প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম পরিচ্ছেদ: বেশ ভালোই তো নাটক সাজিয়ে দেখালে আমায়।
শিয়ে জিননিং ছুরিটি তার গলায় চেপে ধরে বিরক্ত কণ্ঠে বলল, "ওদের বেরিয়ে যেতে বলো। নাহলে তোমাকে ওয়াং এর পোর সাথে নিচে পাঠাতে আমার কোনো আপত্তি নেই।"
শিয়ে মুয়াও গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা একটি কাপড়ের টুকরোর দিকে একবার তাকিয়ে হাত নাড়ল, যার অর্থ দুজন প্রহরী যেন সরে যায়। শিয়ে জিননিং তাকে জিম্মি করে মন্দিরের কেন্দ্রের দিকে এগোতে লাগল। দুই দেয়াল পার হলেই গন্তব্য, কিন্তু হঠাৎ শিয়ে মুয়াও দাঁড়িয়ে পড়ল; শিয়ে জিননিং যতই টানুক, সে নড়ল না।
শিয়ে মুয়াও তার রক্তিম ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বলল, "তুমি কি ভেবেছ আমাকে জিম্মি করলেই নানহুয়া মন্দির থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে?"
কথা শেষ হওয়ার আগেই, তামা মোড়ানো লাঠিটি বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলে শিয়ে জিননিংয়ের ঘাড়ের পেছনে আঘাত করল। শিয়ে জিননিং শুধু অনুভব করল...
উপস্থিত সবাই ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। যদি শূন্যে符 আঁকা বা পাঁচ বজ্রের বলয় সবাইকে অবাক করে থাকে, তবে আকাশজুড়ে বিদ্যুৎ চমকানো ছিল অলৌকিক ক্ষমতার বহিঃপ্রকাশ, যার সামনে মাথানত করা ছাড়া উপায় ছিল না।
ঘটনার মোড় পূর্বজন্ম থেকে পুরোপুরি সরে গেছে, আর তার জানা তথ্য খুবই সামান্য। সেই বীজটি আগেভাগে খাইয়ে দেওয়া ছাড়া তাকে সাহায্য করার মতো কেউ নেই।
ইউজেডআই-এর নিষিদ্ধ তালিকার বাছাই নিশ্চিত হওয়ার পর, সে দ্রুত নিজের দিকে ফিরে তাকাল।
সহানুভূতির পাশাপাশি তারা মনে মনে ভাবল, ভাগ্য ভালো যে ইয়ে জুনমোর মতো কেউ তাদের উদ্ধার করতে এগিয়ে এসেছে।
ইউয়ান পিংজু তার দলবল নিয়ে নাট্যমঞ্চ থেকে চলে গেছে, আর বাও গুওয়েই প্রধান সেনাপতির আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করে জানাল, বাড়িতে কিছু জরুরি কাজ আছে, সে শুধু আশা করে সেনাপতি তার অনুরোধটি মনে রাখবেন।
মিয়াউয়ে টাওয়ারের ভেতরে থাকাকালীন গুদাও গ্যাংয়ের সেই বৃদ্ধকে আগে ধরলে কী হতো? তুমি শুধু সেখানে গিয়ে নাটক করতে চাইলে কেন?
