প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: রাজ্যসভার বাড়িতে তার কোনো আত্মীয় নেই
সেই রাতে সে যন্ত্রণায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, চোখ খুলতেই নিজের ফাঁকা ঘর দেখে, পেটের যন্ত্রণা তাকে অসহ্য করে তোলে, এক প্রবল অবিচারের অনুভূতি তার হৃদয়ে ঢেউ তোলে।
সেদিনের শে জিননিং খুব কষ্ট পেয়েছিল, স্বভাবতই সে নিজের বড় ভাই শে ইয়িংচুয়ানের খোঁজে বেরিয়ে পড়ে।
সে তার যন্ত্রণায় মোচড়ানো পেট ধরে প্রায় অনুনয় স্বরে বলল, “ভাইয়া, আমি ক্ষুধার্ত, তুমি কি আমাকে বাইরে খেতে নিয়ে যেতে পারো?”
শে ইয়িংচুয়ান তখন শে জিননিংকে আঁকড়ে ধরেছিল, কিন্তু তার চোখে শুধু সামান্য সহানুভূতি ছিল, ভাইবোনের স্নেহ ছিল না।
সে যেন দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, আর শে জিননিং তার পুনরুদ্ধারের অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু উঠোন থেকে একটি শব্দ এলো যা সে ঘৃণা করত।
“ভাইয়া।”
শে মুওয়াও হাসতে হাসতে এগিয়ে এসে স্বাভাবিকভাবেই শে ইয়িংচুয়ানের হাত জড়িয়ে ধরল, যার ফলে সে শে জিননিংকে ছেড়ে দিল, শে জিননিং এক মুহূর্তে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
শে ইয়িংচুয়ান স্বাভাবিকভাবেই সাহায্য করতে এগিয়ে গেল, কিন্তু শে মুওয়াও এগিয়ে এসে বলল, “আহা, বোনটা কি হয়েছে? নাকি আগে আমাকে ফাঁসানোর জন্য খাওয়া বিষ এখনও শরীর থেকে বের হয়নি?”
এই কথা শুনে শে ইয়িংচুয়ানের হাত মাঝপথে থেমে গেল, তারপর ধীরে ধীরে পিছনে সরল।
শে মুওয়াও এক নিঃসন্দেহ কথায় শে ইয়িংচুয়ানের আগের সহানুভূতি মুহূর্তে মুছে দিল।
শে জিননিং শে মুওয়াওর হাত ঝেড়ে ফেলল, চোখে ছিল অপমান এবং জেদ, “আমি বলেছি, আমি করিনি।”
শে মুওয়াও ইচ্ছাকৃতভাবে শে ইয়িংচুয়ানের দিকে ঝুঁকল।
শে ইয়িংচুয়ান তাকে ধরে নিল, তারপর ঠাণ্ডা স্বরে শে জিননিংকে বলল, “রাতে আমি আয়াওকে নিয়ে সঙ্গহেথলৌ-এ যাব বলে ওকে সম্মতি দিয়েছি, তুমি যদি ক্ষুধার্ত হও, রান্নাঘর থেকে কিছু আনার ব্যবস্থা কর।”
সেই রাতে সে নিজের রক্তের সম্পর্কের ভাইকে দেখতে পেল, যে তাকে কষ্ট দিয়েছে বিশ বছর ধরে, অপরাধীর হাত ধরে হাসি-আনন্দে বাইরে যাচ্ছিল, যেন তারা প্রকৃত ভাইবোন, আর সে যেন অপ্রয়োজনীয় ব্যক্তি।
সমগ্র শে পরিবার যেন তারই ছিল, কিন্তু আসলে কেউই তার প্রকৃত আত্মীয় ছিল না। আর শে মুওয়াও, যে তার পরিচয় দখল করেছে, পরিবারে কারো সাথে রক্তের সম্পর্ক নেই, তবু পুরো পরিবার যেন তারই।
রাতের বাতাস খুব ঠাণ্ডা, আলো ম্লান, সে একা কষ্ট সহ্য করে করিডোর পেরিয়ে ধীরে ধীরে নিজের ঘরে ফিরে গেল।
……
“হু—”
শে জিননিং দরজা খোলার আগেই নিচতলার দরজা নিজে থেকেই খুলে গেল।
চোখে চোখ পড়ল, দুজনে এক মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল।
শে জিননিং স্মৃতির জালে থেকে বেরিয়ে আসছিল, আর চি ইয়ানআন… যেন একটু লজ্জিত?
