প্রথম খণ্ড একুশতম অধ্যায়: উদ্ধত দি-ই রাজকুমার

“ সরে দাঁড়ান, সবাই রাস্তার পাশে চলে যান!”

নগররক্ষীদের একটি দল পথ তৈরি করতে করতে সাধারণ মানুষকে রাস্তার দুই পাশে সরিয়ে দিচ্ছিল। পেছনের রক্ষীরা দ্রুত মানবপ্রাচীর গড়ে তুলল যাতে কেউ রাস্তা পার হতে না পারে। শিয়া রুই স্পষ্টতই এসবের জন্য আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। সাধারণ মানুষ যদিও ক্ষোভে ফুঁসছিল, কিন্তু সশস্ত্র সৈন্যদের সামনে তাদের সবার সাহস যেন নিমিষেই উবে গেল। সবটাই কেবল গর্জন, কিন্তু বর্ষণ নেই। শেষমেশ এরা কেবলই অসংগঠিত একদল মানুষ। শিয়া মিংইউ কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সাধারণ মানুষের ভিড়ে রাস্তার পাশে সরে এল।

শীঘ্রই ঘোড়ার গাড়িগুলো কাছে চলে এল। শিয়া রুই একজন ব্যক্তির পাশে ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে আসছিল। লোকটির চেহারা বেশ রুক্ষ, কাঁধ চওড়া। পরনে সোনালী সুতোর কাজ করা গোল গলার নকশা করা জামা, শক্তিশালী পেশীবহুল হাত উন্মুক্ত। কোমরে বাঁকানো তলোয়ার গোঁজা, পায়ে লম্বা বুট।

ধুর, আগে জানলে এই গর্দভটার পাল্লায় পড়ার চেয়ে বরং পরীক্ষার খাতাটা লিখে ফেলে সেই ক্লাসেই থেকে যেতাম।

কেউ বলে হু ইশেং-এর যুগ শেষ, কেউ বলে তার সৃজনশীলতা ফুরিয়ে গেছে। ভক্তরা শুরুতে সমালোচকদের সাথে পাল্লা দিয়ে তর্ক করত, ইন্টারনেটে ঝড় তুলত। কিন্তু এখন আর কেউ পাল্টা তর্ক করে না, কারণ সমালোচনা করার মতো সমালোচকও আর নেই। হে শেংহুয়া জানত, এই বিপদ থেকে তার পার পাওয়ার উপায় নেই। সে প্রতিদিন অফিসে নিজেকে বন্দি করে রাখত, মদ আর সিগারেটে ডুবে থাকত, কেবল চূড়ান্ত পরিণতির অপেক্ষায়।

ঐতিহ্যবাহী পরিবারের প্রতিনিধি হিসেবে দা শিকা লুংতা পৌর কমিশনার হিসেবে নির্বাচিত হয়েছেন। অন্যদিকে, আব্বাচা তরুণ বয়সে দেশপ্রেমিক নির্মাণ ফ্রন্টের প্রতিনিধি হিসেবে একই পদে নির্বাচিত হয়েছেন। যদি তাদের চাচা-ভাতিজা এবং তাদের বংশের সদস্যদের মধ্যে এত মতবিরোধ না থাকত, তবে শিকা পরিবার রাজনৈতিকভাবে লুংতার একচ্ছত্র অধিপতি হতে পারত।

“না, এটা অসম্ভব। কেন তাং তিয়ানের গড-স্লায়িং স্পিয়ারে আগুন জ্বলছে না?” মোটা লোকটি স্তব্ধ হয়ে তাং তিয়ানের হাতের বর্শাটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে অবিশ্বাসের ছাপ। শুধু সে নয়, দাই মুবাই আর অস্কারও হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। মোটা লোকটির আগুনের ক্ষমতা সম্পর্কে তারা দুজনেই সবচেয়ে ভালো জানত।

এই জায়গার ভাইরাস হজম করা সহজ কাজ নয়, তবে ভাগ্যক্রমে সবাই ঝাকার পাশে থাকায় মহামারীতে আক্রান্ত হওয়ার ভয় ছিল না। ভ্যান গান্ডি যে পরামর্শ দিয়েছিলেন, ম্যাচ শুরুর আগেই কোচ লু সে বিষয়ে নিজের সন্দেহের কথা জানিয়েছিলেন।

অনেক বিষয় এখনো অমীমাংসিত, এই মুহূর্তে বিয়ে করলে অনেক কাজের গতি ব্যাহত হবে। বিয়ের জন্য এটি মোটেও উপযুক্ত সময় নয়। চেন ছিয়ানছিয়ান জানত, লুই এন ভয় পাচ্ছে যে ডিএনএ পরীক্ষার ফলাফল যদি তার নিজের সন্তানের পক্ষে না আসে, তবে তার মান-সম্মান সব ধুলোয় মিশে যাবে।

দশ-পনেরো মিনিট সময় নিয়ে শিশুদের গল্প লিখে অনলাইনে পোস্ট করা, আর নিরালায় নিজের গাওয়ার গানগুলো চর্চা করা ছাড়া তার কাজ ছিল কেবল খাওয়া আর ঘুমানো।

একই সময়ে, ছিং ইউয়ান তার ‘ইন-ইয়াং ক্রস ইমমর্টাল ব্লেড’ ঘুরিয়ে অন্য একজনকে আক্রমণ করল। সেই ব্যক্তি সবেমাত্র তলোয়ারের আঘাত সামলেছে, অমনি পাঁচটি হাতের ছাপ তার ওপর নেমে এল। পাঁচটি উপাদানের ঘূর্ণনে একটি বিশাল阵 গড়ে উঠল, যা তাকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলল।

