চব্বিশতম অধ্যায়: তাস-এর অতীত কথা

পেং ওয়ানছিংকে ফিরে আসতে দেখে গ্রামপ্রধান ও তাঁর স্বামী বিস্ময় আর আনন্দে একসঙ্গে অভিভূত হয়ে গেলেন। তাঁরা তাড়াতাড়ি তাঁকে ধরে বসালেন, তারপর দরজা-জানালা বন্ধ করে দিলেন। লোকটি পেং ওয়ানছিংয়ের জন্য এক বাটি ধোঁয়া ওঠা মাখন-চা ঢেলে দিলেন, আর গ্রামপ্রধান ছুটে রান্নাঘর থেকে আগে থেকেই তৈরি করে রাখা নাশতা নিয়ে এলেন—চালের পিঠে, ধোঁয়ায় শুকোনো মাংস ও বাঁশকঞ্চি ভাজা, শুকনো সসেজ দিয়ে ডিম ভাজা…

“বাছা, তুমি অনেক কষ্ট করেছ। তাড়াতাড়ি খাও, খাও!”

সারা শরীরে ক্ষত নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা পেং ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকিয়ে গ্রামপ্রধানের গলা ধরে এল; তিনি আর কথা বলতে পারলেন না। তিনি জানতেন, এই ছেলেটি যখন ফিরে এসেছে, তখন নিশ্চয়ই সে জয়ী হয়েছে। সারা রাত ভয়াবহ লড়াইয়ের পর পেং ওয়ানছিংয়ের পেট তখন ক্ষুধায় জ্বলছিল। তাই আর কোনো ভদ্রতা না করে সে একের পর এক খাবার মুখে পুরতে লাগল।

লোকটি ভেতরের ঘর থেকে এক বোতল মলম নিয়ে এসে বললেন, পাহাড়ি গাছগাছড়া দিয়ে নিজেই তৈরি করা এই ক্ষত-সারানোর ওষুধটি প্রদাহ ও ব্যথা কমায়। তিনি পেং ওয়ানছিংকে জামাকাপড় খুলতে বললেন, তারপর অত্যন্ত সাবধানে ক্ষতগুলোর ওপর মলম লাগিয়ে দিতে লাগলেন। ব্যথায় পেং ওয়ানছিং দাঁত কিড়মিড় করে উঠছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরই ক্ষতস্থান থেকে শীতল স্রোতের মতো অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, তার যন্ত্রণা অনেকটাই প্রশমিত হলো।

খাওয়া শেষ করে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর পেং ওয়ানছিং গত রাতের সমস্ত ঘটনা গ্রামপ্রধান দম্পতিকে সত্যি করে জানাল। তাঁদের ভয় পাইয়ে দিতে না চেয়ে সে আত্মিক শক্তির লড়াইয়ের কিছু বিবরণ ইচ্ছাকৃতভাবে গোপন রাখল, তবু তাঁরা শুনে শিউরে উঠলেন; এতেই বোঝা গেল, গত রাতের অভিজ্ঞতা কতটা বিপজ্জনক ছিল। ঝুলন্ত বাড়িটি ধসে পড়েছে এবং ডাইনিবুড়ি মারা গেছে—এই খবর শোনার পর গ্রামপ্রধান আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, হাউহাউ করে কাঁদতে লাগলেন।

আসলে তাঁর ও তাঁর স্বামীর প্রথম সন্তানটি ছোটবেলায় অসাবধানতাবশত ডাইনিবুড়ির অবমাননা করেছিল। তখন সে জোর করে শিশুটিকে ঝুলন্ত বাড়িতে নিয়ে যায়, আর সেখান থেকে সে আর কখনো ফিরে আসেনি। এবার পেং ওয়ানছিং নিজের হাতে ডাইনিবুড়িকে হত্যা করে তাঁদের সন্তানহত্যার প্রতিশোধও নিয়ে দিয়েছে।

স্ত্রীকে সান্ত্বনা দেওয়ার পর লোকটির চোখেও জল এসে গেল। তিনি হঠাৎ “ধপ” করে পেং ওয়ানছিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, “হে উপকারী মহাশয়, আমি তাসি গ্রামের সহস্রাধিক মানুষের পক্ষ থেকে এবং অকালে মারা যাওয়া সেই শিশুটির পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই। আপনার পায়ে মাথা ঠুকছি।”

পেং ওয়ানছিং তাড়াতাড়ি তাঁকে তুলে ধরল। লোকটি নিজেকে সামলে নিয়ে ধীরে ধীরে তাসি গ্রামের গোপন ইতিহাস বলতে শুরু করলেন।

তাসি গ্রাম একসময় ছিল গভীর পাহাড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা এক সাধারণ মিয়াও বসতি। গ্রামবাসীরা সূর্যোদয়ে কাজে যেত, সূর্যাস্তে ঘরে ফিরত—এভাবেই শান্তিতে দিন কাটত। কোনো এক সময় এক ভবঘুরে সন্ন্যাসী পা-বাঁধা এক ছোট মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে এখানে এসে হাজির হয়। তাদের আগমনে এই শান্ত জীবন সম্পূর্ণ বদলে যায়।

