প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: চিৎকার করো, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলেও কোনো লাভ হবে না।

শেন রংঝু কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন: "সতর্ক না হলে কি আর জানতে পারতাম? বাই তাও, আমি বড় গৃহকর্ত্রী, আর তুমি আমার সাথে আসা পরিচারিকা। ভবিষ্যতে আমি যখন বাড়ির প্রধান হবো, তখন আমার সাথে থাকলে তোমারও তো সম্মান বাড়বে, তাই না?"

বাই তাওয়ের মনে একটা খটকা লাগল। এই হৌ প্রাসাদের ভবিষ্যৎ গিন্নি তো সেফটি夫人 (世子夫人) হওয়ার কথা, দ্বিতীয়夫人ই তো সেফটি夫人। কিন্তু সে অবাধ্য হতে সাহস পেল না। আগে তো তার মনিব জলের মতো শান্ত ছিলেন, এমন নিচু মানের কাজ তিনি কখনও করতেন না। বিয়ের পর তিনি এমন বদলে গেলেন কেন?

...

আরও কয়েকদিন পর, শেন ওয়েনচিয়ান একটি চিঠি লিখলেন এবং সু ইয়াকে নির্দেশ দিলেন চক্ষু রোগের চিকিৎসক মো-এর খোঁজ করতে। গত জন্মে, তার ছোট ভাইয়ের চোখের রোগ যিনি সারিয়েছিলেন, তিনি এই মো চিকিৎসকই ছিলেন। মো চিকিৎসকের পরিবার...

পেই হানশেন যখন একথা শুনলেন, তার শরীর অকারণে টানটান হয়ে উঠল। যতক্ষণ না সেই নারী অন্দরমহলের দিকে চলে গেলেন এবং পর্দার আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলেন, ততক্ষণ তিনি স্থির হয়ে রইলেন।

রং শুয়ান তার মনিব ও মনিবপত্নীর এই দূরত্ব দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "ছোট গিন্নি, আমি তবে বাইরে গেলাম।"

ব্ল্যাক উলফ এবং সান শাওহুয়া একে অপরের দিকে তাকালেন এবং অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। প্রতিপক্ষের শক্তি এতটাই প্রবল যে, সান শাওহুয়া ভেবেছিলেন সান লাও-কে সাহায্য করতে ডাকবেন, কিন্তু কে জানত সান লাও নিজেই অন্য কোথাও আটকে পড়েছেন।

...

তবে রাজধানী শহরের বাইরে যখন শক্তিশালীরা অস্থির হয়ে উঠেছিল, তখন ড্রাগনের গর্জন তাদের সবাইকে পুরোপুরি শান্ত করে দিল।

কং ইংদা কনফুসিয়াসের প্রতিকৃতির সামনে গিয়ে শ্রদ্ধার সাথে প্রণাম করলেন, তারপর কনফুসিয়াসের ছবিটি নামিয়ে নিজের ছবির জায়গায় সেটি প্রতিস্থাপন করলেন। পুরো ঘরের সব ছবিই তিনি বদলে ফেললেন।

একই সময়ে, জিন ছাং ইয়ংয়ের পেছনে কয়েক ডজন ছায়া মূর্তির মতো মানুষ ঘিরে ধরল। তাদের সবার শরীর থেকেই শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তির আভা বেরিয়ে আসছিল। তারা সবাই ছিল উচ্চস্তরের যোদ্ধা।

"এটা কীভাবে সম্ভব? তুমি কি তবে উ হুয়া চার ইউয়ান স্তরের?" মুখোশধারী বাদামী রঙের পোশাক পরা ব্যক্তি একথা শুনে চোখ বড় বড় করে ফেললেন। এই প্রচণ্ড শক্তির অনুভূতি পেয়ে তিনি অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলে উঠলেন।

তিনি অবশ্যই জানতেন সেই পুরুষটি মনে মনে কী ভাবছে। অন্য সব পুরুষকে যেভাবে প্রত্যাখ্যান করতেন, তার ক্ষেত্রেও তেমনটাই করা উচিত ছিল। কিন্তু তিনি সরাসরি প্রেমের প্রস্তাব দেননি, শুধু মশকরা বা উত্যক্ত করছিলেন।

এই মুহূর্তে, লং তিয়ান ই যদিও লড়াই করার শক্তি রাখতেন, তবুও তিনি কোনো প্রতিরোধ করলেন না। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন, নেকড়ে-মানবদের এই পূজার বস্তুটি আসলে কী ধরনের অশুভ শক্তি।

