প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আমার তো দেখে ঘুমই পেয়ে যাচ্ছে।

মে লুও শুয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “শুনেছি, প্রয়াত গৃহকর্ত্রী নির্বাসনের পথে একটি কন্যাসন্তান জন্ম দিয়েছিলেন।”

এটি যেন হরিণকে ঘোড়া বলে চালিয়ে দেওয়া।

শিয়ে ওয়েনকিং কথাটি শুনেই তাৎক্ষণিক সব বুঝে ফেললেন। তিনি মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, “মহামান্য তাইফু, আপনি সত্যিই মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ প্রজ্ঞাবান।”

তিনি শিয়ে জিননিংয়ের হাত চেপে ধরে আবেগজড়িত কণ্ঠে বললেন, “নিং-এর, বাবারই ভুল ছিল। সেই সময় দস্যুদের আক্রমণের ফলে তোমার ধাত্রী তোমাকে নিয়ে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। এত বছর ধরে আমি ভেবেছিলাম তুমি সেই দুর্গম পাহাড়ে প্রাণ হারিয়েছ, কিন্তু বিধাতার অশেষ কৃপায় তিনি তোমাকে পুনরায় আমার কাছে ফিরিয়ে দিয়েছেন।”

মহান ইয়ান সাম্রাজ্যে আভিজাত্য ও জ্যেষ্ঠতার নিয়ম অত্যন্ত কঠোর, তাই পরিবারের জ্যেষ্ঠ সন্তানরাই সবচেয়ে বেশি সুযোগ-সুবিধা ভোগ করার অধিকারী।

শিয়ে ওয়েনকিংয়ের এই কথার অর্থ হলো...

“শিয়ে ইউয়ে দিদি, শিয়ে মাও-এর কী হয়েছে?” সুই ইউ ঘরে প্রবেশ করেই দেখল শিয়ে মাও শিয়ে ইউয়ে-র কোলে এলিয়ে আছে, শরীরটা কেমন যেন শিথিল।

“চাই জুন, রাজকাকা তো ওয়াং পরিবারের জন্যই...” যুবরাজ দংফাং মোরানকে আর কথা বলতে না দেখে দ্রুত এগিয়ে এলেন।

“যদি উপরে যেতেই হয়, তবে আমরা একসাথেই যাব! আমি তোমাকে একা ফেলে রেখে কোনোভাবেই বাঁচব না!” শুই চিংচিয়ানের চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প। তিনি পরম মমতায় তাকিয়ে রইলেন তার দিকে, কেবল আফসোস করলেন যে আজকের দিনে বড় মেয়েটিকে রক্ষা করতে পারলেন না, যার ফলে সে এমন চরম বিপদের সম্মুখীন হলো।

“বল, তুমি কি আর তিন বছর আমার পাশে একাগ্রচিত্তে থাকতে চাও, নাকি ওই দুয়ান ফেইয়ের সাথে চলে যেতে চাও!” ওয়াং চাই জুন ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন।

তিনি জুন ছিয়ানশির কানে কানে ফিসফিস করে কিছু বললেন। সেই রহস্যময় হাসিতে জুন ছিয়ানশি বিরক্ত হয়ে চোখ ঘোরাল।

“আমি গৃহকর্ত্রীকে অভিবাদন জানাচ্ছি।” অনেকক্ষণ পর দং লে পদমর্যাদার বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে সং-এর উদ্দেশ্যে কুর্নিশ করল।

“ঠিক তাই, দংফাং মিংইউ, আমরা তো বন্ধু। বন্ধুর বিপদ হলে তোমার তো নিসংকোচে এগিয়ে আসা উচিত, তুমি কীভাবে তা এড়িয়ে যেতে পারো?” ওয়াং চাই জুন যুবরাজকে পাশে থেকে দ্রুত রাজি করানোর চেষ্টা করলেন।

এই যুগে যদি সত্যিই এমন কোনো পুরুষ থেকে থাকে, তবে তাকে খুঁজে পাওয়ার আগেই কি তার কপালে ‘খতম’ লেখা হয়ে যাবে না?

“শান্তভাবে কথা বলো? চতুর্থ ভাই, তুমিই বলো আমি কীভাবে শান্তভাবে কথা বলব? এই অপমান সহ্য করা কোনো ভদ্রলোকের কাজ নয়।” শুয়ান ইউয়ান লি রাগে নীল হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে শপথ করল।

চুই শিউজি জানত যে মিং ঝেং নিশ্চয়ই আবার ফিরে আসবে। জেজু দ্বীপে নিজের পদ বহাল থাকলেও সে ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল। সে কেবল নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল যে, ভূমি হারানোর অপরাধ ক্ষমা করা হয়েছে, এটাই তার জন্য বড় প্রাপ্তি।

