অধ্যায় আঠারো: রহস্যময় সাদা পোশাকধারী নারী

শিয়াও জিয়াননান সবাইকে ক্যাম্পেই অক্ষত থাকতে বললেন, নিজে একটি অজুহাত দেখিয়ে প্রকৃতির প্রয়োজন মেটাতে বেরিয়ে গেলেন, তবে আসলে তিনি নিরাপত্তার কথা ভেবেই আশেপাশে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

আকাশ দ্রুত অন্ধকারে ডুবে গেল, শিয়াও জিয়াননান ক্যাম্প থেকে অনেক দূরে চলে গেছেন, বিশেষ কোনো পরিস্থিতি না হলে তিনি ক্যাম্প ফিরে যাবেন বলে ভাবছিলেন। পাহাড়ের কাঁধে দাঁড়িয়ে এলোমেলো নিচে তাকিয়ে হঠাৎ তিনি দেখলেন এক ছায়া অঁচল পাহাড়ের গহীনে সরে যাচ্ছে। অন্ধকার হওয়ায় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, তবে নিশ্চিত যে এটি কোনো পশু নয়, বরং একজন মানুষ।

শিয়াও জিয়াননান চারপাশে তাকালেন, শুধু রহস্যময় পাহাড়ি চट्टান আর খাড়া পাহাড়; এই গভীর অরণ্যে, বিশেষ করে এই রাতে, কেউ পথ চলতে পারে না। ভাবলেন হয়তো এটা পাঁচ জ্বালা গোষ্ঠীর কেউ, সেই ভাবনায় তিনি চাঙ্গা হয়ে উঠলেন। তিনি ভাবলেন, যদি ফিরে গিয়ে সবাইকে জানান আর ফিরে এসে সেই লোককে না পান, তাহলে সমস্যা হবে। তাই তিনি একা চুপচাপ পাহাড়ের গহীনে গেলেন, দূর থেকে ওই ব্যক্তিকে চিনতে পারলেন, তিনি আসলে ঝাও জিচেন।

ঝাও জিচেন শিয়াওর থেকে একদিন একরাত আগে যাত্রা শুরু করেছিল, কেন তিনি এখানে? তা হলো পরিবহনের কারণে। তিনি ট্রেন দিয়ে মিয়াওজিয়াং শহরের কেন্দ্রে এসেছিলেন, তারপর বাস বদল করে পাহাড়ের কাছের গ্রামে গিয়ে হেঁটে পাহাড়ে প্রবেশ করেছিলেন। আর শিয়াওরা হেলিকপ্টার থেকে নেমেছিল, তাই সময়ের ব্যবধানটা অনেক।

তাঁর মন ছিল ঝাও জিচেনকে আটকানোর, কিন্তু ভয় ছিল সে মরে সঙ্গী অস্বীকার করবে, তাই তিনি চুপচাপ তাকে অনুসরণ করলেন। শিয়াওর দক্ষতায় নিঃশব্দে কাউকে অনুসরণ করা কঠিন নয়, আর ঝাওর পা এখনও পুরোপুরি সুস্থ হয়নি, দ্রুত হাঁটতে পারছিল না, তাই অনুসরণ সহজ।

এইভাবেই প্রায় দশ মাইল পথ হেঁটে গেছেন, তখন রাত প্রায় একটা বাজে। পাহাড়ে চাঁদ উঁচু, হাওয়া পরিষ্কার, পাহাড়ের গুঁড়িতে গাছের পাতা বাতাসে ঝাঁকুনি খাচ্ছে, মাঝে মাঝে বন্য পশুর গর্জন শোনা যাচ্ছে, ভয়ঙ্কর পরিবেশ।

শিয়াওর মন খুব চিন্তিত, কারণ ঝাও জিচেন পা ভাঙা, ধীরে হাঁটছে, গন্তব্য ঠিক জানা নেই, রাতেও সমস্যা নেই, কিন্তু দিনের আলোতে খুব সহজে ধরা পড়তে পারে। কিন্তু এখন আর উপায় নেই, তাঁকে অনুসরণ করতেই হবে।