সুই রাজবংশ কীভাবে ধ্বংস হয়েছিল, লি শিমিন তা ভালোভাবেই জানতেন। ইয়াং গুয়াং খুব বেশি অযোগ্য ছিলেন বলেই যে সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ হয়ে উঠেছিল, তা কিন্তু নয়।

"হয়তো কোনো সমস্যা হবে না, তাই না?" ইয়াং মুফেং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার মনে একটা অশুভ ইঙ্গিত ছিল, যেন অদূর ভবিষ্যতে স্নো উলফ এবং কুয়া গোত্রের মধ্যে বড় কোনো ঘটনা ঘটতে চলেছে।

দা নিং-এর সৈন্যরা তাদের গেরিলা আক্রমণে অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। যখনই তারা শক্তি সঞ্চয় করে আক্রমণ করতে যেত, শত্রুদের আর খুঁজে পাওয়া যেত না। ঠিক যেন তুলোর ওপর শক্তিশালী ঘুষি মারার মতো অসহ্য অনুভূতি।

"সেটা ভুল ছিল! সেটা ভুল ছিল!" ছাং লু কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না আগের দৃশ্যটি স্বপ্ন ছিল, নাকি আসলেই এমন কিছু ঘটেছিল।

এই শক্তিতে কিছুটা ভেজাল থাকে, শুধুমাত্র বিশ্বের মূল কেন্দ্র বা কোর-এর তাপে শুদ্ধ হলেই তা গ্রহণ করা সম্ভব।

...

এই শব্দগুলো মস্তিষ্কে প্রবেশ করতেই শিয়াও ইউ সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, যার ফলে পাশে থাকা জিয়ে হুয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। কাজ শুরুর পর থেকে তিনি শিয়াও ইউ-এর মুখে এমন গম্ভীর অভিব্যক্তি আগে কখনও দেখেননি।

গতবার ওয়াং বেন-এর কাছে মারাত্মক আহত হওয়া এবং এবার চোখের সামনে ওয়াং বেনের হাতে নিজের দুই সঙ্গীকে মরতে দেখে কোনোমতে বেঁচে ফেরা সেই বিশালদেহী ব্যক্তি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কথাগুলো বলল।

যদিও শু উ তুন ইয়ান-এর শক্তি গু লিংতিয়ান-এর চেয়ে অনেক গুণ বেশি, কিন্তু তার আগুনের একটি ছোট শিখা দিয়ে গু লিংতিয়ানকে হারানো খুবই কঠিন ছিল।

এই অভিযানের অভিজ্ঞতা তাকে বুঝিয়ে দিয়েছে, প্রচণ্ড চাপের মুখে কী অসহায় বোধ হয় এবং কতটা নিষ্ফল প্রচেষ্টা হতে পারে।

যাই হোক, যারা দৌ দি-এর (斗帝) সাথে লড়াই করতে পারে, তাদের শক্তি অপরিসীম। এমনকি সেই দৌ দি আহত হলেও তিনি দৌ দি, আর দৌ দি-এর নিচে তিনি অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

এই জোটের হয়ে তারা তিনজনই এসেছেন। তারা একে অপরকে রক্ষা করছেন, বাইরে থেকে সম্পর্ক স্বাভাবিক দেখালেও ভেতরে ভেতরে একে অপরকে সন্দেহ করছেন।

আলোচনা চলাকালীন ঝাং জিউরেন যখন লি হাওলংকে আসতে দেখলেন, তখন তিনি অবাক হলেন। তিনি সাথে সাথে লি হাওলংকে থামালেন। লি হাওলং তাকে সরিয়ে দিয়ে চিৎকার করে বললেন: "সে আমার স্ত্রী!"

ওয়েই ওয়েই মন দিয়ে কথাগুলো শুনছিল। শিউ ই পাশে বসে শান্তভাবে চা ঢালছিল, তার ঠোঁটে ছিল তৃপ্তির হাসি। হ্যান ইউকিং-এর এই দৃশ্য দেখে মন খারাপ হয়ে গেল, আর লি লিংচেন চিন্তামগ্ন হাসি হাসছিলেন।

তাছাড়া, জিউ তিয়ান ই শাও এখন এমন পর্যায়ে পৌঁছেছেন যেখানে তিনি যা চান তা সহজেই করতে পারেন। তার কাছে কোনো কিছু আলাদা করা বা মিলিয়ে দেওয়া খুবই সহজ। এটিই একজন প্রকৃত মাস্টারের লক্ষণ।