২৫ আলোকচিত্র
স্পর্শের এই পরিবর্তনটি এতই ক্ষণস্থায়ী ছিল যে, সল বিস্মিত হয়ে পেছনে তাকানোর আগেই তা পুনরায় শক্ত গাছের গুঁড়িতে পরিণত হলো।
কথা শেষ করেই ইয়ে হুয়াইঝি কী প্রতিক্রিয়া দেখালেন, তা তোয়াক্কা না করে সে প্রায় দৌড়ানোর ভঙ্গিতেই বক্সের দিকে এগিয়ে গেল। পেছনে ইয়ে হুয়াইঝি যেন কী বললেন, লিন ইউ তা স্পষ্ট শুনতে পেল না।
বিড়ালের থাবার প্যাডগুলো প্রাকৃতিকভাবেই খুব স্পর্শকাতর, সেই লোকটা নিষ্ঠুরভাবে তার দশটি নখ উপড়ে ফেলেছিল, তার ওপর গ্রীষ্মের গরমে দিনের পর দিন ক্ষত পচে পুঁজ জমেছে; এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে বেচারা বিড়ালটি ব্যথায় হাঁটতেই পারছিল না।
মুখে এমনটা বললেও তার শরীরটা শক্ত হয়ে ছিল, সে লিনলাংয়ের টানেই সামনের দিকে পা বাড়াল।
মু শি দ্রুত যুবরাজকে থামিয়ে দিলেন, কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে যুবরাজ সেই শেষ কথাটি বলে ফেলবেন। যদি তিনি তা বলে ফেলেন, তবে ভবিষ্যতে দেখা হলে কতটা বিব্রতকর পরিস্থিতি তৈরি হবে! তাছাড়া যুবরাজের পুরুষাসক্তির কথা যদি অন্যরা জানতে পারে, বিশেষ করে সম্রাট যদি জেনে যান, তবে রাজপরিবারের সম্মান রক্ষার্থে সম্রাট তাকে নিশ্চিতভাবেই গুপ্তঘাতক পাঠিয়ে হত্যা করাবেন।
সে শুরুতে ভেবেছিল মৌখিকভাবে রাজি হয়ে যাবে, তারপর বিলি চলে গেলে প্রমাণ মুছে ফেলবে। এতে অন্তত তার বিরুদ্ধে কোনো প্রমাণ থাকবে না এবং কিছুটা সুযোগও হাতে থাকবে।
এই মুহূর্তে দু ঝিকিংয়ের মনের ভেতর জট পাকিয়ে গেছে, মস্তিষ্ক একদম ফাঁকা। সে বুঝতে পারছে না এখন এগিয়ে যাবে নাকি পিছিয়ে আসবে। তার ঠোঁট কাঁপছে, মুখ দিয়ে একটি কথাও বের হচ্ছে না।
সি-বিস্ট সেভেন-এর কালো ইস্পাত শরীরে হঠাৎ আঠারোটি তিন মিটার ব্যাসের গোলাকার ছিদ্র খুলে গেল, যেগুলোর ভেতর থেকে ভয়ংকর শক্তি জমা হতে শুরু করল।
রিসেপশনে কাজ শেষ করার কথা জানিয়ে তারা বাড়ির দিকে রওনা হলো। তিনশ মিটারের পথ, একটা মোড় ঘুরলেই বাড়ি।
অপ্রত্যাশিতভাবে, হেভেনলি কিং সিটির অধিপতি হেভেনলি কিং প্যালেসের সম্রাটীয় অস্ত্র পাওয়ার পরও অন্যদের সেখানে প্রবেশ করতে নিষেধ করলেন না, বরং প্যালেসটি সবার জন্য উন্মুক্ত ঘোষণা করলেন।
"এখন থেকে সে আর তা নয়," লিং ঝিহেন তাই, ইয়ামামোটো সানগুওর ঘাড়ে হাত রেখে বলল।
হং জিয়ান এই দফায় ধ্যানে বসার সময় শি কিংজিয়াংকে সঙ্গে নিয়েছিল, তাই সময় খুব একটা বেশি লাগেনি, মাত্র বিশ দিনের মতো।
ইউ মু তো আর নিজে ভুক্তভোগী নয়, তাই সহজে কথা বলতে পারছে। ভালো-মন্দ নয় সম্প্রদায়ের রাজারা তো আর ব্যবসায়ী নন, তারা হয়তো জানেনই না দরদাম কী জিনিস। অবশ্য জানলেও তারা লজ্জা পেতেন, কারণ রাজকীয় মর্যাদাসম্পন্ন ব্যক্তিদের তো কিছুটা মান-সম্মান বজায় রাখতেই হয়।
তার পাশে থাকা ছয়টি খ্যাতনামা বংশের পূর্বপুরুষদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। এই দশ লক্ষ নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনগুলোর অধিকাংশ তো তাদের কাছ থেকেই শোষণ করা হয়েছিল।
আগে থেকেই সংবেদনশীলতার মাধ্যমে নিশ্চিত হওয়া গিয়েছিল যে চারপাশে অস্বাভাবিক কিছু নেই, তবুও সে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না যে প্রতিপক্ষ সত্যিই এভাবে সরে গেছে।
"আমি তোমাকে শুধু একটা প্রশ্ন করছি, তোমাকে পরীক্ষার সুযোগ দেওয়া হচ্ছে, তুমি কি এভাবেই বাদ পড়ে যেতে চাও?" লেই ইউ কোনো উত্তর দিল না, শুধু তার চোখের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ আলাদা করে উচ্চারণ করে প্রশ্ন করল।
গুও ই তার বৃদ্ধ বাবার অসুস্থতা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল, তাই বৃদ্ধ চিকিৎসকের এমন আচরণ দেখে সে রেগে গেল। সে মনে মনেই গালি দিল, অপদার্থ।
অন্য দুই সেনাপতি কিছু বললেন না, কিন্তু তাদের শক্ত মুখাবয়ব বলে দিচ্ছিল যে তাদের মনের ভেতরও অস্থিরতা চলছে, স্পষ্টতই তাদের মনে ক্ষোভ ছিল।
এই অমর ব্যক্তিটি কোন অশুভ শক্তির সাথে লড়াই করে এমন ক্ষতবিক্ষত হয়েছেন, তা দেখে সে বিস্মিত এবং আতঙ্কিত। ভয় পাওয়াটা ছিল সেই অমর ব্যক্তির প্রতি স্বাভাবিক শ্রদ্ধা।
বিশাল আকৃতির ডার্ক উইন্ড ক্যাট ডেমনটির প্রায় পুরোটাই ইউ ফেং খেয়ে ফেলেছে, এখন কেবল শেষ এক টুকরো মাংস বাকি।
এই বিশাল উপকার করার জন্য বেইহাই দেশ কৃতজ্ঞ। কং রং তো আর শিষ্টাচারহীন ব্যক্তি নন, তিনি লিউ বেইকে প্রচুর ত্রাণসামগ্রী দিলেন। কৌ ঝুন এই কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, আর লিউ বেই বেইহাই দেশের কর্মকর্তাদের সাথে আলোচনায় ব্যস্ত রইলেন।
দৌড়ানোর সময় প্রতি পদক্ষেপে তার শারীরিক আকৃতি বদলে যাচ্ছিল। তৃতীয় পদক্ষেপ ফেলার সময় সে পেশিবহুল এক বিশাল মানুষে পরিণত হলো।
তারা সবাই সাধারণ মানুষ, খারাপ কেউ নয়। তারা কোনো পাপ কাজ করেনি, কেবল মাউন্টেন গড সোর্ড সেক্টের সাধকদের সেবা করেই জীবন কাটিয়েছে।
গত কয়েক বছর ধরে সে অবিরাম পাত্র দেখেছে, কিন্তু মনের মতো কাউকে পায়নি। হান ইয়াংকে তার পছন্দ হয়েছিল, তবে মানুষটির মধ্যে কিছুটা পুরুষতান্ত্রিক মানসিকতা ছিল।
ক্রমাগত আক্রমণে মিং ইয়াংয়ের শক্তি প্রচুর খরচ হচ্ছিল, অজান্তেই তার শরীরের অর্ধেক শক্তি শেষ হয়ে গিয়েছিল! ভাগ্য ভালো যে প্রতিটি নিঃশ্বাসের সাথে সামান্য এনার্জি শরীরে প্রবেশ করছিল, তবে তা ছিল মরুভূমিতে এক ফোঁটা জলের মতো।
