একুশতম অধ্যায়: নিষ্ঠুর ও বিদ্বেষপরায়ণ নারী

শাও জিয়াননান ঝাও জিচেনকে অনুসরণ করতে গিয়ে তাকে হারিয়ে ফেললেন। কারণটা খুব সহজ, যারা পাঁচ বিষ সম্প্রদায়ের মানুষ, তারা সেই ভূখণ্ডের সাথে সুপরিচিত। একবার দূরত্ব বেড়ে গেলে শাও জিয়াননানের পক্ষে তাদের অনুসরণ করা অসম্ভব।

ঐ দুজন লোক ঝাও জিচেনকে নিয়ে ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। ততক্ষণে আকাশ পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে, সময়টা সকাল নয়টার বেশি হবে। তারা তিনজন একটি পাথুরে এলাকায় পৌঁছাল। এই জায়গাটা দেখে ঝাও জিচেন ভয়ে কুঁকড়ে গেল। পাথরগুলোর ওপর অজস্র বিষাক্ত পোকা কিলবিল করছে, সম্ভবত রোদে বেরিয়েছে। পাথরের নিচে আর ফাটলের মধ্যেও অসংখ্য পোকা। কেউ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, কেউ আবার জিহ্বা বের করে হিস হিস শব্দ করছে। রোদ ঝলমলে দিন হওয়া সত্ত্বেও জায়গাটা ছিল গা ছমছমে আর ভুতুড়ে।

ঐ দুজন লোক নির্বিকার থাকলেও ঝাও জিচেন খুব ভয় পাচ্ছিল, পা ফেলার সাহস পাচ্ছিল না। সে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা দুজন, আমরা কোথায় যাচ্ছি?"
"তুমি ভয় পাচ্ছো?"
"পা ফেলার জায়গা নেই, চারপাশে সব বিষাক্ত পোকা..."
"এগুলো তো মন্ত্রের তুলনায় কিছুই না। তাছাড়া আমরা তো আছিই, এরা তোমার কোনো ক্ষতি করবে না। চলো।"

ঝাও জিচেন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে এক পা এগিয়ে গেল। সত্যি, বিষাক্ত পোকাগুলো অলসভাবে সরে গিয়ে পথ তৈরি করে দিল। প্রায় দুই লি পথ চলার পর পাথুরে এলাকা পার হলো, কিন্তু সামনের দৃশ্য আরও বেশি ভীতিজনক। উঁচু-নিচু বিশাল গাছগুলোতে কোনো পাতা নেই, কেবল শুকনো ডালপালা। সেই শুকনো কাণ্ডগুলো ঘিরে রেখেছে রঙিন বিষধর সাপ। ফাটা মাটির ওপর বিষাক্ত পোকামাকড় আর পশুপাখির কঙ্কাল পড়ে আছে। সাদা কঙ্কালের ভেতর থেকে পোকামাকড়রা আসা-যাওয়া করছে, যা দেখে শরীর শিউরে ওঠে।

দূরের দিকে তাকালে কুয়াশার আস্তরণ দেখা যায়, যার মধ্যে অস্পষ্ট ছায়াগুলো কী, তা বোঝা দায়।
"আপনারা দুজন, এটা বড় বেশি ভয়ের জায়গা।"
"চলো, সামনেই আমাদের পাঁচ বিষ সম্প্রদায়ের প্রধান কার্যালয়।"

তিনজন কুয়াশার ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। কুয়াশাগুলো আসলে এক ধরনের বিষাক্ত গ্যাস, বিভিন্ন রঙের। তাদের একজন ঝাও জিচেনকে একটি সবুজ বড়ি দিয়ে বলল, "ঝাও সাহেব, এটা খেয়ে নিন, নইলে কিছুক্ষণ পরেই আপনার দফা রফা হয়ে যাবে!"

