প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: শিয়ে মু ইয়াও-ও সেখানে!

তখন উত্তর সীমান্তের মহারথী ফেই বিন্দু হরেক রকম উপায়ে সম্রাটের কাছে অনুনয় করে, যাতে তিনি জিয়াং বাইতংকে নিয়ে সীমানার দিকে চলে যান, রাজসভা থেকে দূরে থাকেন। পরে তাদের মধ্যে কিছু একটা চুক্তি হয়, সম্রাট অবশেষে রাজি হন।

সুতরাং, জিয়াং বাইতং যদিও বড় ইয়ানের তৃতীয় রাজকুমারী, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই তিনি তার মামার সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে বেড়ে উঠেছেন। আসলে উত্তর সীমান্তের রাজা হয়তো শুধু তার মেয়ের জীবন বাঁচানোর জন্যই চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু কী জানতেন জিয়াং বাইতং যেন স্বাভাবিকভাবেই এক জন মহান সেনানায়িকা, যিনি ক্যাম্পে যুদ্ধে ক্রমশ শক্তিশালী হচ্ছিলেন। পনেরো বছর বয়সে তিনি একশো জনের কম দলে নেতৃত্ব দিয়ে শত্রুর খাদ্য সরবরাহে হঠাৎ আক্রমণ চালান।

সেই রাতে লাগানো আগুন শত্রু সেনার যোদ্ধাসূচক মনোবল সম্পূর্ণ ম্লান করে দেয় এবং জিয়াং বাইতংয়ের যুদ্ধক্ষেত্রে খ্যাতি তৈরি করে। গতজীবনে, শেয়ে জিননিং প্রথমবার যখন জিয়াং বাইতংকে দেখেছিলেন, তখন তিনি ত্রিশ লাখ সৈন্যের কমান্ডার উত্তর সীমান্তের মহারথী ছিলেন, এবং রাজপুত্রের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী, কিউ ইয়ানআনের সমকক্ষ ‘বিদ্রোহী দস্যু’ হিসেবে পরিচিত।

সেই সময় শেয়ে জিননিং কেবল বিশ বছর বয়সী ছিলেন, যা আজ থেকে দুই বছর আগে। দুই বছরে উত্তর সীমান্তের রাজা মারা যান, জিয়াং বাইতং ‘বিদ্রোহী দস্যু’ হয়ে যান, অবশ্যই এর পেছনে বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে।

আজ রাতের সবকিছু হয়তো একটি মোড়। শেয়ে জিননিং নিচের কেবিনে থাকা দুই ‘বিদ্রোহী দস্যু’কে দেখে হঠাৎ উত্তেজনা অনুভব করলেন। কিছুটা মজা লাগছে।

তিনি ব্যাগ থেকে এক সেট পরিষ্কার জামা বের করে জিয়াং বাইতংকে পরিয়ে দেন, তারপর বাইরে গিয়ে গরম পানি নিয়ে আসেন। কিউ ইয়ানআন পাশে বসে মাথা টিকিয়ে শেয়ে জিননিংকে ব্যস্ত দেখে।

জিয়াং বাইতং জামা বদলে বেরিয়ে আসেন, কিউ ইয়ানআন অলসভাবে মালামাল বাক্সের ওপর ভর দিয়ে ছিলেন, তিনি শব্দ শুনে ঠাণ্ডা মুখে তাকান।

এখন নিচের কেবিনে শুধু জিয়াং বাইতং ও কিউ ইয়ানআন রয়েছেন।

জিয়াং বাইতং ততক্ষণে দুর্বল নয়, তার চারপাশে এক অদ্ভুত শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।

তারা এক মুহূর্ত চোখ মেলালেন, প্রায় একসঙ্গে হেসে উঠলেন।

“অনেকদিন ধরেই শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।”

“অনেকদিন ধরেই শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।”

কথা শেষ হতেই শেয়ে জিননিং বাইরে থেকে গরম পানি আর একটি আগুন জ্বালানোর চুলা নিয়ে ফিরে আসেন। যেন এক খরগোশ নেকড়ে আখড়ায় প্রবেশ করেছে।

তিনি গরম পানি জিয়াং বাইতংকে দেন, “কন্যা, গরম হও।”

জিয়াং বাইতং গরম পানি নিয়ে, আগের মতো কিউ ইয়ানআনের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে এমন নয়, সে হাত গরম করে মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ।”

এক কাপ গরম পানি পান করে সে অনেকটাই গরম হয়ে উঠলেন।

“আপনাদের নাম কী?”

