প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: মুখোমুখি谢沐瑶 (শিয়ে মুয়াও)

শেন ওয়ান কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর মাথার অলংকারগুলো পরস্পরের গায়ে লেগে মৃদু ঝংকার তুলেছিল, আর কোমরবন্ধের দুলুনি থেকে যে শব্দ বেরোচ্ছিল, তা যেন পাথরে পাথরে ঘর্ষণের মতো গম্ভীর। তাঁর সমগ্র অবয়বে এক রাজকীয় গাম্ভীর্য ফুটে উঠছিল।

"প্রধানমন্ত্রী কোথায়?"

"মহোদয়া, এই সময়ে প্রধানমন্ত্রী রাজসভা শেষ করে ফেরার পথে থাকার কথা। কাউকে কি পাঠিয়ে তাঁকে দ্রুত আসার অনুরোধ করব?"

শেন ওয়ান মাথা নাড়লেন, শীতল কণ্ঠে বললেন, "প্রয়োজন নেই। ওদিকের নাটকটা আরও কিছুক্ষণ জমিয়ে চলতে দাও।"

"আগে ঘোড়ার গাড়ি তৈরি করতে বলো এবং বিশজন বলিষ্ঠ অনুচরকে প্রস্তুত হতে বলো। অনেকদিন হলো নানহুয়া মন্দিরে পূজা দেওয়া হয়নি। প্রধানমন্ত্রী ফিরে এলে আমরা একসঙ্গে সেখানে যাব।"

"যে আজ্ঞা।"

এই পরিস্থিতি দেখে 谢知礼 (সিয়ে ঝিলি) বুঝতে পারলেন, আজ আবারও কোনো বড় নাটকীয় ঘটনা ঘটতে যাচ্ছে। তিনি তাঁর পাখাটি নাড়তে নাড়তে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং আফসোসের ভঙ্গিতে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

আমার বুকটা যেন হিম হয়ে এল: সে কথা বলতে পারে! আর তা-ও আমাদের ভাষায়! সে কি তবে কোনো বন্য মানুষ নয়, বরং অতীতে এখানে জাহাজডুবি হওয়া কোনো যাত্রী? এই দ্বীপে এত দীর্ঘ সময় ধরে টিকে থাকতে থাকতে কি তার শরীরে এমন বিবর্তন ঘটেছে? কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত বৃদ্ধ, কিন্তু বেশ দৃঢ় ও গম্ভীর, যা আধিপত্য আর আভিজাত্যে ভরা।

জানিনা কেন, তার মনে হলো তার হৃদয় ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে উঠছে। একে কোনোভাবেই দুর্বলতা ঝেড়ে ফেলে শক্তিশালী হয়ে ওঠা বলা যায় না; দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়।

এই সানগ্লাসটি জেসিকা তাকে উপহার দিয়েছিল। শোনা যায়, এটি তার নিজস্ব নকশা করা সেরা কাজগুলোর একটি। কিন্তু চৌ জিং মনে মনে ভাবছিল, সে তার এই শৈলী ঠিক বুঝে উঠতে পারছে না। তার নিজের কাছে রে-ব্যানের অ্যাভিয়েটর চশমাই বেশি পছন্দ।

হে ইউন্সিয়াওকে যেতে দেখে দু ইয়ুনয়ুন দ্রুত তাকে হাত ধরে আটকে ফেলল। তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং সে তার জামার ভেতর থেকে একটি ধোয়া রুমাল বের করে দিল।

আজ রাতে প্রাসাদে রাজমহিষীদের পদোন্নতি ও সম্মানের উৎসব চলছে। প্রাসাদের ভেতরে ও বাইরে লাল মোমবাতি ও লণ্ঠন সারা রাত জ্বলছে, আর ড্রামের তাল ও সুরের মূর্ছনা ভেসে আসছে।

লি লুও তার দুই আঙুল আমার কব্জিতে রেখে চোখ নামিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি আবার আমার মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। আমি দেখলাম, এক মুহূর্তের জন্য তাঁর ভ্রু কুঁচকে গিয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তিনি আবার ভাবলেশহীন স্বাভাবিকতায় ফিরে এলেন।

বিশেষ করে গু ইউরানের কথা বলতে হয়, সে দেং আও-র ভেতরের যন্ত্রণা এবং তার আত্মত্যাগের কষ্টটা পুরোপুরি অনুভব করতে পারছিল। সে জানত, এই চাপের উৎস কোথায়।

তানতাই ফেংই গত কয়েক দশক ধরে অত্যন্ত কৌশলী এবং সহ্যশীল জীবনযাপন করেছেন। তিনি সব সময় পরাজয়ের কথা মাথায় রেখেই জয়ের পরিকল্পনা করতেন, প্রতিটি কাজের একটি গোপন পথ খোলা রাখতেন।

