প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: কি ইয়ান-আন ব্যথিত হলো

চি ইয়াং-আন-এর একটি বাক্য কেবল শিয়ে মু-ইয়াও এবং জিয়াং হেং-কেই বাক্যহারা করেনি, বরং উপস্থিত সকলকে স্তব্ধ করে দিয়েছিল। গুরুজনদের অবাধ্য হওয়া বড় অপরাধ। যদিও চি ইয়াং-আন একজন রাজকুমার এবং জিয়াং হেং সম্রাটের পুত্র, তবুও বয়োজ্যেষ্ঠতার মর্যাদা অটুট। জিয়াং হেং যদি আজ চি ইয়াং-আনের সাথে উদ্ধত আচরণ করার সাহস দেখান, তবে ভবিষ্যতে হয়তো তিনি সম্রাটের বিরুদ্ধেও বিদ্রোহ করতে দ্বিধা করবেন না। বর্তমান সময়টি উত্তরাধিকারী নির্বাচনের জন্য অত্যন্ত সংবেদনশীল, তাই জিয়াং হেং এই মুহূর্তে কোনো ঝামেলা তৈরি করার সাহস পেলেন না। চি ইয়াং-আন থামার পাত্র নন; তিনি জিয়াং হেং-এর কাছাকাছি এগিয়ে এসে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "ভ্রাতুষ্পুত্র, ক্ষমতার দাপট দেখিয়ে অন্যের প্রিয় বস্তু কেড়ে নিতে তো খুব পছন্দ করো। তাহলে বলো তো, ইউঝৌ কর্মকর্তাদের জমি দখলের ঘটনার সাথে তোমার কোনো যোগসূত্র আছে কি না?" কথাটি শুনে জিয়াং হেং-এর মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল। পরিস্থিতি মুহূর্তের মধ্যে থমথমে হয়ে উঠল, অবশেষে...

এই সময়ে লু ই-জিয়ান শ্রেণিকক্ষের পেছনের সারিতে বসে ছিলেন। জং ঝেং দেখলেন সামনের সারির বয়স্ক ব্যক্তিরা সবাই ইয়ু ইউন-ইউন-এর দিকে মনোনিবেশ করছেন, তাই তিনি চুপিচুপি ঝুঁকে লু ই-জিয়ানের পাশে গিয়ে বসলেন। গেং সুয়ান প্রেতরাজ প্রকৃতপক্ষেই পাতালপুরীর মানুষ, তাই তাকে নিয়ে কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু ওয়াং ইউ একজন জীবিত মানুষ। আইন প্রয়োগকারী হল এই আনন্দদায়ক প্রতিযোগিতার ওপর কোনো হস্তক্ষেপ করল না, তাই উপস্থিত সবাই আরও উৎসাহের সাথে চিৎকার করতে লাগল। এই শোরগোলের মাঝে টাক মাথা ব্যক্তিটি বাধ্য হয়ে নিজের প্যান্টের বেল্টের দিকে হাত বাড়ালেন। হায়, সারাজীবনের অর্জিত সম্মান বুঝি আজ এখানেই ধূলিসাৎ হতে চলল!

"তোমরা কয়েকজন বাইরে গিয়ে ওদের বাধা দাও, মনে রেখো, ওদের যেন ঐ পবিত্র বিষাক্ত পোকামাকড়গুলোর স্বাদ পাইয়ে দেওয়া হয়!" ইয়া শান একথা শুনে চমকে উঠলেন এবং বাম দিকে থাকা কালো পোশাক পরিহিত কয়েকজনের দিকে নির্দেশ করে আদেশ দিলেন। যদিও দুপুর হয়ে এসেছিল, তবু তারা দুজনে লোকবল নিয়ে শহরের দিকে রওনা হলেন, কারণ 'শি ওয়েই সিয়ান' রেস্তোরাঁর খাবারের স্বাদ মন্দ নয়। বয়োজ্যেষ্ঠরা আগে চিন্তিত ছিলেন যে শিন বয়োজ্যেষ্ঠ হয়তো সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসবেন না, কিন্তু এখন তার সম্মতি পেয়ে তারা আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়লেন। তার মুখ থেকে তীব্র উত্তপ্ত সাদা বাষ্প বেরিয়ে আসছিল, যার ফলে বাইরের দিকে প্রবাহিত হওয়া সমস্ত গাঢ় লাল রক্ত পুনরায় তার শরীরের ভেতরে শোষিত হয়ে গেল।

"তুমি কি জন্মগতভাবেই দুর্লভ সম্পদের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারো?" সিমা ইউ-ঝেন চোখ বড় বড় করে অবাক দৃষ্টিতে সিমা ইউ-লানকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। শহর থেকে বের হতেই রাস্তাটি জনশূন্য হয়ে পড়ল, চারপাশ ঘন গাছপালা আর আগাছায় ভরা, কানে কেবল বুনো পাখির ডাক শোনা যাচ্ছিল।

