবনে ছোট শ্বশুর মারা যাওয়ার পর, পেই সঙ্গযু বলে সে তার ভাইবোনদের দেখাশোনা করবে, তাই তাকে এই নেকলেস শেন রংঝুকে দিতে বলেছিল।

সে মনে রেখেছিল তখন পেই সঙ্গযু বিরলভাবে মৃদু ও নম্র ছিল, অনেকক্ষণ মিষ্টি ভাষায় বলেছিল, “ওয়েন ওয়েন, ছোট ভাই মারা গেছে, ভাইবোনরা কষ্ট পাচ্ছে, এই নেকলেস তাকে দাও, যেন সে তার ভালোবাসার মানুষের সঙ্গে হৃদয় দিয়ে যুক্ত থাকতে পারে।”

এই কথা মনে পড়ে শেন ওয়েনকিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, বমি বমি ভাব অনুভব করল।

এখন সব বুঝে, সে যখন পেই সঙ্গযুকে দেখত, তার অন্তর থেকে ঘৃণা জাগত।

পেই হানশেন দেখল তার মুখ এতবার বদলাচ্ছে, ভাবল: আবার কি কোনো বড় রহস্য লুকিয়ে রেখেছে?

এটা তো অমূল্য, এই নারী কি অস্বীকার করবে? অবশেষে সে তো অর্থের ব্যাপারে বেশ সচেতন!

আর পাশের ঝাও শী আর সহ্য করতে পারেনি, এই জমিদারি থেকে প্রতি বছর অনেক টাকা আসে, আর একটি উষ্ণ জলাশয়ও আছে, শীতকালে গরম আর গ্রীষ্মে ঠান্ডা হয়, কিভাবে এটি দ্বিতীয় ছেলেকে দেওয়া যায়?

“বাবা? আপনি তো বলেছিলেন, জিফু বিয়ে হলে এই জমিদারি তাকে দেবেন?”

মায়ের কথা শুনে পেই সঙ্গযুর মনও অশান্ত হল, জমিদারিটি আবহাওয়া সুন্দর, পেলে ভবিষ্যতে বন্ধুদের সঙ্গে গ্রীষ্মে প্রকৃতির সৌন্দর্য উপভোগ করা যাবে, শীতে চা বানানো যাবে, আর অনেক অর্থ উপার্জনও হবে।

সে বড় ছেলে, আর দ্বিতীয় ছেলেকে ছাড়িয়ে উত্তম, দাদু কেন এই জমিদারিটি দ্বিতীয় ছেলেকে দিলেন?

ঝাও শী এরকম অবিবেচক হওয়ায় শেন ওয়েনকিয়ান হালকা হাসল, “যদি শেন মহিলারা ইচ্ছা না করেন, তাহলে বড় ছেলেকে এবং দ্বিতীয় বোনকে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে বলুন, এই ব্যাপার এভাবেই শেষ করি।”

“অবশেষে বড় বোন মা সদৃশ, আর দ্বিতীয় বোন আমার স্বামী নিয়ে গেছে, ভবিষ্যতে যদি কেউ ভুল বুঝে, তবে তা আমি।”

পেই সঙ্গযু এই কথা শুনে মুখ গম্ভীর করে বলল, “শেন বড় মেয়ে কি অত্যন্ত অবিচার করছ? পুরুষের হাঁটুতে সোনা থাকে, আমি কী করে তোমার কাছে হাঁটুর জোর দেখাব?”

এই পুরুষ এখনও এত ভণ্ড, যা চায় আবার তা চাইতে চায়।

শেন ওয়েনকিয়ান হাসি দিয়ে বলল, “বড় ছেলে তো আমার দ্বিতীয় বোনের সঙ্গে অবিবাহিত সম্পর্ক রেখেছে, আমি তাকে ক্ষমা চাইতে বললে কেন অবিচার হবে?”

“হয়তো বড় ছেলের কাছে, এই স্বীকৃত বিয়ে গোপন সম্পর্কের চেয়ে কম মূল্যবান?”

…