বয়োজ্যেষ্ঠদের মুখে শোনা যায়, সেই সন্ন্যাসী ছিলেন সাধনায় নিয়োজিত এক ব্যক্তি এবং তাঁর শরীরে নাকি গুরুতর আঘাত ছিল। গ্রামবাসীরা দয়াপরবশ হয়ে তাঁদের দুজনকে আশ্রয় দেয়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত গুরুতর আঘাতের কারণে দীর্ঘদিন চিকিৎসাতেও সন্ন্যাসী সুস্থ হতে পারেননি; দুই বছর পর তিনি মৃত্যুবরণ করেন।

মেয়েটি প্রথমদিকে বেশ ভদ্র ও বাধ্য ছিল। গ্রামের লোকেরা ভাবত, বড় হলে তার জন্য এই বসতিতে কোনো ভালো পাত্র খুঁজে দেবে, তাহলেই তার একটি আশ্রয় হবে। কিন্তু সন্ন্যাসীর মৃত্যুর পর কী কারণে যেন মেয়েটি ক্রমশ নীরব ও গম্ভীর হয়ে উঠল, গ্রামবাসীদের প্রতি তার মনে জন্ম নিল তীব্র বিদ্বেষ। সে দিনরাত ঝুলন্ত বাড়ির ভেতরেই থাকত, বাইরে বেরোত না।

কিছু সহৃদয় মানুষ তাকে খাবার পৌঁছে দিতে গেলে সে দরজা খুলত না। শুধু ভেতর থেকে প্রায়ই ফড়ফড় শব্দ শোনা যেত, যেন কোনো পাখি ডানা ঝাপটাচ্ছে। পরের কয়েক বছর, দিন হোক বা রাত, এমনকি তীব্র শীতের সময়ও, সেই ঝুলন্ত বাড়ির চারপাশে ঝাঁকে ঝাঁকে বাদুড় এসে জড়ো হতো।

মেয়েটির বয়স যখন বিশ বছর, তখন সে গোত্রপ্রধানের কাছে গিয়ে দাবি করল, তাকে গ্রামের ডাইনিসাধিকা হিসেবে স্বীকৃতি দিতে হবে। গোত্রপ্রধান ভেবেছিলেন, মেয়েটি বুঝি মজা করছে, তাই তিনি কথাটিকে গুরুত্ব দিলেন না। কিন্তু সেদিন রাতেই গ্রামবাসীরা দেখতে পেল, সবুজ আগুনের মতো জ্বলতে থাকা চোখের অসংখ্য বাদুড় উড়ে গোত্রপ্রধানের বাড়িতে ঢুকে পড়েছে। পরক্ষণেই ভেতর থেকে ভেসে এল মর্মান্তিক আর্তনাদ।

পরদিন গ্রামবাসীরা আবিষ্কার করল, গোত্রপ্রধানের পরিবারের সাতজনই মারা গেছে; তাদের দেহ বাদুড়ের আক্রমণে ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ে আছে। কয়েক দিন পর মেয়েটি গ্রামের সবাইকে ধান শুকোনোর মাঠে জড়ো করে নিজেকে ডাইনিসাধিকা ঘোষণা করল। সে হুমকি দিল, যে-ই তার বিরোধিতা করবে, তারও গোত্রপ্রধানের মতো পরিণতি হবে। ডাইনিসাধিকা হওয়ার পর সে নিজেই নতুন গোত্রপ্রধান বেছে নিল, আর সেই ব্যক্তি তার প্রতিটি কথা অন্ধের মতো মেনে চলত।

নতুন চীন প্রতিষ্ঠার পর কয়েকজন গ্রামবাসী县ে গিয়ে কর্তৃপক্ষের কাছে অভিযোগ জানানোর চেষ্টা করেছিল। কিন্তু পরপর কয়েকজন গোত্রপ্রধান নানা কৌশলে বিষয়টি ধামাচাপা দিয়ে দেয়। যারা অভিযোগ জানাতে গিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত ডাইনিসাধিকার নির্যাতনে কেউ মারা যায়, কেউ গুরুতরভাবে আহত হয়।

পরে ডাইনিসাধিকা গ্রামের এক পুরুষকে নিজের ঘরে স্বামী হিসেবে নিয়ে আসে। আশ্চর্যের বিষয়, কয়েক বছর একসঙ্গে থাকার পরও তাদের কোনো সন্তান হয়নি। শুধু জানা যায়, লোকটি কয়েক বছরের মধ্যেই হঠাৎ মারা যায়।

দশকের পর দশক ধরে যে-ই অসাবধানতাবশত ডাইনিসাধিকাকে অসন্তুষ্ট করেছে, হয় তার দেহের কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি, নয়তো সে মানসিক ভারসাম্য হারিয়েছে। সেই ঝুলন্ত বাড়িটি প্রায় গ্রামের নিষিদ্ধ অঞ্চলে পরিণত হয়েছিল।