দং ফেং লোকটির সাজপোশাক এবং তার চারপাশের ওষুধে জারিত মৃতদেহগুলো পর্যবেক্ষণ করছিলেন। সেখানে তার মতোই পোশাক পরা আরও পাঁচ-ছয়জন লোক ছিল। সঙ্গীদের করুণ মৃত্যু দেখে বোঝা যাচ্ছিল, বেশিরভাগেরই পেট চিরে ফেলা হয়েছে এবং অন্ত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে পুরো হলঘরে। কেবল একটি মৃতদেহ অক্ষত অবস্থায় দেয়ালের পাশে হেলান দিয়ে পড়ে ছিল। কিন বো-তিয়ান মাথা ঘুরিয়ে দেখেই প্রধান আসনের পেছনে লুকিয়ে থাকা রোগা লোকটিকে শনাক্ত করে ফেললেন। এই পাখিটি দেখতে খুবই অদ্ভুত—পাখি আবার পাখি নয়, ঈগল আবার ঈগলও নয়। এটি আকারে বিশাল, ডানা মেললে প্রায় দশ ফুট চওড়া। আকাশে ওড়ার সময় ডানা ঝাপটানোর শব্দে প্রচণ্ড ঝড়ের সৃষ্টি হচ্ছিল এবং গর্জন থামছিলই না।

এই সবকিছুর কিছুই জানতেন না সুই হাও। তিনি এবং 'দাশেন শি' দ্রুত পথ চলছিলেন। পথে কিছু বিপদের সম্মুখীন হলেও তারা তা প্রতিহত করে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তিন দিন পর তারা রক্তিম অরণ্য পেরিয়ে এক অদ্ভুত জনশূন্য পাথুরে মরুভূমিতে এসে পৌঁছালেন। বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর আবারও ভেসে এল, তবে তা কেবল আগন্তুকের কানেই পৌঁছাচ্ছিল। মাটিতে বাবু হয়ে বসে থাকা লিন শিয়াও আশেপাশের কোনো কিছুই জানতে পারলেন না, এমনকি কেউ যে কাছে এসেছে তাও বুঝতে পারলেন না। যারা 'লেই দি' প্রাসাদের খোঁজ পায়, তারা বাইরের কাউকে অনুভব করতে পারে না, আবার বাইরের কেউ তাদের ক্ষতিও করতে পারে না।

সবাই কিছুটা দ্বিধায় ছিল; সবাই জানে যে রাজকুমারী এই উপপত্নীকে পছন্দ করেন না। যদি তারা সেখানে যায় এবং রাজকুমারী অসন্তুষ্ট হন, তবে ভবিষ্যতে তাদের দিন কাটানো কঠিন হয়ে পড়বে। কিন্তু যেহেতু উপপত্নী নিজেই অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তাই না গেলে সৌজন্য রক্ষা করা কঠিন হয়ে পড়বে। তবে তিনি 'কিয়ানকুন শুয়ান'阵 চালু করলেন না। মঞ্চে দাঁড়িয়ে তিনি কুর্নিশ করলেন ঠিকই, কিন্তু কোনো দাপ্তরিক রিপোর্ট পেশ করলেন না। হোটেলের বাইরে দুজনের ছায়া অলস ভঙ্গিতে দেখা গেল, কিন্তু সেই ঢিলেঢালা ভাবটির গভীরে লুকিয়ে ছিল এক অবিশ্বাস্য শক্তি। ইয়ান শি বললেন, লিন শিয়াও অবাক হলেন, তবে ইয়ান শি এরপর চুপ হয়ে যাওয়ায় তিনি আর কোনো প্রশ্ন করলেন না; কারণ তিনি জানতেন, জিজ্ঞেস করলেও কোনো সদুত্তর পাওয়া যাবে না। অবশেষে তিনজন মিলে তিন দিক থেকে হুয়া ইং-কে ঘিরে ফেলল। দুগু মিং মাঝখানে প্রচণ্ড লড়াই করে অবশেষে হুয়া ইং-কে আয়নার সামনে কোণঠাসা করে ফেলল।

