৪০তম অধ্যায়: স্নোবল হারিয়ে গেছে

তিনি ঈটিয়ান কিং-এর শিষ্য হিসেবে剑魁-র মোকাবিলার মূল শক্তি ছিলেন, তাই এখানেও দীর্ঘসূত্রতা করতে পারেননি এবং সাহায্য করতেও অসমর্থ ছিলেন।

তাদের মর্যাদা রাষ্ট্রীয় শক্তির সমতুল্য ছিল; তারা একটি নিরপেক্ষ অবস্থানে থেকে সাধারণ নশ্বরদের লড়াইয়ে নাক গলাত না। যুদ্ধ যা হতো, তা কেবল সাধকদের সঙ্গেই সাধকদের হতো।

তাঁকে তো জিয়ান আনগে-র মতো কাউকেই মানাতো, অথচ কে ভেবেছিল তা এই লি চেংবিন হবে—যে প্রতিদিন রাতে তাঁকে ডরমিটরিতে পৌঁছে দিত, হাই স্কুলে যে তাকে পড়াত আর বিশ্ববিদ্যালয়ে যে তার প্রতি উদাসীন অথচ কাছাকাছি থাকার মতো আচরণ করত।

ইয়ে চেন ট্রেনের টিকিট এবং সিটের নম্বরটি দেখে নিলেন, এরপর উঠে দাঁড়িয়ে অন্য যাত্রীর সাথে নিজের আসন বদল করে নিলেন এবং তিনটি আসনের একেবারে মাঝখানেরটিতে গিয়ে বসলেন।

এটি সৌভাগ্য নাকি কোনো বিশেষ ক্ষমতা, চেন নান তা স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন না; চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগে আরও কিছু সময় পর্যবেক্ষণ করার প্রয়োজন ছিল।

হাড়ের বিশাল পাহাড়টি সরাসরি আও শেনঝৌ-এর এক ঘুসিমাড়িতে গুঁড়ো হয়ে গেল, আর অগণিত ক্ষুব্ধ আত্মা ও কঙ্কাল শূন্যে বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

রাজধানীর মতো একটি জায়গায় দুজন মানুষের একে অপরকে ভালোবেসে আজীবন একসঙ্গে থাকাটাই ছিল অত্যন্ত কঠিন, তার ওপর আবার তারা দুজনই পুরুষ; কে জানে সমাজ তা সহজভাবে মেনে নিত কি না।

সামনের সেই মহামানবতুল্য ব্যক্তিত্বের দিকে তাকিয়ে সর্প রানীর মনে নানা অনুভূতির জোয়ার বইছিল, কিন্তু পিছু হটার কোনো উপায় তাঁর ছিল না।

রক্তপক্ষ শান্তভাবে বলল, পুরো যাত্রাপথে একমাত্র তিনিই সবচেয়ে শান্ত ছিলেন এবং তাঁর সাধনাও ছিল সবচেয়ে গভীর।

যুবরাজ মাথা দোলালেন, তবে আর কথা বাড়ানোর তাঁর কোনো ইচ্ছা ছিল না; ঠিক সেই মুহূর্তে শৌচুন রাজকুমারী অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এলেন, আর ইউ জিনসে এই সুযোগে বিদায় নিলেন।

লিউ বিংয়ি অবশ্য দুই হাতে হুও চেংজুনকে ধরে তুললেন এবং তাঁর দিকে এক পলক তাকিয়ে বললেন, "কী এমন গভীরভাবে ভাবছিলে যে আমি আসাও টের পাওনি?" তাঁর মুখের অভিব্যক্তিতে দৈনন্দিন সেই কঠোরতা ছিল না, তবে শু পিংজুনের প্রতি যে কোমলতা থাকে, তাও অনুপস্থিত ছিল; তিনি কেবল হুও চেংজুনের শূন্য দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং দেখলেন সেই গোল চাঁদটিকে।

চিন মুইয়াং ভ্রু কুঁচকে মুহূর্তের মধ্যে রক্তিম হয়ে ওঠা তাঁর মুখটির দিকে তাকালেন। তিনি অনুভব করলেন, লাজুক এই মুখাবয়বে এক মোহনীয় আকর্ষণ রয়েছে যা তাঁর ভেতরকার উত্তেজনা বাড়িয়ে দিয়েছে। সেই ঘটনার পর থেকেই তিনি স্বেচ্ছায় অন্য কোথাও চলে গিয়েছেন এবং অনেক দিন ধরে তিনি তাকে ছোঁননি।

"তুমি কি এই যুব প্রভুকে দোষারোপ করছ?" কথাটি শুনে গংশেন লিংএর তাঁর দিকে তাকালেন এবং তাঁর কণ্ঠে কিছুটা ক্ষোভের সুর বেজে উঠল।