"আচ্ছা, আচ্ছা, চুচুর কথাই শুনব।" চুচুর এই হুমকির মুখে হে ইউন্সিয়াও তাৎক্ষণিকভাবে তার কাছাকাছি হওয়ার সব পরিকল্পনা বাতিল করে দিল। অন্তত আজকের মতো নয়, কাল চুচু ভুলে গেলে তখন দেখা যাবে।

আমার অবাক লাগার বিষয় হলো, ঝাও লুর গেম খেলার দক্ষতা বেশ ভালো। চেন শিয়াওশেংয়ের সাথে তার বোঝাপড়াও দারুণ।

স্কুলে সু শিয়াওকিনের তেমন কোনো মালপত্র ছিল না, বড়জোর কিছু কাগজপত্র আর জামাকাপড়। জামাকাপড়গুলো ডর্মের আলমারিতে ফেলে রাখা, আর কাগজপত্রগুলো সব সময় নিজের কাছেই রাখত।

ফান দাও এবং ছাং শেংয়ের অবস্থা দেখে কোণে বসে থাকা ইয়ান ইউশি মৃদু হাসলেন।

এই মুহূর্তে আমি মাতাল হওয়ার ভান করে অভিনয় করছিলাম। ভাবছিলাম, সম্ভবত নেশা আর ওষুধের প্রভাব একই রকম—দুটোই মানুষকে বিভ্রান্ত আর ঝিমুনিচ্ছন্ন করে তোলে।

"এটা আমিও ঠিক জানি না।" তাং লিন শুধু জানত, লাল মাছ পেতে হলে এই তৃণভূমির ভেতরেই খুঁজতে হবে। কিন্তু কেন সেই মাছ তৃণভূমিতে থাকে, তা স্বয়ং অশুভ রাজাও জানতেন না, তাই তিনি তাং লিনকে কিছু বলেননি।

দস্যুরা মারা গেলেও পুরুষরা তাদের মৃতদেহগুলোর দিকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে রইল। তাদের মনে হচ্ছিল, দস্যুদের শরীরে আরও কয়েকবার আঘাত না করলে তাদের মন শান্ত হবে না।

"আমার মনে পড়ছে, সে সময় ফেং শুয়ে ইন চেং শহরে লোর সাথে ডিং-এর একবার দেখা হয়েছিল।" নিয়া উ মাস্টার গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

ফেং জিংলান অবচেতনভাবে পেছনে ফিরতেই দেখল, রিজেন্ট লর্ড অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে আছেন, যেন আকাশের মেঘের মতোই তাঁর মুখ কালো হয়ে আছে।

সৌভাগ্যক্রমে, সেখানে থিতু হওয়ার পর, যে দুর্গম পাহাড়ে কেউ আসবে না ভেবেছিল, সেখানে সত্যিই কিছু বোকা লোক এল। একজন তো তার সাথে বাণিজ্যও করল। প্রচুর পরিমাণে প্রাণশক্তি শুষে নিতে পেরে হুয়াং সান মনে মনে টাকা গুনতে গুনতে আনন্দ পাচ্ছিল।

আকাশভর্তি বাদুড় দেখে তাং লিনের মুখ শান্ত ছিল, তবে মনে মনে সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

দূতাবাসের সামনে প্রচণ্ড ভিড়। রাস্তায় নানা ধরনের গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। বিভিন্ন পক্ষের প্রতিনিধিরা অস্থিরভাবে গাড়িতে উঠছিল, কারণ রাজার সাথে এটিই তাদের প্রথম সাক্ষাৎ, কেউ দেরি করতে চায় না।

হঠাৎ জানালার বাইরে একটি কালো ছায়া দেখা দিল। সে আঙুলের ইশারায় পুতুল ছিয়ান ইংকে নিজের শরীরে টেনে নিল।

এখানে পরিবেশ চরম উত্তেজনাকর। জিয়াং ইউ নিজের শান্ত ভাব বজায় রাখার প্রাণপণ চেষ্টা করছিল। তার চোখ নিষ্প্রভ হয়ে এলেও মাঝে মাঝে জ্বলে ওঠা দ্যুতি জানান দিচ্ছিল যে সে এখনো জীবিত এবং টিকে আছে।

লি শুয়ানের বর্তমান যুদ্ধক্ষমতা এখনো অজানা। হাও লান ফ্রান্সে এসে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চায় না, কারণ পরে তা সামলানো বেশ কঠিন হয়ে পড়বে।

