প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: শেন ওয়েন ছিয়ানকে শিয়ালের মতো ডাইনি বলে গালি দেওয়া

শেন ওয়েনকিয়ান তার মুখ থেকে এই কথা শোনার পর তার মস্তিষ্কের ভেতর যেন কোনো এক তারে প্রচণ্ড ঝনঝনানি বেজে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতের চায়ের কাপটি তুলে তার মাথার দিকে ছুড়ে মারল। সে চিৎকার করে বলল, "পেই হানশেন, তোমার এই কথা আমার মা এবং আমার বড় চাচার প্রতি চরম অপমান।"

সে ঘৃণাভরে হেসে একা একা অন্দরমহলের দিকে চলে গেল। বড় চাচা তার প্রতি দয়ালু, তাই বলে নিজের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করাটা মায়ের প্রতি অশ্রদ্ধা ছাড়া আর কিছুই নয়।

চায়ের কাপটি লোকটির মাথায় লেগে একটি闷 শব্দ হলো, তারপর মাটিতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল। পেই হানশেন এত কিছু ভাবেনি, সে কল্পনাও করেনি যে তার কথায় শেন ওয়েনকিয়ান এত রেগে যাবে। সে মাথার ব্যথার কথা ভুলে গেল, বরং বুঝতে পারল তার কথাটি কতটা ভুল ছিল। আপাতদৃষ্টিতে ঠাট্টা মনে হলেও, বাইরের কেউ শুনলে কী হতো তা সে চিন্তাও করতে পারল না।

ইংমেই মন্দিরে পৌঁছানোর পর, অন্যান্য সাধারণ মন্দিরের মতোই মানুষ বুদ্ধের সামনে ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করতে গেল। মূলত শাস্ত্র পাঠ শেষ করে ফিরে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু বিকেলে মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো। রাস্তার পাশের একটি গাছ বজ্রপাতের কবলে পড়ে ভেঙে গিয়ে সারিবদ্ধ ঘোড়ার গাড়িগুলোকে পিষ্ট করে ফেলল।

"ইয়ে চেন, তোমার সাথে কথা আছে।" ইয়ে চেন বৃদ্ধের দিকে একবারও না তাকিয়ে নখের দিকে ফুঁ দিতে দিতে শীতল কণ্ঠে বলল।

এমন এক বিশাল জাদুকরী আক্রমণ নিচে আছড়ে পড়ার পর সেখানে জীবিত বলতে প্রায় কেউ রইল না। যারা বেঁচে ছিল, তারাও যন্ত্রণায় কাতর হয়ে শেয়াল গোত্রের প্রধানের কাছে প্রাণভিক্ষা চেয়ে আর্তনাদ করছিল।

ভাবলেশহীন জিয়াও ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বারবারার সুন্দর চোখে মৃদু কৌতুকের আভা ফুটে উঠল।

জ্ঞান ফেরার পর অবুক তার চোখে খুনের নেশা নিয়ে শাশিম্যানের দিকে তাকাল। তার চাহনি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে। সে তার হাতে থাকা জিনের লাঠিটি ঘুরিয়ে নিজের সামনে একটি সুরক্ষাবলয় তৈরি করল।

এই শীতলতা তিন নাড়ির মালিকের কাছে অদ্ভুত ঠেকল। সেই মুহূর্তে মনে হলো সে যেন তার চেয়ে এক মাথা খাটো সেই অষ্টম ভাইকে আর দেখছে না।

শিউং তি খেয়াল করল যে শি ইউনলান এবং ফাং ইউকাই অনেক আগেই আঙিনার বাইরে চলে গেছে, কিন্তু তারা হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না। শিউং তি বিভ্রান্ত হলো, তারা কেন এখন এত দূরে দাঁড়িয়ে আছে? তারা কি সত্যিই মিং শেন জিয়াও বা মৃত্যু দেবতার ধর্মের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে?