বাই বিং মনে মনে ভাবছিল, ওয়েই ফেং যেহেতু নিজে থেকেই তার বাবার সাথে দেখা করতে চেয়েছে, তার মানে সে তাকে নিয়ে দীর্ঘমেয়াদী সম্পর্কের কথা ভাবছে। এটি তার ভালোবাসারই বহিঃপ্রকাশ।

মাঝে মাঝে তারা মিং সেনাদের তলোয়ারের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখত, কিংবা কামানের গোলার আঘাতে প্রাচীরের গায়ে বিদ্ধ হতে দেখত। তৎক্ষণাৎ তারা উল্লাস করে উঠত, যেন তাদের প্রতিশোধ নেওয়া হয়েছে এবং তারা মৃত্যুর আগে তৃপ্তি পেয়েছে।

যুদ্ধের ভারসাম্য ধীরে ধীরে রোবট বাহিনীর দিকে ঝুঁকে পড়ছিল। বিস্ফোরণের ধোঁয়া আর বালুকণার ঘূর্ণির মধ্যে তারা ন্যাশনাল গার্ডের ক্যাম্পের দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসছিল।

সু লান এতে অবশ্য অবাক হলো না। সু তিয়ান ডিং হলো স্বর্গীয় আধ্যাত্মিক বস্তু, আর সু তিয়ান প্যালেস হলো প্রাচীন সাধকদের রেখে যাওয়া এক মহাজাগতিক শক্তি। সেখানে কিছু সুমেরু বিন্যাস ও ক্ষুদ্র স্থানিক জগত থাকা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

শিরা-উপশিরা ছিন্নভিন্ন, সাদা বায়ুপ্রবাহ দেহের ভেতরে প্রবেশ করতে পারছিল না, শরীরে চরম বিশৃঙ্খলা। ঠিক সেই মুহূর্তে ঘূর্ণিস্রোতের শোষনশক্তি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল এবং ঘূর্ণনের দিক বিপরীতমুখী হলো। এক শীতল অনুভূতি বসন্তের প্রথম ধারার মতো তার আহত শিরাগুলোকে সজীব করে তুলল।

তীব্র সংঘর্ষে হেলিকপ্টারটি বিস্ফোরিত হয়ে দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। আগুনের লেলিহান শিখা জানালার সি-ফোর বিস্ফোরকগুলোকে স্পর্শ করতেই একের পর এক ভয়াবহ বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল।

হা হা, আমি তোকে জীবন দান করার কথা দিয়েছিলাম ঠিকই, কিন্তু শুরুতে তো তুই ফিল-এর প্রাণ নিতে চেয়েছিলি। তুই কি ভাবিস সে তোকে ছেড়ে দেবে? হুয়াং শুয়ান অশুভ হাসি হাসল, তার চোখে ছিল নরকের যমদূতের মতো শীতল ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।

সমবয়সী শিষ্যদের নিজের প্রতি অভিবাদন জানাতে দেখে সু লান বেশ গর্বিত বোধ করল। একই সাথে, অমর সাধনার জগতের কঠোর পদমর্যাদার বিষয়টি তার কাছে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

— পাহাড়ের মন্দিরে কুয়াশার দানব বা ‘কুয়াশা কুকুর’ তদন্তের কাজ নেওয়াটা বোধগম্য। আমারি তোরু দাবি করেছে, সে এখন কেবল সেই কাজগুলোই গ্রহণ করে যেগুলোর পারিশ্রমিক তাকে সন্তুষ্ট করতে পারে।

তবে ঝাং ইয়ুন যখন দেখল উ রং-এর মতো পশুর গাড়িটি স্কুলের আন্ডারগ্রাউন্ড পার্কিংয়ে নিশ্চিন্তে রাখা আছে, তখনই সে বুঝল এই হারামি নিশ্চয়ই কোনো ‘বিশেষ অনুমতি’ পেয়েছে।

ওয়াং长老 জানতেন, অমর সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠ লিউ জুনতাং যেহেতু ইয়ে লিংকে নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন, তাই পদমর্যাদা বা সামাজিক অবস্থান—কোনো দিক থেকেই তাকে আর ছোট করে দেখার সুযোগ নেই। তাই তিনি এখনো তাকে ‘ভদ্র ভাই’ বলেই সম্বোধন করতেন।

ইয়ে লিং যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই সাত স্তরের দুটি দানবীয় মৃতদেহ তাদের শক্ত কালো আঁশযুক্ত বর্মের ওপর ভরসা করে ক্যাটফিশ দানবের আক্রমণ উপেক্ষা করে উন্মত্তের মতো তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লাল ও নীল রঙের আভা একই সাথে লিন হানের শরীরে ফুটে উঠল। ধীরে ধীরে লিন হানের বাম দিকের মুখ এবং অর্ধেক শরীর উজ্জ্বল লাল আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, আর ঠিক সেই সময়েই তার ডান শরীর নীল আলোয় ভরে গেল।