শে জিননিং বলল, “তুমি…?”
চি ইয়ানআন বলল, “আমি…”
“?”
চি ইয়ানআনের মুখে অস্বস্তির ছাপ, “আমি তো খাবার আনতে যাচ্ছিলাম, তুমি ফিরে আসলে আর যাব না।” বলেই পাশে সরিয়ে শে জিননিংকে রাস্তা দিল।
শে জিননিং অবাক চোখে তাকিয়ে রইল।
এই লোকটা হয়তো ভুল ওষুধ খেয়েছে? আগে সে বলেছিল খাবার আনতে যাবে।
শে জিননিং সন্দেহের চোখে ঘরে ঢুকল, চি ইয়ানআন নির্লিপ্ত মুখে দরজা বন্ধ করল।
“জিয়াং… সেই মেয়েটি কোথায়?”
শে জিননিং অজান্তেই জিয়াং বায়তংর নাম উচ্চারণ করতে যাচ্ছিল, ঠিক সময়ে থামল।
কিন্তু এত সূক্ষ্ম শব্দও চি ইয়ানআনের নজরে পড়ল।
সে চোখ মুচকি দিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “আমি ফিরে আসার সময় সে ছিল না।”
“ওহ।”
শে জিননিং মনে করল, এই জিঙ্গ শহরে যাওয়া নৌকা সত্যিই ব্যস্ত, যেন সব ঘটনার শুরু এখান থেকেই।
সে একটি পাত্রে সাদা খিচুড়ি ও মিষ্টি ময়দার রুটি নিয়ে খেতে খেতে জিজ্ঞেস করল, “তোমার যোগাযোগ তো বড়ই বিস্তৃত, বণিক দলের প্রধানকেও তোমার সঙ্গে যুক্ত করতে পেরেছো?”
চি ইয়ানআন সাদা খিচুড়ি খেতে খেতে গলাধঃকরণ করতে বসেছিল।
স্পষ্টতই ‘যুক্ত হওয়া’ শব্দটি তাকে পছন্দ হয়নি।
এই ব্যাপারে শে জিননিং অনেক সুবিধা নিয়েছে, তাই সে বেশি কিছু বলল না, শুধু বলল, “কেন অবশ্যই বণিক দলের প্রধান?”
শে জিননিং তার হাতে থাকা ভাঁজ করা পাখা দেখল, “সেখানে কক্ষে এত গোপন ফাঁদ, বণিক দলের প্রধান ছাড়া আর কে জানে ওষুধ কোন কক্ষে, কোন কোণে, ফাঁদ কী দিয়ে খোলা যায়?”
চি ইয়ানআন ভ্রু উঁচু করে মাথা নিচু করে খিচুড়ি খেতে লাগল, কিছু বলল না।
শে জিননিং এভাবে দেখে বুঝল সে আবার গোপনে অন্য কারো সঙ্গে কিছু লুকানো চুক্তি করছে, ঠিক তখনই জিয়াং বায়তং ফিরে এলো, সে আর প্রশ্ন করতে ইচ্ছুক হল না।
কিন্তু জিয়াং বায়তং ঢুকতেই একদম হতবাক এবং বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল, তাদের চোখেও নজর পড়ল না, যা শে চিংরুকে কিছুটা অস্বাভাবিক মনে হলো।
“আয়তং, তুমি কোথায় গিয়েছিলে?”
