প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছত্রিশ: আর্থিক বিপর্যয়

দাশিয়া সাম্রাজ্যের অর্থভাণ্ডারে বরাবরই আয়ের চেয়ে ব্যয় বেশি ছিল। এভাবে কয়েক বছর কাটতে না কাটতেই পূর্বপুরুষদের সঞ্চিত সম্পদও প্রায় নিঃশেষ করে ফেলেছে।

আমি তার দিকে একবার তাকালাম। সে কি ‘সৌহার্দ্য’ শব্দটি জানতে চাইছিল? তার মুখভঙ্গি দেখে আমার মনে হলো, সে আসলে বেশ ব্যক্তিগত ও স্পর্শকাতর কোনো বিষয় জানতে চাইছে—যেমন, ইজমির সঙ্গে আমার সম্পর্ক হয়েছে কি না, আমাদের মধ্যে শারীরিক ঘনিষ্ঠতা আছে কি না—এই ধরনের প্রশ্ন।

এইমাত্র তাং ফেইয়ের নিয়ন্ত্রণ থেকে প্রাণপণে মুক্ত হওয়া শ্যাংগুয়ান ফেইইয়ান প্রতিপক্ষের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল। এমন সময় ছুটে আসা জিয়াং ছেংছেংকে দেখে সে হঠাৎ থমকে গেল।

ইয়াং ফান কেবল একটু আফসোস করল। সেও জানত, তাড়াহুড়ো করে গরম তোফু খাওয়া যায় না। আপাতত ভবিষ্যৎ প্রযুক্তির সেই সামর্থ্য নেই; তারা নীরবে নিজেদের শক্তি সঞ্চয় করে চলেছে।

নিলামের সঞ্চালক হিসেবে রেন ছাওদুং, গান উছেংয়ের চেয়ে অনেক বেশি পেশাদার ও যোগ্যতার পরিচয় দিল। ইয়াং রেনের তো মনে হলো, রেন ছাওদুংয়ের নিলাম পরিচালনার স্বাভাবিক প্রতিভা আছে এবং এই কাজের জন্য সে একেবারেই উপযুক্ত।

দুংফাং শুন সম্পূর্ণরূপে ভীত হয়ে পড়েছিল। একই সঙ্গে সে লোক পাঠিয়ে থানায় গিয়ে অপরাধ স্বীকার করল, আর সু ওয়ানছিংয়ের নির্দোষিতা প্রমাণিত হলো।

লেই গাংয়ের কথা শুনে সবাই কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। যদি কোনো স্থানই না পাওয়া যায়, তাহলে এত কষ্ট করে লাভ কী?

“চু শিহু, তুমি শত্রুকে পিতা বলে মেনে নিয়েছ, চু পরিবারের লোকদের হত্যা করেছ, মানবিকতা ও বিবেক সব বিসর্জন দিয়েছ। তুমি যদি না মরো, তবে স্বর্গের ন্যায়বিচারও তা মেনে নেবে না। আজ আমি স্বর্গের পক্ষ হয়ে প্রথমে তোমাকেই হত্যা করব,” ঝাং ইয়োংমিং বরফশীতল কণ্ঠে বলল।

জিংওয়েইকে সামলানোর পর ল্যু ইউয়ে নিজের চার শিষ্যের দিকে তাকাল। একসময় তাদের স্বর্গীয় রাজসভায় গিয়ে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে পাঠিয়েছিল। এখন মনে হচ্ছে, ক্ষমতা ও প্রভাবের মোহে তারা নিজেদের সাধনা ভুলে যায়নি। তারা চারজনই বর্তমানে দালুও স্তরে উন্নীত হয়েছে—এ থেকেই বোঝা যায়, গত কয়েক বছরে তারা সত্যিই কঠোর পরিশ্রম করেছে।

চু ইনইন অত্যন্ত অস্বস্তি বোধ করলেও শেষ পর্যন্ত এই বাস্তবতাকে মেনে নিল এবং মৃদু করে মাথা নাড়ল।