"আমার নাম জি চেং। জি চেং-ই আমার আসল পরিচয়, ছেন জি কেবল একটি ছদ্মনাম!" জি চেং মৃদু হাসল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল মিন ছিয়ান’এর দিকে। ছেন জি নামক এই কৃত্রিম নামের চেয়ে সে চাইত মিন ছিয়ান তাকে তার আসল নামে ডাকুক। এতে সে নিজেকে বাস্তব বলে অনুভব করতে পারত।

এরপরই একটি আকাশভেদী তলোয়ারের শব্দ শোনা গেল। ছি শিয়াও তলোয়ার থেকে বেরিয়ে এল এক বিশাল তরবারি-শক্তি, যা লিন ইউনের দিকে ধেয়ে গেল। সে সবেমাত্র দুটি বড়道法 (দাওফা) প্রতিহত করেছিল, এরই মধ্যে তরবারি-শক্তির আঘাতে তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ঠিক তখনই নিং ঝে আঙুল উঁচিয়ে এক বিশাল স্বর্ণালী আঙুলের ধাক্কা পাঠাল, যা অসীম বৌদ্ধিক শক্তিতে পূর্ণ।

ফিওনা ইয়ুন জিয়েকে দেখে নিশ্চিত হওয়ার পর হাত নেড়ে অ্যালেক্সের শরীর থেকে বরফের সুঁইগুলো সরিয়ে দিল।

‘সুই জিং’ শাস্ত্রের সাহায্যে সে ‘সুই শি জি জে’-এর বিষয়গুলো প্রায় আয়ত্ত করে ফেলেছিল। যখন সে নতুন বোধ লাভ করল, তখন সে ‘সুই শি জি জে’-এর মাধ্যমে ‘সুই জিং’কে আরও গভীরভাবে বুঝতে পারল। দুটি শাস্ত্রের তুলনা করে সে অনেক জটিল সমস্যার সমাধান খুঁজে পেল। যদিও এতে সে ‘সুই জগত’-এর তৃতীয় ধাপে পৌঁছাতে পারল না, তবুও তার অনেক উপকার হলো।

প্রাচীনকাল থেকে অগণিত বীরপুরুষ এসেছে, কত প্রতিভাবান মানুষ এই অসীম লোভের ফাঁদে পড়ে ধ্বংস হয়েছে। সে এখন নিজের মনকে অটল রাখার গুরুত্ব বুঝতে পেরেছে, যা মোটেও সহজ নয়।

"রাগ কোরো না, রাগ কোরো না। এটা তোমার ইচ্ছাশক্তিকে আরও পোক্ত করার জন্যই করা হচ্ছে। এই নাও, তোমাকে কৌশল শিখিয়ে দিচ্ছি, মন দিয়ে উপলব্ধি করো!" ইয়ুন জিংহং হেসে বলল এবং তারপর ‘সু জি’ কৌশলটি তার চেতনার মধ্যে প্রবেশ করিয়ে দিল।

শু জি, চৌ ইউয়ানঝি, হুই ফেং, চেং ইইং এবং লি ঝেন—এই পাঁচজন সাং রাং-এর সৈন্যদের সহায়তায় কাই ঝৌ শহরে আর থামার সাহস করল না। তারা দ্রুত উত্তরের গেটে পৌঁছে গেল। যদিও প্রহরী সৈন্যরা ঝু ওয়েনের অনুগত ছিল, কিন্তু周沅芷 (চৌ ইউয়ানঝি)-র হাতে হুয়াং চাও-এর রাজকীয় আদেশপত্র দেখে তারা আর বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। অগত্যা তারা পাঁচজনকে শহর থেকে বেরিয়ে যেতে দিল।

চৌ ইউয়ানঝি আবার পাং শুনকে নির্দেশ দিল: "পাং ভাই, আমি এবং শু ভাই রাতের আঁধারে শাওলিন মন্দির অনুসন্ধানের সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আপনি চাং ছিয়াং মন্দিরের শিষ্যদের নিয়ে এখানেই অপেক্ষা করুন। যদি ভোর পর্যন্ত আমরা ফিরে না আসি, তবে আর অপেক্ষা করবেন না। সরাসরি চিয়াং নান ফিরে গিয়ে আমার পিতাকে শাওলিন উদ্ধারের জন্য সৈন্য পাঠানোর অনুরোধ করবেন।"

তার গাঢ় নীল শার্টের পিঠের দিকে ঘামে ভেজা একটি গভীর দাগ দেখা যাচ্ছিল। সে প্রচুর ঘামছিল, কপালে শিরাগুলো ফুলে উঠেছিল—এটি ছিল চরম মানসিক চাপের বহিঃপ্রকাশ।

"তুমি! হুম, অনুসরণ করার সাহস কীভাবে হলো! তোমার গলার রক্ষা কবজটি দিয়ে দাও, তাহলেই তোমাদের দুজনকে ছেড়ে দেব!" ফেং ইয়া রাগে ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করে উঠল।