“আমি আছাই, আর ওটা আমার বড় ভাই, নাম আগো।”

কিউ ইয়ানআন: ?

জিয়াং বাইতং হাসি ধরে রেখে বাটি পাশে রেখে কিউ ইয়ানআনের আগে বলে উঠলেন, “আছাই ভাই, আগো ভাই।”

কিউ ইয়ানআন হতাশ হয়ে ভ্রু কুঁচকে মালামাল বাক্সের পাশে চুপচাপ থাকলেন।

জিয়াং বাইতং বললেন, “তোমরা আমাকে আতোং বলে ডাকো।”

শেয়ে জিননিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, “আতোং কন্যা, এত রাতে তুমি একা জলতলে ভাসছিলে? কোনো বিপদে পড়ে গেছ কি?”

জিয়াং বাইতং একবার নিশ্বাস নিয়ে বললেন, “বাড়িতে হঠাৎ পরিবর্তন ঘটল, আমি আমার মামার কাছে যাওয়ার ইচ্ছে ছিল, পথে ডাকাতদের আক্রমণের শিকার হলাম। আমি একজন দুর্বল মেয়ে, প্রাণপণ বাঁচার চেষ্টা করলাম, নদীতে ঝাঁপ দিলাম। ওই রাত তিনটি জাহাজ আমার সামনে গেল, এটা চতুর্থটি, আমি ভাবতাম আর আশা নেই, কিন্তু আছাই আমাকে বাঁচাল।”

সে বলার সঙ্গে সঙ্গে মগজ থেকে কিছু টুকরো রুপোর টাকা বের করে বলেন, “আছাই, তুমি আমাকে বাঁচাতে অনেক খরচ করেছো, আমার সঙ্গে থাকা সব সম্পদ হারিয়ে গেছে, মাত্র এইটুকু আছে, তুমি অপছন্দ করো না।”

এই কথাগুলো স্পষ্টতই আগে থেকেই প্রস্তুত করা কথা, শেয়ে জিননিং গম্ভীর মুখে শুনে বিনয়ে প্রত্যাখ্যান করলেন, “মানুষের প্রাণ বাঁচানো সাত স্তরের স্তূপ প্রতিষ্ঠার চেয়ে বড় কাজ, এই রুপোর টাকা তুমি নিজের জন্য রেখো।”

“তাহলে ধন্যবাদ আছাই।”

শেয়ে জিননিং মাথা নাড়লেন, চোখ নামিয়ে ভাবতে লাগলেন, এখন আর কিছু জিজ্ঞাসা করা যাবে না। তবে যেহেতু জিয়াং বাইতং রাজধানীতে যেতে চান, দুই দিন সময় আছে, সুযোগ এখনও আছে।

কিন্তু...

শেয়ে জিননিং চোখ দিলেন কিউ ইয়ানআনের দিকে, যিনি শুরু থেকেই মাথা টিকিয়ে এক কথাও না বলে তাকিয়ে আছেন। তিনি কখন জাহাজের ডেকে উঠেছেন, এখন চোখে যেন অনুসন্ধানী দৃষ্টি, কিন্তু কিছু বলেননি। শেয়ে জিননিংয়ের বহু বছরের অভিজ্ঞতায় এই লোক নিশ্চয় কোনো কপট পরিকল্পনা করছে।

অবশ্যই কিছু মন্দ কাজ করছে!

কিউ ইয়ানআন ভ্রু উঁচু করে দৃষ্টি সরিয়ে শান্ত হয়ে শুয়ে পড়লেন, চোখ বন্ধ করে ঘুমাতে লাগলেন।

কিছুই বের করা গেল না, শেয়ে জিননিংও হাল ছেড়ে মোটা কম্বল ঢেকে চোখ বন্ধ করলেন। কিন্তু চোখ বন্ধ করতেই তার মস্তিষ্কে একটি ছবি উঁকি দিল।

গত জীবনে সে মরেছিল এক তুষার রাতে, শেয়ে মুয়াও বলেছিলেন এক বাক্য, যা সে বুঝতে পারেনি—

“জিয়াং বাইতং এই নায়িকা, তেমন কিছু না।”

নায়িকা কী?

