উনচল্লিশ অধ্যায়: ঈশ্বরের দৃষ্টি

"হা হা, দারুণ তো! দ্য মিরাকেল বা অলৌকিকত্বের বরপুত্র? তোমার জন্য এর চেয়ে মানানসই উপনাম আর হতেই পারে না!"

বলা বাহুল্য, ইএসপিএনের সঞ্চালিকা বার্ক লি ডংয়ের আগের কথাগুলোকে রসিকতা হিসেবেই নিয়েছিলেন। ইয়াহু স্পোর্টসের লি ডং সম্পর্কিত সেই নিবন্ধটি তখন কার না জানা ছিল!

যদিও এমন কেউ সত্যিই ছিল, যে ওই নামটা জানে না।

ডেটলাইটের ৭২,৯২২ আসনবিশিষ্ট ফোর্ড সেন্টার অ্যারেনার ভিআইপি লাউঞ্জে বসেছিলেন এক ব্যক্তি। তাঁর গায়ের রঙ কিছুটা শ্যামলা হলেও রূপ-রস-মদে বিভোর সেই ন্যাড়া মাথা জায়ান্ট এক চুমুকে এক গ্লাস হুইস্কি শেষ করলেন। এরপর চুরুটে একটা টান দিয়ে পাশের মানুষটির সঙ্গে চেঁচিয়ে বলতে লাগলেন, "ওহে মোটা মটকা, নর্থ ক্যারোলাইনা নিশ্চিতভাবেই জিতবে। আগে থেকেই পঞ্চাশ হাজার ডলার রেডি করে রাখো!"

ভুঁড়িওয়ালা, চওড়া কাঁধের অন্য এক ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গেই পাল্টা জবাব দিলেন, "মাইকেল, এত তাড়া কিসের? খেলা তো সবে শুরু হলো!"

ঠিকই ধরেছেন, বাজি ধরা এই দুই জুয়াড়ি আর কেউ নন, মাইকেল জর্ডান এবং চার্লস বার্কলে।

গত রাতেই দুজনে সারারাত তাস খেলে কাটিয়েছেন, যেখানে জর্ডান স্যার চার্লসের সর্বস্ব জিতে নিয়েছিলেন। তবে বাজি পাগল 'বাস্কেটবল ঈশ্বর' মাইকেলের সঙ্গে চার্লস বার্কলে সঙ্গে সঙ্গেই আরেকটি নতুন বাজি ধরে ফেললেন।

"চলুন দেখে নেওয়া যাক, এনসিএএ মার্চ ম্যাডনেসের চ্যাম্পিয়ন শেষ পর্যন্ত কে হয়! বাজি পঞ্চাশ হাজার ডলার!"

"তোমার কি হারার কোটা এখনো পূর্ণ হয়নি, চার্লস?"

"সাহস থাকে তো বাজি ধরো!"

"অবশ্যই!"

মাইকেল তো বাজি ধরার কোনো সুযোগই হাতছাড়া করেন না। নিজে নর্থ ক্যারোলাইনার প্রাক্তনী এবং সেখানকারই মানুষ হওয়ায় জর্ডান স্বাভাবিকভাবেই নর্থ ক্যারোলাইনা টারহিলস দলকে সমর্থন করছিলেন।

পক্ষান্তরে চার্লস বার্কলে বরাবরই নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়কে অপছন্দ করতেন। তাছাড়া তিনি শুরু থেকেই 'ডার্ক হর্স' বাটলর দলের ওপর নজর রেখেছিলেন, তাই তিনি বাটলর বিশ্ববিদ্যালয়কে সমর্থন করছিলেন।

...

আজ রাতের ডেটলাইট বাস্কেটবলের উত্তাপে মোড়ানো ছিল। পুরো ফোর্ড সেন্টার অ্যারেনা যেন নীল সমুদ্রের ঢেউয়ে ভেসে যাচ্ছিল। নর্থ ক্যারোলাইনা থেকে ছুটে আসা প্রায় ২০ হাজার সমর্থক তাদের বিশ্ববিদ্যালয়ের গান গেয়ে চলেছিলেন, আর তাদের বধির করা চিৎকারে পুরো স্টেডিয়াম কেঁপে উঠছিল।

টেলিভিশনের ক্যামেরা বারবার গ্যালারির দর্শকদের ওপর ঘুরে ফিরে যাচ্ছিল। দর্শকরা টিভি স্ক্রিনেই দেখতে পাচ্ছিলেন কোবে, জেমসের মতো অনেক চেনা মুখকে...