ঝাও জিচেন আর কোনো প্রশ্ন না করে বড়িটি গিলে ফেলল। এরপর আবার চলতে শুরু করল। কতক্ষণ যে কেটেছে তা জানা নেই, অবশেষে তারা কুয়াশার এলাকা পার হলো। সামনে দেখা গেল আদিম সব গাছপালা, লতাগুল্মে ঢাকা জঙ্গল। গাছ আর মাটির ওপর বিষাক্ত পোকা। দৃষ্টিসীমা বিস্তৃত হতেই সামনে একটি কাঠের তোরণ দেখা গেল, যেখানে বড় বড় অক্ষরে লেখা—'পাঁচ বিষ সম্প্রদায়'।

তোরণ পার হতেই বিক্ষিপ্ত কিছু কাঠের ঘর চোখে পড়ল, মানুষজনও দেখা যাচ্ছে। হঠাৎ সামনে একটি বিশাল কাঠের ভবন দৃশ্যমান হলো। পাঁচ-ছয় তলা সমান উঁচু, গম্ভীর আর জাঁকজমকপূর্ণ। কিন্তু আকাশচুম্বী গাছের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা ভবনটি আরও রহস্যময় ও ভয়ংকর মনে হচ্ছিল।

সিঁড়ি বেয়ে আরও আধা লি পথ চলার পর তারা মূল প্রাসাদের সামনে পৌঁছাল। এটি তিনতলা একটি বিশাল প্রাসাদ। দরজায় কালো পোশাক পরা দুটি প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে, তাদের মুখে ভয়ানক মুখোশ। হাতে ঝকঝকে কাস্তে, যেন তাদের উপস্থিতিতে বাতাসও জমে গেছে। ঝাও জিচেন যখন ভয়ে কাঁপছিল, তখন এক প্রহরী শ্রদ্ধার সাথে বুক থেকে একটি চমৎকার টোকেন বের করে মাথার ওপর তুলে ধরল, যাতে একটি রঙিন পাখির ছবি খোদাই করা ছিল। অন্য প্রহরীও একই কাজ করল। যন্ত্রপাতির গম্ভীর শব্দের সাথে প্রাসাদের ভারী কাঠের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। ভেতর থেকে এক অদ্ভুত সবুজ আলো বেরিয়ে এল, যা তাদের প্রাসাদের ভেতরে নিয়ে গেল।

ভেতরে ঢুকে ঝাও জিচেনের মনে হলো, এটি তার কল্পনার চেয়েও বেশি অন্ধকার ও গা ছমছমে। প্রাসাদের মাঝখানে একটি গোলাকার বেদি, যার ওপর উজ্জ্বল সবুজ আলো ছড়ানো একটি মণি ভাসছে। চারপাশে পাঁচটি বিভিন্ন আকৃতির অলৌকিক প্রাণীর মূর্তি। বাতাস এক অদ্ভুত সুগন্ধে ভরা, যা মনকে শান্ত করার বদলে পূর্বের ভয় ও অস্থিরতাকে আরও বাড়িয়ে দিল। ঝাও জিচেন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, পাঁচ বিষ সম্প্রদায়ের ভেতরে এমন অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখে সে স্তম্ভিত।

প্রাসাদের দুই পাশে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, তাদের সবার চেহারা হিংস্র। তাদের শরীরে অনেকগুলো থলি ঝোলানো, সম্ভবত সেগুলোতে বিষাক্ত পোকা ও মন্ত্রের উপকরণ ভরা। বেদি পার হয়ে সামনের রাজকীয় বেদিতে একটি চমৎকার সিংহাসন। সিংহাসনে বসে আছে এক মোহময়ী নারী। সে দেখতে খুব সুন্দরী, কিন্তু অদ্ভুত রকমের মায়াবী। রূপালি-ধূসর সিল্কের টপ ও প্যান্ট পরা, পায়ে একই রঙের জুতো। তার সাদা চামড়া থেকে এক ধরনের শীতল আভা বেরোচ্ছে।

তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে চারজন সুন্দরী নারী। ঠিক তখনই ঝাও জিচেন লক্ষ্য করল, অন্ধকার মেঝেতে আরও কয়েকজন লোক হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপছে। সিংহাসনে বসা নারীটি ঝাও জিচেনকে দেখে শীতল মুখে হাসল এবং বলল, "জিচেন, তুমি এসেছ?"
ঝাও জিচেন দুই কদম এগিয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, "মাসি, আমি এসেছি!"