আরও দুই ঘণ্টা হাঁটার পর, একটি পাহাড়ের বাঁক ঘুরে সামনে দেখা দিল একটি সোজা পাহাড়ের ঢাল, পথ সরাসরি শৃঙ্গের দিকে, খুবই খাড়া, প্রায় নব্বই ডিগ্রি। শিয়াওর তেমন সমস্যা নেই, বরং তিনি আগ্রহী ছিলেন দেখার জন্য ঝাও কীভাবে উঠে যাবে।

তখন হঠাৎ অন্ধকারের কারণে তিনি লক্ষ্য করলেন না, কোথা থেকে দুইজন লোক এলেন এবং ঝাওর পাশে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি ঝাও জিচেন, ঝাও স্যার?”

ঝাও যেন অন্ধকারে ভোরের আলো দেখেছে, উত্তেজিত কণ্ঠে কাঁপতে কাঁপতেই জবাব দিলেন, “আমি ঝাও জিচেন, আপনি দুজন কে?”

“অবশ্যই ঝাও স্যার, আমরা এখানে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছি, এখন চলুন আমাদের সঙ্গে।”

“অনেক ধন্যবাদ আপনাদের!”

এরপর এক জন শৃঙ্গের দিকে সিগন্যাল দিয়ে একটি বাঁশের ঝুলন্ত পাত্র নামানো হলো, তিনজন উঠে দ্রুত শৃঙ্গের চূড়ায় পৌঁছালেন।

শিয়াও বুঝলেন, এটাই স্পষ্টভাবে পাঁচ জ্বালা গোষ্ঠীর এলাকা, ঝাও আসার আগে তারা যোগাযোগ করেছিল, কেউ তাকে স্বাগত জানাচ্ছে। যেহেতু তিনি এসে গেছেন, শিয়াওও সাহসী সিদ্ধান্ত নিয়ে ভাবলেন তাকে অনুসরণ করতেই হবে। রাত্রির আঁধারে তিনি নিচে ঝুঁকে দ্রুত পাহাড়ের পাদদেশে নেমে এলেন, চারপাশে কেউ নেই দেখে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ শুরু করলেন।

এই পাহাড় রাতে অন্ধকারে অসীম মনে হয়, শৃঙ্গের পথটি মানুষের তৈরি পাথরের সিঁড়ি, পাথরের গর্তগুলো ১৫ সেন্টিমিটার গভীর, পা ও হাতকে মিলিয়ে সাবধানে চড়তে হয়, একটু অসাবধান হলে পড়ে গুরুতর আহত হতে পারে বা প্রাণ হারাতে পারে। দেখতে হয়তো পথ, আসলে বহুদিন ধরে চলাচলের কারণে পাথর চকচকে হয়ে গেছে। একাকী পাহাড়ে রক্ষা করার মতো আদর্শ স্থান।

কিন্তু শিয়াওর জন্য এ কিছুই কঠিন নয়। তিনি আগেই বলেছিলেন, “আমি পেশাদার মার্শাল আর্টিস্ট, চিকিৎসা জানি, পাঁচ উপাদান বুঝি, আধ্যাত্মিক পথে পারদর্শী...” এটা শুধুমাত্র কথা নয়। তিনি পোশাক ঠিক করে ঝাঁপ দিয়ে পাথরের ধাপ ধরে দ্রুত চূড়ায় উঠতে লাগলেন।

তবে তিনি দুর্বল আওয়াজ শুনতে পেলেন, মনে হল চারপাশে কেউ আছেন। মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, গর্তে বিষাক্ত পোকামাকড় ছিল, তারা তাকে আক্রমণ করছে না, বরং পাথরে সরে যায় এবং তিনি পার হয়ে গেলে আবার গর্তে ফিরে যায়। শিয়াও বুঝলেন এটা তাঁর বিশেষ ক্ষমতার ফল, মনে মনে শিয়াও ইয়ানলিংকে প্রশংসা করলেন, “দারুণ পরিকল্পনা! না হলে আমি হয়তো বিষাক্ত পোকায় আক্রান্ত হতাম বা বিষক্রিয়া হত।”