এনসিএএ ফাইনালের পথ করে দিতে এনবিএ আজ কোনো খেলার আয়োজন করেনি। তাই এতগুলো এনবিএ তারকার উপস্থিতি কাউকেই অবাক করেনি।

তবে কলেজ বাস্কেটবলে এই এনবিএ তারকারা যেন কেবল পার্শ্বচরিত্র। এখানকার মূল আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু তো ওই দুই দলের খেলোয়াড়রাই।

টেলিভিশন ক্যামেরা যখন 'এয়ার' ভিন্স কার্টারকে ধরল, তখন গ্যালারিতে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। নর্থ ক্যারোলাইনার প্রখ্যাত প্রাক্তনী হিসেবে 'ইউএফও' ভিন্স কার্টার তো নিজের মাতৃসংস্থাকে উৎসাহ দিতে আসতেই পারতেন।

আর টেলিভিশন স্ক্রিনে যখন শেষ পর্যন্ত বাস্কেটবলের এই 'প্রবীণ বদমাশ' মাইকেল জর্ডানকে দেখানো হলো, তখন স্টেডিয়ামের গর্জন পৌঁছে গেল শিখরে।

ওহ ওহ ওহ——

বুড়ো খেলোয়াড়টি তৎক্ষণাৎ তার চুরুটটি পিঠের পেছনে লুকিয়ে ফেললেন এবং অন্য হাত দিয়ে গ্যালারির সব দর্শকদের উদ্দেশ্যে হাত নাড়লেন।

এই মুহূর্তে জর্ডান হাজার হাজার মানুষের ভক্তিতে নিজেকে ভাসিয়ে দিচ্ছিলেন।

নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের কিংবদন্তি!
বাস্কেটবল ঈশ্বরের গৌরব!

প্রতিপত্তিসম্পন্ন ব্যক্তিত্বরা ঠিক এভাবেই লাইমলাইটে থাকতে ভালোবাসেন!

果然, 大屏幕上乔丹挥手的画面一出, 现场球迷们的热情立刻达到了巅峰。

মাইকেল জর্ডান সঙ্গে সঙ্গেই নিজের হৃদয়ের ওপর আঙুল রাখলেন, এরপর গ্যালারির হাজার হাজার নর্থ ক্যারোলাইনার সমর্থকদের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বুঝিয়ে দিলেন দলের প্রতি তার গভীর ভালোবাসা।

জর্ডান বহুবার বলেছেন, নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ে কাটানো বছরগুলো তার জীবনের সবচেয়ে সুন্দর সময় ছিল এবং তিনি সবসময় নিজেকে নর্থ ক্যারোলাইনার মানুষ বলেই পরিচয় দেন।

তবে জর্ডানের পাশেই বসা চার্লস বার্কলে তখন মিটিমিটি হাসছিলেন। কারণ তিনি দেখতে পেয়েছিলেন মাইকেলের পিঠের পেছনে লুকিয়ে রাখা চুরুটটি তার প্যান্টে একটা পোড়া গর্ত করে দিয়েছে!

শিফট!

কিন্তু ফিরে তাকানোর পর মাইকেল ক্যামেরার সামনে জোর করে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং কোনোমতে তেইশ সেকেন্ড সহ্য করে তবেই বসলেন।

এই স্যুটটা বানাতে আমার আশি হাজার ডলার খরচ হয়েছিল!

...

মাঠের মধ্যে লি ডং ইতিমধ্যেই ইএসপিএনের সুন্দরীর করা সাক্ষাৎকার শেষ করে ম্যাচের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন।

একটু আগে সেই নারী সাংবাদিকের করা শেষ প্রশ্নের জবাবে—

"আজ রাতে নর্থ ক্যারোলাইনা টারহিলসের মুখোমুখি হয়ে এই অলৌকিক ধারা কি অব্যাহত থাকবে?"