ইয়াও হান-শি এবং ইয়াও দে-জিয়াং-এর পরিবার বসন্ত উৎসবের আগেই তাদের 'দামি ফু' জাহাজ ভর্তি সাবান ও কাঁচের সামগ্রী নিয়ে গুয়াংঝুর উদ্দেশ্যে রওনা হয়েছিল। তারা প্রতিজ্ঞা করেছিল যে বসন্ত উৎসবের পর সিউংঝৌতে দেখা হবে, যেখানে ইয়াও হান-শি 'ইউ লিন ওয়ান' অভিযাত্রী দলকে নিয়ে ভিয়েতনামে ফিরে যাবেন। শুন ই চারপাশ একবার দেখে নিলেন, সেই ছায়ামূর্তিটি আর নেই। তিনি মুচকি হেসে বললেন, "আমি কেবল পরমেশ্বরের কাছে প্রার্থনা করছিলাম। হেহে, ঈশ্বর সত্যিই আমার সম্মান রেখেছেন। আপনি এখন ঠিক আছেন তো?" যেহেতু অমর সত্তাটি সামনে আসতে চান না, তাই আসল পরিচয় না তোলাই ভালো। এমন উচ্চমার্গীয় ব্যক্তিরা সাধারণত ঝামেলা পছন্দ করেন না। অন্যদিকে, এখানে শোকের ছায়া নেই, বরং বারুদের গন্ধে ভারী হয়ে আছে আকাশ—এটি আর কোথাও নয়, তিয়ানহাই শহরের গোল্ডেন কোস্টে। মু ফান ভাই পাশে না থাকার কথা ভেবে বাও-এর মনে এক অদ্ভুত শূন্যতা কাজ করছিল, হয়তো এটি অভ্যাসেরই টান।

দ্রুত দেখা হওয়ার পরেই বিদায়ের পালা। আর এই বিচ্ছেদ অন্তত সতেরো বছরের জন্য। সীমাহীন বিষণ্ণতা আর হীনম্মন্যতায় শুন ই জোর করে হাসার চেষ্টা করেও পারলেন না। তিনি জানতেন তার মুখ খুব মলিন দেখাচ্ছে, তাই দ্রুত কুর্নিশ করার ছলে মাথা নিচু করে নিলেন। "আমার হাত অকেজো করতে চাইলে তোমার সেই দক্ষতা আছে কি না তা আগে যাচাই করো!" তিনি বিদ্রূপ করে লাফিয়ে উঠলেন এবং দ্রুত কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। "একজন বিশ্বাসঘাতক হয়েও এত আস্ফালন?" মেরু ভালুক রেগে গিয়ে পাশের বিশাল লোহার লাঠিটা হাতে তুলে নিল ঈগলকে আক্রমণ করার জন্য। মু মান-ইউন নিঃশব্দে লিন ফেং-এর কথা শুনছিলেন। দীর্ঘদিন পর লিন ফেং-এর সাথে এতটা মন খুলে কথা বলছেন তিনি।

"চি মহোদয়, সত্যিই দুঃখিত, দয়া করে একটু মানিয়ে নিন। প্রাসাদে এখন খুব ব্যস্ততা চলছে, আপনি ভেতরে গিয়ে বসুন।" পরিচারক এগিয়ে এসে বললেন। চি লিয়াং-ই-এর মুখে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল, আগের বিষণ্ণতা যেন মুহূর্তেই দূর হয়ে গেল। মনে হচ্ছে ফেই রান-এর নতুন কোনো পরিকল্পনা আছে। ভিলার ভেতরে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শুনতেই সু সু ট্রেডমিল বন্ধ করে দিলেন। গলা থেকে তোয়ালেটা নামিয়ে মিউজিক বক্স বন্ধ করে তিনি দরজা খুলতে গেলেন, লন হাও আর লু চিং-চেং-এর জন্য। "তুমি এত দেরি করলে কেন? চালক কি রাস্তা চেনে না?" ইয়ে শিং অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করছিল।

একটি ঘড়ঘড়ে শব্দে প্রাসাদের দরজা খুলে গেল। একজন কুৎসিত চেহারার লোক ভেতরে ঢুকে ঝাও ওয়াং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "মহারাজ, খনিটি খুঁজে পাওয়া গেছে, আমরা কাজ শুরু করে দিয়েছি।" লি চিং-ইউন-এর পটভূমি সম্পর্কে জানা থাকলে, তিনি যদি সেখানে উপস্থিত থাকতেন, তবে লিউ লিয়াং-ফেংকে এত সহজে ছাড়তেন না। চুন রং প্রাসাদের উঠোনের জিঙ্কগো গাছের পাতাগুলো যেন আরও সোনালি হয়ে উঠেছে। মৃদু বাতাসে পাখা আকৃতির পাতাগুলো প্রজাপতির মতো দুলতে দুলতে নিচে ঝরে পড়ছিল। মু জি এবং পরিচারিকা মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, কেউ কোনো কথা বলার সাহস পেল না। তারা কিছুই দেখেনি—রাজকুমারী সম্রাটকে জড়িয়ে ধরেছেন, এমন অমার্জিত ও নীতিবহির্ভূত দৃশ্য তারা দেখেনি। সম্রাট নিজেও যে এতে বেশ আনন্দিত ও তৃপ্ত ছিলেন, তা-ও তাদের চোখে পড়েনি। সকাল থেকে তারা যেন সাময়িকভাবে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল। থানা থেকে বেরিয়ে তিনজন সৈন্যকে অস্ত্র হাতে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তারা ভেবেছিল, হয়তো তাদের আজ গুলি করে মারা হবে।