দুজন আগেই এলাকা পরিদর্শন করে নিয়েছিল। কারাগারের পেছন দিক দিয়ে ওপরে উঠলেই ছিল বাল ও রোনার জন্য নির্দিষ্ট বিশেষ কারাগার।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লজ্জায় মুখ লাল হয়ে যাওয়া কিশোরটিকে দেখে হুয়া জিউয়ের মনে পড়ল পরবর্তী সময়ের দোংনান শি-র কথা—যে ছিল মুখরা, অর্থলোভী, লম্পট এবং নীতিহীন।

তাই সে হু থিয়েনবা ও শু ওয়েইঝুকে ইচ্ছেমতো গোলমাল করতে দিল। ব্যাপারটা যখন বড় আকার নেবে, তখন তারা কীভাবে তা সামলায়, সেটাই সে দেখতে চেয়েছিল।

লি মো আর জোর করল না। শুধু তাদের এই আপ্যায়নের জন্য আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাল, তার কথাবার্তায় ছিল অকৃত্রিমতা ও গম্ভীরতা। তারপর সে আগে বিদায় নিল।

তাই ভূতসাধকদের বাইরে থেকে পূজার ধূপের শক্তি সংগ্রহ করার পাশাপাশি ভূতসাধনার কৌশলও অনুশীলন করতে হয়, যাতে অশুভ শক্তি শোষণ করে তাদের আত্মিক দেহকে সুদৃঢ় করা যায়।

সে বিশ্বাস করত, আরও কিছুক্ষণ ভালো করে দেখলেই নিশ্চয় বুঝতে পারবে, মুখোশধারী লোকটিকে তার পরিচিত বলে মনে হচ্ছে কেন।

যারা পরমমুক্তির পথের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে, তারা প্রায় কেউই সেই পথের প্রলোভন প্রতিরোধ করতে পারে না।

সে শিয়া ফেং ও ইউনশির দিকে তাকাল। দুজনের মুখেই তখন গভীর চিন্তার ছাপ। তারপর সে আবার বলল, “অবশ্য, তোমাদের যদি মনে হয় তাদের রেখে যাওয়া সাধনাক্ষেত্রের গোপন জগত এখনই উন্মুক্ত করা খুব তাড়াহুড়ো হয়ে যাবে, তাহলে বড়দিদির মেঘময় পর্বতও খুলে দিতে পারো। অথবা তোমার গুপ্ত তরবারির শিখরও উন্মুক্ত করা যেতে পারে।”

মোরগটি কিছুই বুঝল না, কিন্তু সরাসরি কাজ শুরু করে দিল। এক পা ফেলেই সে দূরত্ব অতিক্রম করল। তারপর ছেন হাওয়ের মতোই তার মুখের রং বদলে গেল, আর সে সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে এল।

পরে এসে পৌঁছানো স্টিলের সঙ্গে তারা পরস্পরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। শেনলিয়েজান ভ্রু কুঁচকে ফেলল; কিছুক্ষণের জন্য তার কাছেও এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় ছিল না।

তার কথা শেষ হতেই পাঁচটি ছায়া একে একে ফেং শিয়ের চারপাশে এসে স্থির হলো। ফেং শিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে পাঁচজনের দিকে তাকাল।

“লিংঝৌ দিদি, তুমি কী দেখছ?” ইউয়ান লু তার পাশেই বসে ছিল। তাকে অন্যমনস্ক দেখে সে প্রশ্ন করল।

তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কোমল। সেই কোমল স্বর লিউ রুয়েনের, এতক্ষণ প্রবলভাবে প্রতিরোধ করে থাকা হৃদয়ে হঠাৎ ঢেউ তুলল।

কাল ও স্থানের সংযোগ ঘটলে, তোমার যুগের মৃতজগতের দেবতার সিল ভেঙে বেরিয়ে আসা আসলে অনিবার্য হয়ে উঠেছে।