নারীটির চোখে হঠাৎ হত্যার নেশা জেগে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, "প্রথমে এই পশুগুলোকে বেদিতে ফেলে দাও, এদের দিয়ে বিষ তৈরি হবে!"
"যে আজ্ঞে!"

পাশে থাকা লোকজন কাঁপতে থাকা মানুষগুলোকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গেল। তারা ভয়ে মাটির মতো নরম হয়ে পড়ে গিয়ে মাথা ঠুকতে শুরু করল, "মালিক, আমাদের ক্ষমা করুন, আমাদের স্ত্রী-সন্তান আছে..."
"হুঁ, তাতে কী? তোমাদের ব্যবহার করার পর তাদেরও ব্যবহার করা যাবে।"
"মালিক, দয়া করুন..."

তাদের কান্নাকাটি কোনো কাজে এল না। তাদের টেনে বেদিতে ফেলে দেওয়া হলো। মুহূর্তের মধ্যে ভেতর থেকে চিবানোর শব্দ আর আর্তনাদ ভেসে এল। শীঘ্রই আর্তনাদ থেমে গেল। ঝাও জিচেন জীবনে প্রথমবার জীবন্ত মানুষকে বিষাক্ত পোকার খাবার হতে দেখে ভয়ে প্রায় জ্ঞান হারাল।

"মাসি, এটা..."
"জিচেন, ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এই বিশাল মিয়াং অঞ্চলের সমস্ত প্রাণ আমার পায়ের নিচে। আমি百毒妖姬 (百毒妖姬 - বায়েদু ইয়াওজি) নানগং সুয়ে, তাদের মালিক।"
"মাসি, এটা কি একটু বেশি নিষ্ঠুর নয়?"

নানগং সুয়ে গর্বের সাথে হাসল, "তুমি শোনোনি তারা মরার আগেও মালিককে ডাকছিল? এটা তাদের সৌভাগ্য!"
নানগং সুয়ের কথা শুনে ঝাও জিচেন বুঝতে পারল, সে কতটা ভয়ংকর জায়গায় এসেছে। এখানকার প্রতিটি জীবনের মালিক এই নানগং সুয়ে। তবে একটা সুবিধা আছে, তার কোনো বিপদ হবে না। তাই সে সাহস সঞ্চয় করে বলল, "মাসি, শাও জিয়াননান আপনার পাঠানো লোকটিকে হত্যা করেছে!"

নানগং সুয়ে যেন এতে অভ্যস্ত, সে অবজ্ঞার সুরে বলল, "সে অদক্ষ ছিল, মন্ত্রের প্রতিক্রিয়ায় মারা গেছে, তাতে কারো দোষ নেই।"
ঝাও জিচেন উত্তেজিত হয়ে হাঁটু গেড়ে কেঁদে বলল, "মাসি, শাও জিয়াননান আমাকে মারতে চায়, আপনি আমাকে সাহায্য করুন!"
"তাদের মারা খুব সহজ, তুমি ভয় পেও না। ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, তারা ইতিমধ্যেই এসে গেছে।"
"আহ, আপনি বলছেন তারা এসে গেছে? তারা কোথায়?"
নানগং সুয়ে শীতল স্বরে বলল, "তারা মোট পাঁচজন নারী, তাদের মধ্যে শাও জিয়াননান নেই।"
"সে কী! অন্য কেউ না আসলেও শাও জিয়াননান আসবেই, সে অবশ্যই আসবে!"
"যদি তাই হয়, তবে সে তাদের থেকে আলাদা হয়ে গেছে। যাই হোক, দেখি তার কত ক্ষমতা।"

"ধন্যবাদ মাসি!"
"যাও, বিশ্রাম নাও, খেয়েদেয়ে সুস্থ হও।"
"যে আজ্ঞে!"