পাসারসের দেওয়া পথটি ছিল অত্যন্ত জটিল। সে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন সব গ্রহের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিয়েছিল যেখানে চৌম্বকীয় হস্তক্ষেপ প্রবল। শেষ পর্যন্ত সে মূল জাহাজের এক কোণে পৌঁছাল, যা খুব একটা নজর কাড়ে না। শোনা যায়, বালমংকের অধীনে কাজ করার সময় পাসারস গোপনে এই জরুরি পথটি তৈরি করেছিল, যা বালমংক কখনো টের পায়নি।

এখন যদি বাইরে গিয়ে দেখা হয়, তবে উল্কাপুরী শহরের হাজার হাজার ঘরবাড়ি ও মালিকানাধীন সম্পত্তি ভাড়া দেওয়া হয়েছে। প্রতিটি ঘর পরিষ্কার করে সাজানো হয়েছে, সেখানে সারি সারি তাক—নানা ধরণের আধ্যাত্মিক অস্ত্র, বড়ি, খনিজ, ভেষজ, এমনকি জাদুকরী সরঞ্জামও থরে থরে সাজানো। বোঝা যাচ্ছে, অধিকাংশ ব্যবসায়ীই যুদ্ধের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত।

একটু ভেবে দেখলে বিষয়টি আশ্চর্যজনক নয়। এস শহরের জনসংখ্যার ভিত্তি বিশাল। এমনকি যদি মাত্র দশ লক্ষ মানুষও বেঁচে থাকে, তবে বিশালাকার এস শহরের তুলনায় তা সমুদ্রের বিন্দুসম। কিন্তু যখন তারা সত্যিই একত্রিত হয়, তখন দেখা যায় বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যা মোটেও কম নয়।

“ফাং ঝেং মাস্টারের ওপর সবার আস্থা, আর সবার আস্থা তার ওপর আরও বেশি। যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তবে পঞ্চ পাহাড় সম্প্রদায়ের প্রধান হিসেবে ফাং ঝেং মাস্টারকেই নিয়োগ করা হোক।” কথাটি বলে সেই ব্যক্তি উচ্চৈঃস্বরে হেসে উঠল এবং ফাং ঝেংয়ের দিকে বারবার ইঙ্গিত করতে লাগল, যেন সে ইতিমধ্যেই তাকে প্রধানের আসনে বসিয়ে দিয়েছে।

ইয়ে লিংয়ের মন তখন আধ্যাত্মিক তালিকার ভেতরে নিমগ্ন। অমর প্রাসাদের পাহাড়ের ওপরের বিশ্রামাগারটি আত্মা মেরামত ও মানসিক ক্ষত সারানোর জন্য যে দারুণ কার্যকর, তা ভেবে সে নিশ্চিত হলো যে, রক্ত-আত্মার বন্ধন তো দূরের কথা, আত্মার ওপর কোনো ছাপও তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

এটি তো রাক্ষসপুরী। কু চেন এসে লোক দাবি করায় মিং দাও এমনিতেই বিরক্ত ছিল। এখন যদি কু চেনদের এভাবে পুরো শহরে ঘুরে বেড়াতে দেওয়া হয়, তবে রাক্ষস একাডেমির শিষ্যদের কাছে সে কী জবাব দেবে?

আলতো করে তার হাত দুটি ধরে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে অনেকে, যারা তাদের জীবনে সবচেয়ে প্রিয় ও গুরুত্বপূর্ণ মানুষ।

শিয়ালের সাথে কথা শেষ করে সে একপাশে শুয়ে পড়ল। কারণ গু ছিয়ান ছিয়ান এখন যে মানসিক অবস্থায় আছে, তাতে তার মাথায় কেবল একজনেরই জায়গা।

কথাটি শুনে সান ইয়ান আর কিছু বলল না। সে সবাইকে নিয়ে নদীর দিকে হাঁটা শুরু করল। গ্রামের মূল দলের পেছনে ছিল প্রতিবেশী গ্রাম থেকে আসা সন্তানহারা মানুষগুলো। পুরো পথে সবাই ছিল নিস্তব্ধ, পরিবেশটা ছিল অস্বাভাবিক রকমের ভারী।

“চেন-এর, কী হয়েছে এসব?” নান আও তিয়ানের কণ্ঠস্বর গম্ভীর, মুখটাও থমথমে। ইদানীং একের পর এক ঘটনায় সে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত। রাজধানী শিংচিংয়ে ফেরার পর সম্রাটকে সে কী জবাব দেবে, তা নিয়ে সে চিন্তিত।

“এসবের কি কোনো মানে আছে? আমি যদি বলি আমাদের মধ্যে কিছু ছিল, তবে তুমি কি আমাকে ঘরে নেবে না? নাকি আমি যদি বলি আমাদের মধ্যে কিছুই ছিল না, তবে তোমার মনের কাঁটাটি দূর হয়ে যাবে?” মু জিউ গে শান্ত কণ্ঠে বলল।