“এগুলো হাজার বছরের পুরনো মাটির মূর্তি, এখানে জীবিত মানুষ আসবে কোথা থেকে?” একটি কণ্ঠস্বর প্রতিবাদ করে উঠল।

ফিরে আসার পুরো পথটায় জাস্টিনিয়ান একটি কথাও বলেনি। এই স্বল্পভাষী যুবকটি মনে মনে গভীর কোনো চিন্তা করছিল। আশেপাশের পবিত্র সম্প্রদায়ের শিষ্যরা একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ নড়ল না। আর সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠরা চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, তাদের মুখমণ্ডল ছিল মলিন।

মার্কিন সামরিক বাহিনী ও প্রতিরক্ষা বিভাগের অংশীদার হিসেবে লিনকেও এই প্রতিরক্ষা পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, এমনকি তিনি নিজেও বেশ কয়েকটি বিভাগে মনোনীত হয়েছিলেন।

পাশে থাকা সিফ, ফানডালসহ অন্যরা শোকে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। আর ডেসট্রয়ার থরের মৃত্যু নিশ্চিত করে দূরে চলে যেতে লাগল।

“হুম! আমি কেন কারো ক্ষতি করতে পারব না? যেহেতু কেউ আনহুইয়ের মানুষের জীবনের তোয়াক্কা না করে আমাকে আর মা দে-কে ঝামেলায় ফেলার সাহস করেছে, তবে আমি কেন পাল্টা আঘাত করতে পারব না? কেন তার জন্য সমস্যা তৈরি করব না?” লুও শিন রাগের সাথে ফুসে উঠল।

মুখের ওপর এক করুণ হতাশার হাসি নিয়ে ইয়োনোশ তার রক্তমাখা, ধারহীন তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে অনুভব করল, এমন অসহায়ত্ব সে আগে কখনো বোধ করেনি।

আইজ্যাকের ক্লোনগুলো তার নিজস্ব স্মৃতি অনুযায়ী তৈরি করা হয়েছিল, তাই ক্লোনটির কোনো কিছুতে সন্দেহ হওয়ার সুযোগ ছিল না। তার কথা শেষ হতে না হতেই মনিটরে স্টিভ নড়ে উঠল এবং ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

সাপ-টিকটিকি ক্ষমতার অধিকারী লোকটির পরিচয় সে আগেই আন্দাজ করেছিল—সে হচ্ছে কসাই। নান ইয়াওয়ের অনুমান সঠিক ছিল, তারাও ‘লিং ইউয়ান’-এর অস্তিত্ব টের পেয়েছিল এবং আগেভাগেই এখানে ফাঁদ পেতেছিল। তাহলে বলার অপেক্ষা রাখে না, অন্য আক্রমণকারীটি অবশ্যই ছিল মৃত্যু বা ‘ডেথ’।

আরেকটি বিষয় হলো জাতীয় শক্তি, যা জনগণের কঠোর পরিশ্রমের ফসল। ঝৌ ফাংইউয়ানের অবদান এর মধ্যে নগণ্য। তাই সাধারণত, একজন বাড (Bard) খুব সহজেই দুটি চরম অবস্থার একটিতে পড়ে যায়: হয় সে কেবল সহায়তাকারী বাফ-এ পরিণত হয়, নয়তো শত্রুর কাছে দুঃস্বপ্ন হয়ে ওঠে।

আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে শক্তিশালী করা শরীরগুলো বেশ মজবুত, কিন্তু খাবার ও পানির চাহিদাও তাদের অনেক বেশি। পথে খাবার বা পানি না মেলায় তারা ধৈর্য ধরেছিল। পানির কল দেখার পর তারা তীব্র তৃষ্ণা অনুভব করল।

আমাদের এত তুচ্ছ করার সাহস দেখানো হয় পাগল, না হয় বড় কোনো যোদ্ধার কাজ। সতর্ক পর্যবেক্ষণের পর দলের妖王 (দানব রাজা) বুঝতে পারল যে সে মিয়ে তিয়ান মও-এর শক্তি পরিমাপ করতে পারছে না। ঝুঁকি না নিয়ে সে তার অনুসারীদের একসাথে আক্রমণ করার নির্দেশ দিল, আর সে নিজে ধীরে ধীরে পেছনে সরে গেল।

শেষ পর্যন্ত, পাহাড়ের ওপরের অমর সাধক আর মাঠের কোণায় জীবন কাটানো সাধারণ সাধকের মধ্যে মৌলিক কোনো পার্থক্য নেই। পার্থক্য কেবল প্রলোভনের মাত্রা আর সাহসের পরিমাণের ওপর।

সূর্য ডুবছে। কয়েক ডজন মানুষের একটি দল ঘাঁটির দিকে ফিরছে। তাদের গাড়িতে রক্তমাখা কয়েক ডজন বিবর্তিত প্রাণীর মৃতদেহ। এর মধ্যে একটি বিশাল অদ্ভূত প্রাণীও ছিল—এটি রংশু শহরের কয়েক মাইল দূরে ঘাঁটি গাথা এক শক্তিশালী সাপ-মাথা মুরগির শরীরের দানব দলের নেতা।

তাই হং তিয়ানের অগণিত আধ্যাত্মিক সত্তা শরীর পুনর্গঠনের জন্য বেরিয়ে এল, কিন্তু লিন ইয়াং তাকে কোনো সুযোগই দিল না। তার অভ্যন্তরীণ জগত কেঁপে উঠল, ‘গ্রেট ডিভোরিং আর্ট’ ব্যবহার করে সে তার শরীরের সমস্ত টুকরোকে গ্রাস করে ফেলল এবং কঠোরভাবে পরিশোধন শুরু করল।