লি ডংকে বেশ শান্ত দেখাচ্ছিল, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

তিনি উত্তর দিয়েছিলেন: "আজ রাত, এই মাঠ আমারই হবে।"

খেলোয়াড়দের বেঞ্চের ঠিক পেছনের ভিআইপি গ্যালারি থেকে বার্কলে তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করেছিলেন লি ডংয়ের ওপর।

"হেই মাইকেল, ওই ছেলেটার দিকে তেকো, ও হলো বাটলর বিশ্ববিদ্যালয়ের মূল খেলোয়াড়—লি ডং!"

মাইকেল জর্ডান তখনো তার প্যান্টের পেছনের পোড়া গর্তটা নিয়ে মনঃকষ্টে ভুগছিলেন।

"কে?"

"অলৌকিকত্বের বরপুত্র!"

"হুঁ?"

মাইকেলের জীবনে এই প্রথমবার এমন কোনো নাম শুনলেন। মদ ও জুয়ায় বুঁদ হয়ে থাকা জর্ডানের খবরের কাগজ পড়ার মতো সময় কোথায়!

"তোমার উচিত যেকোনো উপায়ে ওই ছেলেটাকে শার্লটে নিয়ে যাওয়া, ও হতে চলেছে পরবর্তী অ্যালেন আইভারসন!"

সেসময় মাইকেল জর্ডান ইতিমধ্যেই শার্লট ববক্যাটস দলের একজন শেয়ারহোল্ডার হয়ে গিয়েছিলেন এবং দলের বাস্কেটবল অপারেশনস ম্যানেজমেন্টের সদস্য হিসেবে ক্লাব পরিচালনায় যুক্ত ছিলেন।

তবে 'ফ্যাট পিগ' বার্কলের এই কথা শুনে 'বাস্কেটবল ঈশ্বর' কিছুটা সন্দেহের চোখে তাকালেন।

"কী ব্যাপার মাইকেল, তুমি কি বিশ্বাস করছ না?"

"আমি বিশেষ একটা ওই ছেলের খেলা দেখিনি, তবে এআইয়ের খেলা অনেক দেখেছি। কেউ পরবর্তী অ্যালেন আইভারসন হতে পারবে না, যেমন কেউ আমার মতো হতে পারবে না!"

"ছেড়ে দাও মাইকেল, তোমার বাস্কেটবল খেলার দক্ষতাকে আমি সম্মান করি, কিন্তু মানুষ চেনার চোখের কথা যদি বলো... তোমার আর আমার মধ্যকার ব্যবধানটা অ্যাডাম মরিসন আর তোমার মধ্যকার ব্যবধানের চেয়েও বেশি..."

অ্যাডাম মরিসন ছিলেন সেই খেলোয়াড় যাকে জর্ডান ২০০৬ সালে তৃতীয় ড্রাফট হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন। তার ডাকনাম ছিল 'মর ওয়ান হিট', অর্থাৎ যেমন নাম তেমন কাম—প্রায়শই তিনি ম্যাচে কোনোমতে একটা শট সফল করে বাকিগুলোতে ব্যর্থ হতেন।

অথচ বাস্কেটবল ঈশ্বর তখন দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে মরিসনই হবেন পরবর্তী ল্যারি বার্ড।

কী আর বলা যায়?

খেলোয়াড় নির্বাচনে জর্ডানের দৃষ্টি যেন বাস্কেটবল জগতের পেলের মতো।

দশটা লটারির টিকিট কিনলে ন'টা ছাই হতো, আর একমাত্র কাজের কাজ যিনি ছিলেন, সেই কেম্বা ওয়াকারকেও দল থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল। এছাড়া হ্যামিল্টন ও বেন ওয়ালেসকে ছেড়ে দেওয়া এবং ইচ্ছামতো প্রধান কোচ পরিবর্তন করার মতো নানা আজব কান্ড তিনি ঘটিয়েছিলেন...

তবে জেদি 'বাস্কেটবল ঈশ্বর' কখনো নিজের খেলোয়াড় বাছাইয়ের দক্ষতাকে সন্দেহের চোখে দেখেননি। তিনি পুরো পৃথিবীকে প্রমাণ করে দিতে চেয়েছিলেন যে দল পরিচালনায় তিনিই সর্বকালের সেরা (GOAT)!