"আপনাদের দুজনকে ধন্যবাদ আমাকে সাহায্য করার জন্য, আমি ঠিক আছি। আপনারা আমার নাম জানলেন কীভাবে? আপনারা কি আমাকে চেনেন?" কৃতজ্ঞতার পাশাপাশি বিভ্রান্ত হয়ে হুয়ান ইয়ে প্রশ্ন করল।

ঝুলিন ইউন-এর মনে হচ্ছিল যে সে মনে মনে গালিগালাজ করছে—তোমাদের মতো এমন শক্তিশালী ব্যক্তিরাও ওই তরবারিটিকে ভয় পাও এবং সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করতে হয়! নিজের আগের ভাবনাগুলোর কথা একবার ভেবে সে বুঝল, ওটা কোনো কাজ উদ্ধার করা ছিল না, বরং অন্য কাউকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া ছাড়া আর কিছু ছিল না। কীভাবে এমন একটা পরিস্থিতি তার নিজের জীবনেই এসে হাজির হলো!

ব্যানইয়া মাথা নিচু করে আর কিছু বলল না, সে বাঘের প্রতীকটি নিজের শরীরের কাছে সযত্নে লুকিয়ে রাখল এবং উ সির কথাগুলো শুনে সন্তুষ্ট মনে তা মেনে নিল।

"একদিন বিশ্রাম নিলেই তো শক্তি পুনরুদ্ধার হয়ে যাওয়ার কথা।" জোউকিউ লিদেই অত্যন্ত মার্জিতভাবে সেতার বাজাচ্ছিলেন, তাঁর আঙুলগুলো সুনিপুণভাবে সেতারের তারে সুর তুলছিল।

"যদিও এর কোনো বাস্তব অর্থ নেই, তবুও এই বাজিটি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক, আমি এটি গ্রহণ করলাম!" রয়েন্টাল উত্তেজনায় হেসে উঠলেন।

লিউ রুই কথা শেষ করেই ইয়াং সং-এর হাতের লাঞ্চ বক্সটি দেখতে পেল এবং বিড়াল যেমন ইঁদুর দেখে, ঠিক তেমনি এক লাফে ইয়াং সং-এর ওপর গিয়ে পড়ল এবং তাকে বিছানায় চেপে ধরল।

সে ভাবতেও পারেনি যে গত ছয় বছরেরও বেশি সময় ধরে বয় ইয়ানসি কেবল তাকে এড়িয়েই চলেনি, বরং গোপনে শক্তি সঞ্চয় করে তার সমস্ত অপরাধের প্রমাণ সংগ্রহ করেছে।

বেই সিউ ল্যানকে সে সবসময় নিজের ছোট বোনের মতো দেখেছে, অথচ একটু আগে তার সম্পর্কে এমন অদ্ভুত এক চিন্তা মনে আসার কারণে লি ফুলেই নিজের গায়েই চড় মারতে ইচ্ছা করছিল।

"শাও ইয়াও?" লিন হং প্রথমে একটু ভুরু কোঁচকালো, কিন্তু পরমুহূর্তেই সে যেন কিছু একটা বুঝতে পারল। সে অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে সু ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, আর সু ইয়াং মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

তিনি নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং নিজের পেছনের লোকটিকে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট উচ্চারণ করে নির্দেশ দিলেন।

"হ্যালো, আমরা পুলিশ স্টেশন থেকে আসছি। আমাদের প্রধান বিশেষ করে আমাদের পাঠিয়েছেন আপনাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য, তাঁর একটি খুব জরুরি ব্যাপার আছে আপনার সাথে।" বয়স্ক পুলিশ অফিসারটি মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন।

লি ফুলেই বুঝতে পেরেছিল যে, কেবল অমর ভূমিতে মহামূল্যবান ভেষজ উদ্ভিদ চাষ করলেই বিপুল পরিমাণ স্বর্গের ও পৃথিবীর প্রাণশক্তি অর্জন করা সম্ভব নয়।

গু হাউফেং মনে মনে ভাবলেন যে ওই জায়গায় কত মানুষ মোতায়েন করা আছে তা অজানা, তাছাড়া এই মানুষটির মানসিক শক্তি এমনই যে তা থেকে রক্ষা পাওয়া কঠিন, তাই তিনি তার সঙ্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

অন্যদিকে, এলোমেলো পোশাকে পার্কিং লট থেকে টলতে টলতে বেরিয়ে আসা সং ড্যানি হতাশার সুরে নিজের হাতের মোবাইলটি নামিয়ে রাখলেন।

যেহেতু সে একাধিকবার তাইকোয়ান্দো কোচ চুই শুনিং-এর সান্নিধ্যে এসেছে এবং বডিগার্ড ছিং আর-এর সঙ্গেও তার বিশেষ সম্পর্ক রয়েছে, তাই জি চাওশানের দিকে তাকাতেই অবচেতনভাবে লি ফুলেইয়ের মনে এমন কিছু বিষয়ের কথা ভেসে উঠল যা মানুষের মনে বেশ কৌতূহল জাগায়।