সংক্ষেপে বললে, এক চায়ের সময়ের মধ্যে তিনি শতাধিক ফুট উঁচু পাহাড়ি প্রাচীর বেয়ে উঠলেন। সেখানে উঠে তিনি তাড়াহুড়ো না করে প্রথমে মাথা বের করে পাহাড়ের পরিবেশ দেখলেন। সেখানে একটি কাঠের ঘর ছিল, কারণ গভীর পাহাড়, বিদ্যুৎ ছিল না, ঘরে এক মোমবাতি জ্বলছিল। দূরে থেকে দুইজন লোকের মদ্যপান ও আলাপের শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন।

“ঝাও স্যার পাহাড়ে ঢুকেছেন, আমরা নিশ্চিন্ত।”

“অবশ্যই, এই সময়ে এখানে কেউ আসবে না, আমরা মদ পান করব, ভোরে পালা বদলাব।”

“চল মদ খাই...”

শিয়াও মনে করলেন, এখানে শুধু তারা দুজন আছে, তাদের এড়িয়ে ঝাওর পিছু নিলে কোথায় যাচ্ছে তা জানা যাবে। তাই তিনি ধীরে ধীরে শৃঙ্গের চূড়ায় উঠে কাঠের ঘর পার হয়ে অন্ধকার বনের দিকে ঢুকে পড়লেন।

কতক্ষণ হাঁটলেন জানেন না, ধীরে ধীরে আকাশ ফোটার শুরু, তখন সকাল পঁচটা বাজে, কিন্তু ঝাওকে এখনও খুঁজে পাননি।

শিয়াও একটু হতাশ, দিন বাড়ছে, গভীর মিয়াওজিয়াং পাহাড়ে অনেক অজানা আদিম বন, লতাপাতা জড়ানো, কুয়াশা ঘেরা, ঝুঁকিপূর্ণ। তিনি ভাবছিলেন সাময়িক বিরতি নিয়ে রাতে আবার পরিকল্পনা করবেন।

তখন হঠাৎ এক অদ্ভুত সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা ফুলের গন্ধ নয়, গাছের গন্ধও নয়, বরং এক অজানা আকর্ষণ। গন্ধের দিকে এগিয়ে গিয়ে ঘন বন পেরিয়ে এক গোপন ফুলের সমারোহে পৌঁছালেন। ভোরের আলোয় ফুলগুলো নীলাভ আলো ছড়াচ্ছিল, যেন ভূতের আগুন। পাশে একটি বাঁশের ছোট ঘর, প্রায় ত্রিশ বর্গমিটার, ঘরের পিছনে বিস্তীর্ণ বাঁশবন।

“এখানেই কি পাঁচ জ্বালা গোষ্ঠীর সদর দফতর? একদম সাদামাটা!”

শিয়াও নিজেই বললেন, গাছের আড়ালে লুকিয়ে পরিস্থিতি দেখছিলেন। এই ফুল তার অজানা, তাই ভেতরে যাওয়ার সাহস পাচ্ছিলেন না, বিষ থাকলে বিপদ হয়ে যাবে।

এমন সময় ঘর থেকে একজন সাদা পোশাক পরিহিত নারী বেরিয়ে এলেন, হাতে একসবুজ বাঁশের বাঁশি, হালকা সুর বাজাচ্ছিলেন। সেই সুগন্ধ বাঁশির সুরে আরও ঘনীভূত হচ্ছে। নারী হালকা পদক্ষেপে হাঁটছিলেন, যেন মেঘের ওপর দিয়ে চলে যাচ্ছেন। ফুলের দিকে গিয়ে স্পর্শ করতেই ফুলগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, নাড়াচাড়া করে আরো মনোরম আলো ছড়াল।

শিয়াওর মনে হল, এটা সাধারণ দৃশ্য নয়। তিনি ভাবলেন নারী হয়তো পাঁচ জ্বালা গোষ্ঠীর কেউ, এবং ঝাওর অবস্থান জানতে কী না কোনো সূত্র আছে।

তখন হঠাৎ তিনি বুঝলেন, নারী হয়তো তার উপস্থিতি টের পেয়েছেন, লুকানো জায়গায় তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কে তুমি?”