দং ফাং ইউয়ে এবং অন্যরা সম্রাটদের অঞ্চলে দ্রুত উন্নতি করছিল, তাদের বেশিরভাগই দেবতা পর্যায়ের তৃতীয় থেকে চতুর্থ স্তরে ছিল।

ইয়া শুয়ে হৃদয়ে এক অদ্ভুত স্পন্দন অনুভব করল। সে তার সরু ফর্সা হাত বাড়িয়ে বেগুনি রঙের শিরস্ত্রাণটি নিল। স্পর্শ করার সাথে সাথেই এক হিংস্র ও রক্তপিপাসু অনুভূতি তার আত্মাকে কাঁপিয়ে দিল।

"ভাবিনি এত লম্বা সময় ধরে অজ্ঞান থাকব। মনে হচ্ছে অন্ধকার দেহের সপ্তম স্তর এত সহজে উন্মুক্ত করা যাবে না।" লেইগেনা ভ্রু কুঁচকে ভাবল। জোর করে শক্তি বাড়ানোর এই পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া সত্যিই খুব ভয়াবহ।

শু মেই জানত না যে একচোখা ডাকাত তার "লাঠি খেলা"র প্রতিও আগ্রহী হয়ে উঠেছে। কে জানে, ভবিষ্যতে কি এর হাত ধরেই "ড্রাগন বিনয়ী আঠারো তাল" বা "কুকুর পেটানোর লাঠি খেলার" অন্য কোনো সংস্করণ তৈরি হবে কি না।

শু মেইয়ের মাথায় যেন বজ্রপাত হলো। এই লি নামের ব্যক্তিটি ফু শুই বা আশীর্বাদপুষ্ট জলের কথা কীভাবে জানল? এমনকি সে এও জানে যে আশীর্বাদপুষ্ট জল নিয়ে বিপত্তি ঘটেছে?

"তাহলে ঠিক আছে, চিন্তা করো না। ভবিষ্যতে তোমাকে আর এত কষ্ট করতে হবে না। রাজধানী শহরের শু মা এবং অন্যান্যরা ছোট ভাইবোনদের দেখাশোনা করবে, লিয়াংজি ভাই আর দা উ ভাইও সাহায্য করবে, বুঝতে পেরেছ?" লিয়ান ঝু কথাগুলো শুনে তার হৃদয়ে এক করুণা অনুভব করল। সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, তার চোখ ভিজে উঠল।

কিং ইউয়ানের শরীরের ক্ষতগুলো শুকিয়ে আসতে শুরু করেছে। তাঁবুর ভেতর সারাদিন বসে থাকাটা তার জন্য দমবন্ধকর মনে হচ্ছিল, তাই সুয়ান ইউয়ান কি মো তাকে নিয়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এল।

"বিকৃত, তুমি কি ভেবেছ আমার কাছে কেবল একটা মোবাইল ফোনই আছে?" অ্যাঞ্জি বাঁকা হাসিতে ব্যঙ্গাত্মক স্বরে কথাটি বলল, যা আমাকে আবার ভেঙে চুরমার করে দিল।

"হয়তো আগে চেং ঝিমিং শিখিয়েছিল," সে মনে মনে বিড়বিড় করল এবং বিষয়টিকে গুরুত্ব দিল না।

আমি নীরব থেকে গুয়ান ইংয়ের দিকে তাকালাম। আমি বুঝতে পারছিলাম না তার মনে কী মতলব আছে। সে যেভাবে আচরণ করছিল, তার চেয়ে সরাসরি আমাকে গালি দিলেও বোধহয় ভালো লাগত।

"বিয়ের আয়োজন কোন দিন করা হয়েছে?" কিং ইউয়ান চোখ বন্ধ করল। সে হুয়ান ইন ফেংয়ের কথা বিশ্বাস করতে চাইছিল না, কিন্তু তার হৃদয়ের গভীরে যেন কে একজন তাকে বিশ্বাস করতে ডাকছিল।

"গতকাল মনে হয় মাতাল ছিলাম, আমাকে কে বাড়ি পৌঁছে দিয়েছে?" ইয়াং জিয়াও হঠাৎ অনুভব করল তার মনে অনেক প্রশ্ন জমেছে।

সে সময়টাতে খুব তুষারপাত হচ্ছিল। শীতের প্রথম তুষারপাতের পর থেকে এমন ভারী তুষারপাত প্রায়ই হচ্ছিল। প্রতিবার তুষারপাত সারারাত ধরে চলত, আর পরদিন সকালে পুরো রাজধানী যেন রূপালি চাদরে ঢাকা পড়ত।

তারপর তার দৃষ্টি পড়ল দুয়ান মু সি’র বসার ভঙ্গিটির ওপর। সোজা হয়ে বসা, শান্ত চেহারার আড়ালে লুকিয়ে থাকা তার তেজ দেখে সে মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট হলো।