জিয়াং বায়তং হঠাৎ সচেতন হয়ে উঠল, যেন ওদের উপস্থিতি অনুভব করল, লজ্জিত হাসি দিল, “ওহ, আমি…”
“আমি একটু হাঁটতে গিয়েছিলাম।”
সে বলল, তারপর ভান করে স্বাভাবিক স্বরে এগিয়ে গিয়ে একটি মিষ্টি ময়দার রুটি নিল।
শে জিননিং এক নজরে বুঝল এখানে কোনও গোপন কথা আছে।
সে স্বাভাবিক মুখে রুটি খেতে খেতে বলল, “বলতেই হয়, এই নৌকাটা সত্যিই অস্বাভাবিক।”
“আমি যখন খাবার আনতে গিয়েছিলাম, তখন দেখলাম দুইজন দুর্দান্ত পোশাক পরা লোক উপরের কক্ষে উঠল।”
চি ইয়ানআন আগে থেকেই খাওয়া শেষ করে পাশে বসে ছিল, চোখে হাসি, যেন শে জিননিংয়ের পরবর্তী কথার অপেক্ষায়।
শে জিননিং তার কথায় মনোযোগ না দিয়ে বলল, “এই দুইজন আমি আগে কখনো দেখিনি, মনে হয় আজই নৌকায় উঠেছে, তারা সম্ভবত জিঙ্গ শহরের উদ্দেশ্যে।”
সে জিয়াং বায়তংকে স্পর্শ করে বলল, “আয়তং, তোমার আত্মীয়রাও জিঙ্গ শহরে আছে, হয়তো তোমরা চেনাশোনা।”
হঠাৎ নামকরা জিয়াং বায়তং একটু স্তম্ভিত হয়ে বলল, “আহ? হা হা… হয়তো নয়।”
শে জিননিং চোখ সেঁটে ভান করল ভাবতে, “ছোটবেলা থেকেই শুনেছি জিঙ্গ শহরে নানা অদ্ভুত জিনিস আছে, বড় বড় মানুষও অনেক। শুনেছি বর্তমান প্রধানমন্ত্রী শে ইয়িংচুয়ান খুবই চেহারাদার, মনোমুগ্ধকর, হাজারো মেয়ের প্রেমে পড়েছে।”
“ঠকঠক—”
জিয়াং বায়তংয়ের হাতে থাকা খিচুড়ির পাত্র হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল, তার চোখে এক মুহূর্তের আতঙ্ক ঝলক দিল, পরে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে পাত্র তুলে নিল, মুখে স্বাভাবিক ভাব বজায় রেখে বলল, “আমি জিঙ্গ শহরে কখনো যাইনি, এসব বেশ বুঝি না।”
শে জিননিং ভ্রু উঁচু করে, অর্থপূর্ণ “ওহ~” বলে মনে মনে তার অনুমান নিশ্চিত করল।
জিয়াং বায়তং শে ইয়িংচুয়ানকে চেনে।
সম্ভবত নৌকায় ওঠার আগেই তারা পরিচিত ছিল।
জিয়াং বায়তংয়ের এই আচরণ দেখে মনে হয় না সে শে ইয়িংচুয়ানের জীবন নষ্ট করতে চায়।
কিন্তু পূর্বজীবনে কেন তারা পরস্পরের শত্রু হয়ে পড়েছিল, অবিশ্বাস্য সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছিল?
সে তখন চি ইয়ানআনের পাশে ছিল, চি ইয়ানআন গুপ্তচরদের খবর শুনলেও তাকে এড়াত না, তাই শে জিননিং বহুবার শুনেছিল জিয়াং বায়তংকে সম্রাট শাস্তি দিয়েছে, ক্ষমতা কেড়ে নিয়েছে, একবার তো সে কারাগারে গিয়েছিল।
আর এই সব কিছুর পেছনে ছিল শে ইয়িংচুয়ান।
সেই সময় সে জিয়াং হেং দলের সেনানায়ক, তারা জিয়াং বায়তংকে নিধনের জন্য প্রেরণা দিয়েছিল, তাকে তাতার অঞ্চলে যুদ্ধে পাঠিয়েছিল।
জিয়াং বায়তংও তাকে ছাড়েনি, অনেকবার শে ইয়িংচুয়ানকে বিপদে ফেলেছিল। যুদ্ধে যাওয়ার আগে সে কর্মকর্তা ওজনায় শে ইয়িংচুয়ানের বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছিল, তাকে দক্ষিণ পাহাড়ের কষ্টকর অঞ্চলে গবর্নর হিসেবে পাঠানো হয়েছিল। অবশেষে সে শত্রু হাতে মারা গিয়েছিল, তার মাথা তাতারের শহরের প্রাচীরে ঝুলছিল।
এই সব স্মরণে শে জিননিং জিয়াং বায়তংয়ের ভাগ্য খুবই করুণ মনে করল।