জর্ডান বার্কলের দেখানো দিকে মাঠের দিকে তাকালেন। হুম, তার মনে পড়ল, সম্প্রতি সবাই বলছে যে এনসিএএ-তে একজন দুর্দান্ত চীনা ছেলে আবির্ভূত হয়েছে।

"তুমি কি বলছ ওই এশিয়ান ছেলেটা বেশ ভালো?"

"হ্যাঁ, ওর ডাকনাম হলো মিরাকেল!"

"হাহ, বেশ জাঁকালো একটা নাম তো! আমিও দেখি ও আসলে কতটা পাকা।"

কথা বলতে বলতে জর্ডান দাঁড়িয়ে পড়লেন।

"কোথায় যাচ্ছ?"

"এখানে বড় ভ্যাপসা গরম লাগছে, আমি প্রথম সারিতে গিয়ে খেলা দেখব।"

...

খেলা শুরু!

১৯৭৯ সালের এনসিএএ ফাইনালের ক্লাসিক লড়াইকে স্মরণ করে কিংবদন্তি খেলোয়াড় ম্যাজিক জনসন এবং ল্যারি বার্ড আজ টস করলেন।

নর্থ ক্যারোলাইনার টাইলার হ্যানসবার্গ জাম্প বলে জয়ী হলেন।

গ্যালারি থেকে ফেটে পড়ল উল্লাসের গর্জন!

"টারহিলস!"
"চলুন! চলুন! চলুন!"
"বুলডগস!"
"রক্ষা করো! রক্ষা করো!"

মাইকেল জর্ডান এবং চার্লস বার্কলে প্রথম সারির আসনে বসেছিলেন।

তারা দেখলেন নর্থ ক্যারোলাইনার টাই লসন হ্যানসবার্গের স্ক্রিনের আড়ালে ডিফেন্স ভেদ করে রিমে ড্রাইভ করলেন এবং ম্যাট হাওয়ার্ডের ডিফেন্সকে এড়িয়ে হাই আর্ক শটে বল ঝুড়িতে ঢুকিয়ে দিলেন।

জর্ডান সঙ্গে সঙ্গে হাত ওপরে তুলে উল্লাস করে উঠলেন, "দারুণ!"

এরপর বার্কলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি হারের দিকে আরও এক ধাপ এগিয়ে গেলে, চার্লস।"

"আর আমার তো ওই অলৌকিক বরপুত্রের মধ্যে বিশেষ কিছু চোখে পড়ছে না।"

জর্ডানের প্রথম দেখায় লি ডং লম্বায় ছোট ছিলেন, শরীরও খুব একটা চওড়া ছিল না। দেখতে কিছুটা হ্যান্ডসাম হওয়া ছাড়া বিশেষ কোনো গুণ চোখে পড়েনি।

কিন্তু তার কথা শেষ হতে না হতেই লি ডং পরপর ড্রিবল করে তার ট্রেডমার্ক আকস্মিক দিক পরিবর্তনের মাধ্যমে লসনকে বোকা বানালেন।

এরপর সোজা রিমের দিকে ড্রাইভ করলেন এবং ডিফেন্সে পাহারায় থাকা হ্যানসবার্গের মুখোমুখি তীব্র লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন!

ডুয়াং!

বায়ুতেই শরীর ভাঁজ করে লি ডং দারুণ এক লে আপে বল জালে জড়িয়ে দিলেন!

সিঁড়ি!

টু প্লাস ওয়ান!!

হোয়াট!

দারুণ আক্রমণাত্মক এক শট!

ইএসপিএনের নারী সঞ্চালিকা বার্ক তৎক্ষণাৎ ধারাভাষ্যে বলে উঠলেন:

"লি ডংয়ের এই শটে যেন হুবহু জর্ডানের ছায়া দেখতে পাওয়া যাচ্ছে!"

"ম্যাচের শুরু থেকেই লি ডং এবং লসনের মধ্যে এক রক্তক্ষয়ী লড়াই শুরু হয়ে গেছে।"

বার্কলে এক নজর জর্ডানের মুগ্ধ হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন,

"মাইকেল, কেমন লাগল? এখন পস্তানোর সময় কিন্তু ফুরিয়ে যায়নি..."