শেয়ে জিননিং সন্দেহ নিয়ে কিছুক্ষণ ঘুমাতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত বুঝতে না পেরে গভীর ঘুমে ডুবে গেলেন।

হয়তো অনেকক্ষণ甲板ে বাতাস নেওয়ার জন্য, শেয়ে জিননিং এক রাত ভালো ঘুমিয়ে উঠলেন, আর কেউ তাকে ঝাঁকুনি দিয়ে জাগায়নি।

পরের সকালে জাহাজ হঠাৎ করে জোরে কেঁপে উঠল, শেয়ে জিননিং জেগে উঠলেন, নিচের কেবিন খালি, তিনি তাড়াতাড়ি উঠে দরজা ঠেলে বাইরে গেলেন, তখনই সামনে এসে পড়লেন জিয়াং বাইতং, যিনি বাইরে থেকে সকালের নাস্তা নিয়ে আসছিলেন।

“আছাই, তুমি জাগো।” সে হাসি দিয়ে হাতে থাকা রুটি আর সয়া দুগ্ধ শেয়ে জিননিংকে দিলেন, “নেও, সকালের নাস্তা।”

শেয়ে জিননিং শালীন হাসি দিয়ে গ্রহণ করলেন, তবে খেতে শুরু করলেন না, বাইরে তাকিয়ে বললেন, “এখন কি আমরা ইয়ংঝৌতে পৌঁছেছি?”

জিয়াং বাইতং এক টুকরো রুটি কেটে বললেন, “হ্যাঁ, তাই।”

শেয়ে জিননিং মাথা নাড়লেন, চোখ পড়ল কিউ ইয়ানআনের শোয়া জায়গায়, “আগো কোথায় গেল?”

“জানি না, আমি সকালে বের হওয়ার সময় সে ছিল।”

শেয়ে জিননিং চোখ আঁঁচ করে কিছু অস্বাভাবিক গন্ধ পেলেন।

কিউ ইয়ানআনের পেছনে অনেক শত্রু তাকে খোঁজ করছিল, তাই সে জাহাজে চড়ার পর খুব কম বাইরে গিয়েছিল। এমনকি তিন বেলা খাবারের জন্যও শেয়ে জিননিং বাইরে গিয়ে খাবার এনে দিতেন। আজ সে হঠাৎ নিজে বাইরে গেল।

জাহাজ ইয়ংঝৌতে থামল, তাহলে...

সে কি জাহাজ থেকে নেমেছে?

নেমে কোনো কাজ আছে? নাকি... মাঝপথে লাফিয়ে নেমে গেছে?

“আছাই, তুমি সকালের নাস্তা খাবে না?”

শেয়ে জিননিং ফিরে এসে জিয়াং বাইতংকে দেখলেন, আবার পাশে রাখা নাস্তা দেখলেন।

“আমি এখনও ক্ষুধার্ত নই, আগে একটু বাহিরে যাই।”

সে বলেই দরজা খুলে甲板ে গেল, একটি রুটি নিয়ে।

অন্যান্য কারো হাতে তৈরি খাবার শেয়ে জিননিং বিশ্বাস করেন না।

সে রুটি খেতে খেতে ঘাটের দিকে তাকালেন, তারপর জাহাজে একবার ঘুরে দেখলেন, কিউ ইয়ানআনের কোনো ছায়া পেলেন না।

কী সত্যিই মাঝপথে লাফিয়ে নেমেছে?

শেয়ে জিননিং কিউ ইয়ানআনের স্বভাব জানেন, কিন্তু তার মন কী ভাবছে বুঝতে পারছেন না, তাই আর চিন্তা করলেন না।

সে ঘুরে সিঁড়ি নামার জন্য যাচ্ছিল, ঘুরতে ঘুরতে হঠাৎ তার চোখ সংকুচিত হয়ে দ্রুত পেছন ফিরে গেল।

“ভাই, ধন্যবাদ তুমি দলনেতাকে বোঝাতে পারলে, আমরা এই জাহাজে চড়তে পেরেছি।”

“হ্যাঁ, প্রধানমন্ত্রীর চিহ্ন কাজ করেছে, তবে ঝামেলা এড়াতে কয়েকদিন কম বের হওয়া ভালো।”

সিঁড়ির নিচ থেকে এক পুরুষ ও এক মহিলা হাসিমুখে কথা বলতে বলতে উঠে আসছিলেন।

শেয়ে মুয়াও!