পরে লিউ শিয়াওছিনসহ কয়েকজন শিক্ষিত তরুণ-তরুণী তাসি গ্রামে আসে। গ্রামবাসী ও শিশুরা শিক্ষার সুযোগ পায়, বাইরের পৃথিবীর বিস্ময়কর রূপ সম্পর্কে জানতে পারে। গ্রামের কিছু তরুণের মনে পাহাড় ছেড়ে বাইরে চলে যাওয়ার ইচ্ছাও জাগে।

গোত্রপ্রধান আশঙ্কা করলেন, তারা গ্রামের বর্তমান ব্যবস্থা বদলে দেবে। তাই তিনি ডাইনিসাধিকার সঙ্গে পরামর্শ করে কয়েকজন শিক্ষিত তরুণীকে গ্রামে আটকে রাখার জন্য তার জাদুশক্তি ব্যবহারের পরিকল্পনা করলেন।

তখন লিউ শিয়াওছিন ছিল তাদের মধ্যে সবচেয়ে রূপসী এবং সবচেয়ে প্রফুল্ল স্বভাবের। গোত্রপ্রধানের বয়স ষাট পেরিয়ে গেলেও লিউ শিয়াওছিনের প্রতি তার লালসার শেষ ছিল না। সে নানা কৌশলে তাকে নিজের ঘরে নিয়ে আসতে চেয়েছিল। কিন্তু মাতাল ঝাং ছিছাই তার আগেই সুযোগ নিয়ে তাকে ভোগ করে ফেলে।

এরপর সতীত্ব হারানো লিউ শিয়াওছিনের প্রতি গোত্রপ্রধানের আর কোনো আগ্রহ রইল না। সে নজর ফেরাল বাকি দুই তরুণীর দিকে। কিন্তু তাদের একজনের সঙ্গে গ্রামের এক তরুণের আগে থেকেই গভীর ভালোবাসার সম্পর্ক ছিল; দুজনে গোপনে পরস্পরকে জীবনসঙ্গী হিসেবে মেনে নিয়েছিল। সেই তরুণীই আজকের গ্রামপ্রধান। ভাগ্যক্রমে, সেই তরুণ তাকে সর্বদা আগলে রাখত বলেই সে গোত্রপ্রধানের হাত থেকে রক্ষা পেয়েছিল।

কিন্তু অন্য তরুণীটি পরে অকারণে নিখোঁজ হয়ে যায়। গ্রামে গুজব ছড়ায়, গোত্রপ্রধান তার সতীত্ব লুটে নিয়েছিল; অপমান ও ক্রোধে সে পেছনের পাহাড়ে গিয়ে খাদে ঝাঁপ দিয়েছে। ঘটনাটি তখন প্রবল আলোড়ন তুলেছিল। কিন্তু ডাইনিসাধিকা আদেশ জারি করে বলেছিল, যে-ই এ নিয়ে আবার কথা বলবে, তাকে কোনো দয়া ছাড়াই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে।

কর্তৃপক্ষ অবশ্য তদন্তের জন্য লোক পাঠিয়েছিল। কিন্তু ইয়েনজি নামে সেই তরুণীর জীবিত অবস্থায় কোনো সন্ধান মেলেনি, মৃতদেহও পাওয়া যায়নি। গ্রামের লোকেরাও মুখ বন্ধ করে রেখেছিল। শেষ পর্যন্ত ঘটনাটি অমীমাংসিতই থেকে যায়।

“শিয়াওছিন, ইয়েনজি, তোমরা নিশ্চয়ই সব দেখেছ। যারা একসময় তোমাদের ক্ষতি করেছিল, আজ এই মহাশয় তাদের পরাজিত করেছেন। তোমাদের আত্মা যদি কোথাও থেকে থাকে, তবে এবার শান্তিতে চোখ বুজতে পারো।”

পুরোনো দিনের কথা মনে পড়তেই গ্রামপ্রধান আবার হাউহাউ করে কেঁদে উঠলেন।

কথা চলার মাঝেই পেং ওয়ানছিংয়ের বুকে রাখা পোশাকটি মৃদু কেঁপে উঠল। তার চেতনার সাগর থেকে দুইটি আলোকবিন্দু ভেসে বেরিয়ে এল। সেই মানসিক শক্তি ছিল অত্যন্ত শান্ত ও কোমল। তা একটি লাল ও একটি সবুজ ক্ষুদ্র আলোকবিন্দুকে অচেতন অবস্থায় পড়ে থাকা ঝাং ইয়ংশুনের শরীরে প্রবেশ করিয়ে দিল।

তারপর আলোকবিন্দু দুটি পেং ওয়ানছিংকে দুবার প্রদক্ষিণ করে আলতো করে তার গালে স্পর্শ করল—মনে হলো, তারা তাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে।