প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: প্রতিভাবান পরিকল্পনা

গভীর রাত। কিয়োটোর কোনো এক বিশাল অট্টালিকা।

কয়েকজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি গোল হয়ে বসে আছেন। এঁরা সবাই রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, সচরাচর রাজসভা ছাড়া এঁদের এক জায়গায় দেখা পাওয়া অসম্ভব।

"মহামান্য সম্রাট কি এবার সত্যিই কঠোর কোনো পদক্ষেপ নিতে চলেছেন?"

সেদিন রাতে যখন পবিত্র সম্রাট হঠাৎ ডেকে পাঠালেন, এমনটা আগে কখনও ঘটেনি। অমঙ্গল আশঙ্কায় আমি তাৎক্ষণিকভাবে মা মেংদের কাছ থেকে দুজন দেহরক্ষী ধার নিয়েছিলাম। এখন মনে হচ্ছে, বছরের শুরুতেই ঝাও লি রেন সম্ভবত কোনো অশুভ সংকেত পেয়েছিলেন।

"আগামীকাল সন্ধ্যায়, আসার সাথে সাথেই রাতের খাবার খেয়ে নিতে পারবে। গ্রিন আই, তুমি কোথায় যাচ্ছ?" সাকিয়া দরজার দিকে মাথা নিচু করে এগিয়ে যাওয়া গ্রিন আইয়ের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল।

পৃথিবীর অদ্ভুত ও বিচিত্র সব অস্ত্রের বিরুদ্ধেই লড়াই করার কৌশল তার জানা ছিল। আজ হঠাৎ এই 'রুয়ি বো' বা ইচ্ছাপূরণকারী পাত্রটি সামনে আসায় সে কি আর হাতছাড়া করতে চায়? এই পাত্রটির কৌশলের খুঁটিনাটি পুরোপুরি বোঝার আগে সে বাই ইউ মো-কে থামানোর কথা চিন্তাও করতে পারছিল না।

বন্ধুকে বাথরুমে ঢুকতে দেখে জিয়াং মেইমেই কিছুটা দ্বিধা নিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, পরক্ষণেই তার বড় বড় চোখ দুটি পলক ফেলল এবং মুচকি হেসে হাত বাড়াল হুয়াং কিয়াওকিয়াওয়ের টেবিলের ওপর রাখা সেই জিনিসটির দিকে, যা সে ইদানীং সবসময় সাথে রাখত।

ইং জি মুখ গম্ভীর করে চুপ থাকার ইশারা করল এবং তাদের দিকে কড়া চোখে তাকাল। সে ইউন জিয়াং রংয়ের অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ এবং ওয়েই কুনলুনের স্ত্রী, তাই ভৃত্যরা তাকে অসম্মান করার সাহস কীভাবে পাবে? তারা দ্রুত মাথা নাড়ল এবং ভয়ে এক শব্দও করল না।

"অপরিচিত কেউ কাছে আসছে, এটা চোরাশিকারিদের দল কি না তা এখনও নিশ্চিত নয়," কোবি বলল। "ঠিক আছে, আমি বুঝতে পেরেছি, যোগাযোগ বজায় রাখো," পিট উত্তর দিল।

দুজন কথা বলতে বলতে মুরগির পেটের ভেতর মশলা ভরল এবং সুঁই-সুতো দিয়ে সেলাই করে দিল। ক্রিসান্থেমাম দুপুরের বেঁচে যাওয়া পদ্মপাতা দিয়ে মুরগিটি মুড়িয়ে খড় দিয়ে শক্ত করে বাঁধল, তারপর কাদার প্রলেপ দিয়ে চুলার ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

অবশেষে, প্রথম মহাবিপদ কেটে গেল, গরুড় তা সহ্য করে নিল। দ্বিতীয় বিপদের প্রস্তুতি শুরু হতেই আকাশ ও পৃথিবীর চাপ আরও ভারী হয়ে উঠল।

তিয়ান লু-কে দেখার সাথে সাথে ধূসর স্যুট পরা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি দ্রুত এগিয়ে এল এবং নিচু স্বরে কথা বলল।

শিশুদের এই গর্ব ঝাও জিংয়ের চোখ এড়াল না। তিনি তাদের এই অহংকারকে বাধা দিলেন না, বরং একজন প্রশ্রয়দাতা অভিভাবকের মতো উৎসাহিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

অন্যরা জানত যে কথা বলে কোনো লাভ হবে না, তাই তারা চলে গেল। পিং এর এবং জিকুয়ে জিয়া মিনের পাশে থেকে গেল।

এমনকি লিউ ডংকুয়ান এবং ঝাও লিংও অবাক হলেন। তারা জানতেন চেন আও বড় কিছু করতে যাচ্ছেন, কিন্তু তার কাজের পরিধি দেখে তারা হতবাক। চেন আও কি এই ব্যক্তিদের ক্ষেপিয়ে তুলে বিদ্রোহের ঝুঁকি নেওয়ার ভয় পান না?舵主 বা প্রধানের পদে বসার পর তার আসন কি এত দ্রুতই পোক্ত হলো যে তিনি এই রক্তপিপাসু মানুষগুলোকে ভয় দেখাতে পারছেন?

হে লাও সান কিছুক্ষণ অহেতুক কথা বলে অবশেষে মনে করল যে শেন মো তার মায়ের সাথে অনেকদিন দেখা করেনি। সে শুকনো হাসি হেসে একটা অজুহাত দাঁড় করিয়ে চলে গেল, যাতে মা ও ছেলের একান্ত কিছু সময় কাটে।

জিয়া শে, জিয়া ঝেন, জিয়া লিয়ান, জিয়া রং প্রমুখের কথা বললে, তাদের অনেকেরই কেবল বংশপরম্পরায় পাওয়া উপাধি ছিল। এগুলো তাদের নিজেদের অর্জিত নয়, বরং পূর্বপুরুষদের সুবাদে পাওয়া।

সুয়ারেজের মতো একজন প্রতিভা খেলোয়াড়ের সাথে দুবছরের বেশি সময় ধরে খেলার পর লং শুর তের খেলার বুদ্ধিমত্তা অনেক বেড়েছে, কিন্তু তবুও মেসির ড্রিবলিং বা অতিক্রম করার ছন্দ তার কাছে রহস্যই রয়ে গেছে।

তবে, এই অগ্নিকুণ্ড বিশাল হলেও তাতে কোনো তাপ ছিল না। এটি ছিল... আত্মার আগুন।

জু তিয়ানইয়ের কথা বাকি সম্প্রদায়ের প্রধানদের মনে সাড়া জাগাল। তারা মাথা নাড়ল, তাদের মতে এই মুহূর্তে সতর্কবার্তা হিসেবে ঘণ্টা বাজানোটা বাড়াবাড়ি এবং একজন শয়তানের কথায় বিশ্বাস করা একেবারেই উচিত নয়।

শহরটি বেশ জমজমাট, রাস্তায় মানুষের ভিড়। দোকানগুলোর দরজায় গাঢ় লাল রঙের কাপলেট ঝোলানো, কার্নিশের নিচে লাল লণ্ঠনগুলো তখনও নামানো হয়নি, মাঝে মাঝে বাজি ফাটানোর শব্দ শোনা যাচ্ছে—নতুন বছরের আমেজ তখনও কাটেনি।

তৃতীয়ত, বুকুইয়ের সামরিক প্রতিরক্ষা। গত বছরের দক্ষিণ ওয়েনদোল্লার যুদ্ধ এবং এবারের এরদাওজিয়াং যুদ্ধ এই বিষয়ের আওতাভুক্ত।