একবার চুই শুনিং যদি জানতে পারে যে তার সঙ্গে এমন একটি অতীত ছিল, তবে মং সিয়াওজুয়ান নিশ্চিতভাবেই চরম রেগে উঠবে।

"হুম! ওসব ভনিতা বাদ দাও! তুমি কী মতলব এঁটেছ তা যে আমি জানি না, এমনটা ভেবো না। তুমি আসলে এক ফুলে দুই মধু খাচ্ছ! আমাকে আর চেং ই—দুজনকেই তোমার অনুগত রাখতে চাইছ!" গায়েন মুখ বাঁকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন।

হেইলিয়ান ভুরু কোঁচকালেন। ফং গুই-এর পরিচয় তিনি মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছিলেন, কিন্তু ইয়ে জি কেন তাকে এই প্রশ্নটি করছে, তা তিনি বুঝতে পারলেন না।

"কোনো সমস্যা নেই, এই তাবিজটি আমার চাই, অবিলম্বে এটি আমার সঙ্গে বদল করে নিন!" লু তিয়ানমিং-এর মুখমণ্ডল উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল এবং তাঁর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

স্পষ্টতই, লু তিয়ানমিং-এর কথাগুলো সেখানে এক হইচই ফেলে দিল। একজন পেছনের আসরের সাধক হয়ে সরাসরি একজন উন্নত আসরের সাধককে প্রকাশ্যে ভর্ৎসনা করছেন—সাধনা জগতে এমন আচরণ নিশ্চিতভাবেই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার শামসুল।

"আমার একটা প্রশ্ন আছে, তোমাদের শিয়াল জাতি যদি মানবজাতিকে এতই অপছন্দ করে, তবে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর তোমরা কেন তাদের রূপ ধারণ করো?" সাদা নেকড়েটি পুরোহিতের কাছে জানতে চাইল।

তা সত্ত্বেও পর্তুগিজদের বিশেষ সুবিধার কারণে ষোড়শ শতাব্দীর পঞ্চাশের দশকে তারা ম্যাকাও উপদ্বীপের দক্ষিণে একটি বসতি স্থাপনের অনুমতি লাভ করে এবং পরিশেষে বর্তমানের ম্যাকাও গড়ে তোলে।

সে ঝাও পরিবারের হাত ধরে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, তাই স্বভাবতই তার কর্মক্ষমতা একটি নির্দিষ্ট কাঠামোর মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল। সে কেবল ওই কাঠামোর গণ্ডির ভেতরে থেকেই কাজ করতে পারত এবং অবচেতনভাবেই এই পৃথিবীকে বদল করে চলেছিল।

পরের মুহূর্তে, আর কোনো বাধা ছাড়াই অমর-ঘাতী阵列 ঘূর্ণায়মান কালো আলোর মধ্যে তীব্র বেগে ছুটে চলল, বিজলীর মতো মহাকাশ ভেদ করে এগিয়ে গেল। কালো আলোর একটি ঝলকানিতেই লি ইয়ানসি তার ভেতরে বন্দি হয়ে গেল। গভীর অন্ধকারের মাঝে সেই ক্ষীণ কাংস্য আলোটি যেন এক ফোঁটা জলের মতো মিলিয়ে গেল, এমনকি জলের একটু ঢেউও তুলতে পারল না, একেবারে নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চেন পরিবারের পাহারাদারদের আনাগোনা ক্রমশ কমে আসছিল, তাদের অধিকাংশই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল, আর যারা ঘুমিয়ে পড়েছিল, তারা আর কখনোই পরের দিনের সূর্য দেখতে পাবে না। আধা প্রহর কাটতে না কাটতেই চেন পরিবারে আর কোনো শব্দ রইল না, চারপাশ একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল! সেই নিস্তব্ধতা ছিল ভয় ধরানোর মতো।

সিং ইউ এই লড়াইটি নিয়ে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিলেন। এই লড়াই কেবল এটাই নির্ধারণ করবে না যে তাঁর পরবর্তী প্রতিপক্ষ কে হবে, সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই দুটি তরবারি সম্প্রদায়ের সঙ্গেই তাঁর সম্পর্ক অত্যন্ত ভালো ছিল এবং তিনি চাননি যে তাদের কেউ সামান্যতম আঘাতও পাক।

ঠিক তখনই, এবিটি সদর দপ্তরের প্রধান ভবনের ছাদের আকাশটি যেন চিরতরে ফেটে গেল এবং আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল একটি বিশাল যুদ্ধজাহাজ।