ঝাং জিলিয়াং হঠাৎ এক পা এগিয়ে কোমরের পিস্তল বের করে আকাশের দিকে তাক করে দ্বিধাহীনভাবে ট্রিগার টিপল।
কিন সিয়ু তার কথায় সহজেই ধরা দিয়ে দিল দেখে চেন ঝু তাকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে শুরু করল।
সেই একই কথা, অনেক টাকা থাকা সবসময় ভালো নয়; কারণ এটি ভিন্ন রকমের ঝুঁকি বহন করে।
সু জিমেই বিষয়টি হালকাভাবে বললেও লিন ই জানত, তার এই "ব্যবস্থাপনা"র মধ্যে অর্থের পাশাপাশি নিশ্চয়ই হুমকিও ছিল।
অনেকেই বোঝে না যে দানব নিধনে অংশগ্রহণকারীদের মাত্র পাঁচ মিলিয়ন নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর দেওয়া হয়, আসলে এটি ভুল ধারণা। এক মিলিয়ন হোক বা পাঁচ মিলিয়ন, সাধারণ মানুষের পক্ষে এত আধ্যাত্মিক পাথর উপার্জন করা অসম্ভব।
ফ্রাঙ্ক রেডিও বন্ধ করে ঘুরে দাঁড়িয়ে হতভম্ব ফেংশানকে দেখে অসহায়ভাবে দুই হাত প্রসারিত করলেন।
তিলাকে লক্ষ্য করে আসা সেই আক্রমণটি তিনিও দেখেছিলেন, কিন্তু বাধা দেওয়ার মতো শক্তি বা সময় ছিল না, তাই তার ভাগ্য ভালো যে তিনি ইউয়ান উ-এর ক্ষমতার সাক্ষী হতে পারলেন।
সেমাত্র পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করেছিল, কিন্তু সেই প্রতিরক্ষা বর্মের ছিটেফোঁটাও নড়াতে পারেনি। অর্থাৎ, যদি তার কাছে আরও শক্তিশালী কোনো অস্ত্র না থাকে, তবে সে এখনই হার মেনে নিতে পারে।
টেট যে থমকে গিয়েছিল তার কারণ সে ভাবতেই পারেনি যে সে খালি হাতে ফিরবে... যদিও শান্ত হয়ে ভাবার পর তার মনে হলো ইউলু তাকে জড়িয়ে ধরার সুযোগ দেবে না।
সত্যি বলতে, তার দৃষ্টিশক্তি বেশ প্রখর। আসলে ক্যাংজুয়ান সম্প্রদায়ের অধিকাংশেরই দৃষ্টিশক্তি ভালো, যদিও তিলার দৃষ্টিশক্তি সবার গড়পড়তা ক্ষমতার চেয়েও উন্নত।
এই জায়গাটিও অদ্ভুত, তাদের দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপায় খুঁজতে হবে। ভাবতে ভাবতে লিউ রুয়ালিং কখন যে টেবিলের ওপর ঘুমিয়ে পড়ল তা সে নিজেও জানে না।
কার্বিমন উত্তর দিল, "আর্কিউস নামক সৃষ্টিকর্তাকে ছাড়া, আমি কেবল চুপিচুপি টিপতে পারি, অন্য কেউ এলে আমি তাকেই টিপে দেব।" জিফেং সরাসরি মুখ ঢেকে ফেলল।
গু ঝি কোনো উত্তর না দিয়ে শান্তভাবে লিউ রুয়ালিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার স্থির দৃষ্টিতে ছিল কেবল গভীর মমতা, যে মমতার বাইরে অন্য কোনো আবেগের চিহ্ন ছিল না।
জিয়াং চেনও মাথা নাড়ল, এত লোক থাকতে সে কেন তাকেই মারল? জিফেং বিদ্রূপ করে বলল, "তুমি কি পাল্টা মারবে নাকি মার খাবে?" জিয়াং চেনও ছাড়ল না, ফাহাইয়ের পেটে এক লাথি বসিয়ে দিল।
সারাদিন একসাথে থাকার ফলে কিছু বিষয় আর গোপন থাকে না, লি লোর মনে হলো লোকটার মেজাজ মোটামুটি ভালো।
সবার কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে কিন শিয়াংহাই হাত গুটিয়ে সেই যন্ত্রাংশের স্তূপের সামনে বসে পড়ল।
উ সিয়ে আর জিয়ে ইউচেন যখন কথা বলছিল, তখন ঝাং ইউ চুপিচুপি নড়াচড়া করে তাদের পেছনে গিয়ে আড়ি পাততে শুরু করল।