শিয়াও ভাবলেন নিজেকে যথেষ্ট লুকিয়ে রেখেছেন, মনে হল তারা বুঝতে পারেনি। সুতরাং পরিচয় ফাঁস না করে চুপ থাকলেন।

কিন্তু তখনই সেই নারী বাঁশি হাতে নড়াচড়া করলেন, বাঁশিটি যেন এক শীতল আলো হয়ে শিয়াওর গাছের ঢাকনায় ধাক্কা দিল।

“ঠক!”

বাঁশিটি গাছের গুঁড়িতে গভীর ঢুকে গেল, শিয়াও ভয় পেলেন, এ ধরনের শক্তি তার পক্ষে সম্ভব নয়।

“বাইরে আস!”

নারীর দ্বিতীয়বারের তিরস্কারে শিয়াও লজ্জিত হয়ে গাছের আড়ালে থেকে বেরিয়ে এলেন এবং দ্রুত তার দিকে তাকালেন।

সাদা পোশাকের ওই নারী দীর্ঘ কালো চুল পরিপাটি করে পনেরো সাদা রিবন বেঁধেছেন, চেহারায় মধুর সৌন্দর্য, সরু বাঁকা ভ্রু, গোলাপের মতো চোখ, গাল রঙিন, পাতলা ঠোঁট ও সাদা দাঁত, দক্ষিণের কোনো কোমল মেয়ের মতো দুঃখী আবেগ। তিনি সাদা সিল্কের শাড়ি পরেছেন, নিচে সাদা মাড়মুখ শাড়ি, তার ওপর সাদা জাল আবৃত। পায়ে সাদা সিল্কের সমান উচ্চতার বুট।

শিয়াও প্রকাশ পেলেন, নারী ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে কৌতূহল ও বিচারের দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি হালকা কণ্ঠে বললেন, “তুমি কে? কেন এখানে অনধিকার প্রবেশ?”

শিয়াও বলতে চাইলেন, হঠাৎ চারপাশের বাতাস জমে গেল, ফুলের নীল আলো একত্রিত হয়ে মহৎ এক আলো রশ্মি হয়ে নারীর চারপাশে ঘুরতে লাগল, যেন দেবী অবতরণ করেছেন। তিনি অবাক হলেন, মনে হলো এটা কোনো যাদু, আলো নয়, বরং নীল একটি বিরাট সাপ।

তবুও নিজের পরিচয় ফাঁস না করে বললেন, “ক্ষমা করবেন, আমি ভ্রমণে এসেছি, রাতে পথ হারিয়ে ভুলবশত এখানে চলে এলাম, কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, দয়া করে ক্ষমা করবেন এবং পথ দেখাবেন।”

নারী কথা শুনে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখালেন, কিছু না বলে গাছে গিয়ে বাঁশিটি সরিয়ে নিলেন, হাত চেপে বাঁশি নাড়াচাড়ি করতেই আলো আবার ফুলের মাঝে মিশে গেল এবং পরিবেশ শান্ত হল।

যদিও তিনি পাঁচ জ্বালা গোষ্ঠীর কেউ, তবুও মনের দিক থেকে ভালো, ঘর ফিরে গিয়ে হালকা সুরে শিয়াওকে সতর্ক করলেন, “তুমি ভ্রমণকারী হলে একই পথে ফিরে যাও, দ্রুত এখান থেকে সরে যাও, আরও ভিতরে গেলে বিপদ।”