কারণটা বুঝে সম্রাট সরাসরি লুমিং ইয়ার্ড থেকে বেরিয়ে গেলেন এবং যাওয়ার আগে সেখানে কয়েকজন রাজকীয় রাঁধুনি পাঠিয়ে দিলেন, যাতে তারা নিজেরাই উৎসব করতে পারে।
অবশেষে মূল আঙিনায় ফিরে আসার পর বাই কিংটিং ভেতরে ঢুকল। জুন জিহেন ফলকের দিকে তাকাতেই আবছাভাবে "ইউ ইয়ার্ড" লেখাটি দেখতে পেল।
সে আদতে বোকা নয়, কিন্তু জুন জিহেনকে দেখলেই তার মাথা গুলিয়ে যায়। ঠিক যেমনটা বাই পরিবারের দরজার সামনে প্রথমবার তাকে দেখার সময় হয়েছিল।
শেন ফেং চুপচাপ শুনছিল। সে জানত, পাঁচ মহান স্বর্গীয় সেনাপতির একজন কি ঝেনের জন্য তার修为 স্থায়ীভাবে আর্থ-মিস্ট্রি রাজ্যে আটকে থাকাটা সরাসরি মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক।
একের পর এক পরিবর্তন এবং অদূর ভবিষ্যতে যুদ্ধের আশঙ্কায় ওয়াং লিয়ানের মনে গভীর তাগিদ অনুভব হচ্ছিল। তাই ইউনসেন সিটির কাজ শেষ করে কুনলুন সেক্টের বিশেষজ্ঞদের নিয়ে সে সরাসরি সোর্ড সেক্টের দিকে রওনা হলো।
বৃদ্ধার পরিবারের সাথে অল্প কিছু কথা বলার পর এই পর্বের ফ্যামিলি বার্থ-এর শুটিং শেষ হলো।
ঠিক তখনই ইয়াং জুনের পেছন থেকে ডাক শোনা গেল। ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, ইউনসেন সিটিতে প্রভাবশালী জুন শান ল স্কুলের প্রধান পাং পান তার ছেলে পাং ঝেনকে নিয়ে ছুটে আসছে।
সবাই হঠাৎ হুয়া মিয়ানের দিকে তাকাল। হুয়া মিয়ান খুব সূক্ষ্মভাবে মাথা নাড়াল, বোঝাল যে সে সাউন্ডপ্রুফ বাউন্ডারি চালু রেখেছে। এই ভালো অভ্যাসটি সে বরাবরই বজায় রাখে।
সে বছরের সেই ঘটনাটি বেশ হইচই ফেলেছিল, কারণ শেষ পর্যন্ত শেন ফেং নিখোঁজ হয়ে যায়। শোনা গিয়েছিল সে আত্মহত্যা করেছে।
তার কথা শেষ হতেই যে রক্ষীরা লাঠি দিয়ে আঘাত করছিল, তারা খেয়াল করল যে সেই ঝুলে থাকা রক্তাক্ত সাদা বিড়ালটি আর নেই।
সে ভেবেছিল শিয়া শিগুয়াংয়ের ফিরে আসাটাই শেষ, কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে এটি আরও এক দলা জট পাকানো সমস্যার শুরু মাত্র।
শিয়া শিগুয়াং এখন আর তাকে আগের মতো প্রত্যাখ্যান করছে না, এই অগ্রগতি গু চেনকে আশ্বস্ত করল।
তবে ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে তার চোখের কোণে কৌতুকপূর্ণ এক ঝিলিক দেখা গেল। সে জেনটলি লি মো-কে জানায়নি যে তার নবজাতক আত্মা অন্যদের থেকে আলাদা। তাকে অবশ্যই বজ্রপাতের পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হবে। যদি সে ড্যান্টিয়ানে লুকিয়ে স্বর্গীয় নিয়মকে ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করে, তবে পরবর্তীবার যখন সেই আত্মা বেরিয়ে আসবে, তখন বজ্রপাতের আঘাত সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হবে।