কেউ একজন ঝাও জিচেনকে বিশ্রামের জন্য নিয়ে গেল। নানগং সুয়ে তার চার সুন্দরীর সাথে পরামর্শ করল, "লং এর, হং এর, শাও বাই, শাও ছিং, তারা যে পথ দিয়েই আসুক, তাদের মেরো না। জীবন্ত ধরবে। শাও জিয়াননানকে খুঁজে বের করার পর দেখা যাবে।"

নানগং সুয়ের চারজন শিষ্যের আলাদা বৈশিষ্ট্য ছিল। ধূসর পোশাকের নাম লং এর, লাল পোশাকের নাম হং এর, সাদা পোশাকের নাম শাও বাই, আর নীল পোশাকের নাম শাও ছিং। লং এর উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "মালিক, শাও জিয়াননান যদি তাদের সাথে না থাকে, তবে কি সে সেই জায়গায় গেছে?"
"কোন জায়গা?"
"মালিক, আপনি কি ভুলে গেছেন? আমাদের মিয়াং অঞ্চলে এমন একটা জায়গা আছে যেখানে আমরা যেতে পারি না।"
নানগং সুয়ে মনে করার চেষ্টা করল, "ইউ লান হাই?"
"হ্যাঁ, শাও জিয়াননান কি সেখানে গেছে?"
"এতটা কাকতালীয় হবে না। আর যদি সে সেখানে যায়ও, ইউ লান খুব অহংকারী, সে তাকে তাড়িয়ে দেবে।"

লং এর বলল, "মালিক, শাও জিয়াননান মন্ত্র উল্টে দিতে পারে, তার ক্ষমতা আছে। ইউ লান একা থাকে, যদি সে শাও জিয়াননানকে পছন্দ করে ফেলে এবং তাকে কিছু শেখায়, তবে আমাদের জন্য সেটা বড় ঝামেলা হবে!"
"কোনো সমস্যা নেই, তোমরা যাও। মনে রেখো, ওই পাঁচ নারীকে জীবন্ত চাই।"
"যে আজ্ঞে, আপনি বিশ্রাম নিন!"

নানগং সুয়ে তার চার শিষ্যকে龙飘飘 (লং পিয়াও পিয়াও) ও অন্যদের ধরার জন্য পাঠাল। সে নিজে ঝাও জিচেনের সাথে দেখা না করে নিজের ঘরে ফিরে গেল। আয়নার সামনে বসে দাসীদের দিয়ে নিজেকে সাজাল। মাথার চুল উঁচুতে বেঁধে, চোখের পাতায় উজ্জ্বল রূপালি ছায়া লাগাল। আয়নায় নিজের মোহময়ী রূপ দেখে নানগং সুয়ের চোখগুলো আরও ভয়ংকর দেখাল।

নানগং সুয়ে ঘুরে দাঁড়াল। দাসীরা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "মালিক, আপনি খুব সুন্দর!"
এই মানুষগুলো তাকে ভয় পায় কারণ নানগং সুয়ে তাদের কাছে ঈশ্বরতুল্য। সে百毒不侵 (সব বিষের প্রতি প্রতিরোধী) এবং百毒妖姬 (বিষের ডাইনি) হিসেবে পরিচিত। সে শরীরে কোনো বিষ রাখে না, কিন্তু যেকোনো বিষ দিয়ে মানুষকে মারতে পারে। তার ওপর কোনো বিষ কাজ করে না। সে দেখতে পবিত্র কিন্তু খুনি। সে প্রতিদিন মানুষ মারে, তাই সবাই তাকে খুব ভয় পায়।

নানগং সুয়ে উঠে দাঁড়াল। তার সিল্কের প্যান্টের ভাঁজ নিখুঁত। দাসীরা মাথা নিচু করে রইল। নানগং সুয়ে সন্তুষ্ট হয়ে ঠান্ডা হাসির সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।