কথা শেষ করে লিউ গাওইউয়ান টেলিভিশনের খলনায়কের মতো অট্টহাসি দিল, কিন্তু কয়েকবার হাসার পর নিজেকে বড্ড অদ্ভুত মনে হওয়ায় সে দ্রুত থেমে গেল।
সেই চাকরের মুখে শোনা ঝু মানচাং নিজেও ইমপেরিয়াল গার্ডের একজন সৈনিক ছিল, যে আগে কোনো এক অভিযানে পা খুঁইয়ে ফেলেছিল।
লেইলেইকে গম্ভীর দেখে ম্যানেজার হুয়াংয়ের মুখে লেগে থাকা পেশাদার হাসি মিলিয়ে গেল।
এই জীবনে শুধু ধৈর্য ধরে কাজ করতে হবে, তাড়াহুড়ো করলে চলবে না। শ্যু নি তো আর শ্যু উ নয়, তার চাটুকারিতা অন্য কারো ওপর বিশেষ প্রভাব ফেলে না।
জিয়া তিয়ানহাই তা শুনে কিছুটা বিচলিত হলো, তার চোখের কোণ বারবার কাঁপছিল। আড়ালে তার শরীরের নীল শিরাগুলো রক্তনালীতে ক্রমাগত আঘাত করছিল, মুখমণ্ডল কিছুটা বিকৃত হয়ে উঠেছিল।
সে হিসাব করে দেখল, স্বাভাবিক দিনের কাজের অর্ধেক সময়েই হয়তো কাজ শেষ হয়ে যাবে।
ঝাও ইউয়ানঝু রাজকীয় রক্ষীর পোশাক পরা ছিল, কোমরে ঝোলানো গোলাকার জেড দুলটি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সেটি সাধারণ কিছু নয়।
পাত্রের মদ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে ওয়াং জি জুন এবং কিউ জিয়ানি একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, সব কিছু না বললেও বোঝা যাচ্ছিল। তারা যখন মদ্যপানে ব্যস্ত, তখন ঝু আইগুও-এর কণ্ঠে হঠাৎ পরিবর্তন এল।
নিজের গলা চেপে ধরে তার অতীতের কিছু ঘটনার কথা মনে পড়ল—সেই বিশাল ভয়ের মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্তটি। তার মাথায় তখন সব শূন্য, আর তারপর সে নিজের প্রাণ ও মস্তক হারাল।
লি জিনলিনও শুনেছিল যে এবার পদোন্নতির সময় ইয়ে জেতাও গ্রিন ক্যাং কাউন্টি ছেড়ে চলে যেতে পারে, এতে সে কিছুটা চিন্তিত ছিল।
মিনোটর চিফ শান্ত ছিল—অবশ্য লি উইয়ের কাছে তাকে সবসময় একই রকম মনে হয়, সেই বড় বড় চোখ মেলে তাকিয়ে থাকা।
"বস, ওরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, আমরা আলাদাভাবে পিছু নিচ্ছি।" শুকনো চেহারার লোকটির কণ্ঠ শোনা গেল।
হান ইয়ংগুয়াং পুলিশি পাহারায় ধীরে ধীরে এগিয়ে যাওয়ার সময় ভাবছিল, আজ পুলিশ তাকে কী জিজ্ঞেস করবে। তার তদন্তবিরোধী কাজে দীর্ঘ অভিজ্ঞতা আছে, গত দশ দিনে পুলিশ তেমন কোনো তথ্যই পায়নি।
বিদ্যুৎ নেকড়েটি ইয়ে জেতাওয়ের কথা বুঝতে পারছিল, তার শিংয়ের ডগায় বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা দিল এবং নদীর পাড় বরাবর মুহূর্তেই একটি উঁচু মাটির দেয়াল উঠে এল।
হং বাই বারবার মাথা নেড়ে বাদাম ভাঙার যন্ত্রটি হাতে নিয়ে খটখট শব্দ করল, তারপর যত্ন করে কোমরের বেল্টে আটকে নিল।
যদি সাধারণ মানুষ পতিত জমি চাষ করে, তবে সেই জমির মালিকানা তাদেরই থাকবে। প্রথম বছর থেকে ফসলের মাত্র বিশ শতাংশ সরকারকে কর দিতে হবে, এটি মানুষকে জমি চাষে উৎসাহিত করার জন্য।
এটি ভেবেই ঝাও ইয়ংফেংয়ের মন অস্থির হয়ে উঠল। সে আগে ভেবেছিল গু মিংঝংয়ের পেছনে বড় কোনো হাত আছে, কিন্তু সেই হাতটি তেমন কার্যকর নয়, নাহলে চু মিং শহরে আসার পর এত সময় পার হলেও গু মিংঝং কোনো সাহায্য পায়নি।