অধ্যায় ৩৭: পেশাদার প্রতারক

স্পষ্টতই, কেবল ওল্ড ডানলিভিই নন, হাসিম থাবেতের পারফরম্যান্সে হতাশ হওয়ার তালিকায় আরও অনেকে ছিলেন।

ম্যাচ-পরবর্তী সাক্ষাৎকারে কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের বিখ্যাত কোচ জিম ক্যালহুন তার এই শিষ্যের ব্যাপারে বেশ কঠোর মন্তব্য করেন।

"হাকিম ১৮ বছর বয়স থেকে বাস্কেটবল প্রশিক্ষণ শুরু করেছে। তার খেলার কৌশল সবসময়ই কিছুটা অমসৃণ ছিল। তবে গত তিন বছরে সে ম্যাচ প্রতি ২ পয়েন্ট ও ২ রিবাউন্ডের সেই ছেলেটি থেকে বেড়ে ১৫ পয়েন্ট ও ৪টির বেশি ব্লক করা এক দুর্দান্ত খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছে। তার উন্নতি অনেক হয়েছে। আমার মতে, তার কানেকটিকাটেই থেকে যাওয়া উচিত, নিজের কৌশলগুলো আরও ঝালিয়ে নেওয়া উচিত এবং চতুর্থ বর্ষ শেষ করে তারপর এনবিএ (NBA)-তে আসা উচিত।"

পাকা আম গাছে থাকা অবস্থায়ই পড়ে যাওয়ার ভয়, বিশ্ববিদ্যালয় কোচরা সবসময়ই তাদের শিষ্যদের বোঝানোর চেষ্টা করেন, "তুমি এখনও অনেক পিছিয়ে আছো, আরও অনুশীলনের প্রয়োজন, আরও এক বছর খেললে কেমন হয়?"

অবশ্য সব খেলোয়াড় তো আর সাঁতার থেকে উঠে আসা টিম ডানকান নন, যিনি চার বছর বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করার পরও অর্ধেক লিগের দলগুলো তাকে দলে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে থাকত।

থাবেত আর অপেক্ষা করতে রাজি নন। বছর গড়ালেই তার বয়স তেইশ হয়ে যাবে, আর এনবিএ স্কাউটদের চোখে তখন তার আর কোনো সম্ভাবনা অবশিষ্ট থাকবে না। এনবিএ ড্রাফট সবসময়ই তরুণ ও প্রতিভাবানদের গুরুত্ব দেয়।

অবশেষে ম্যাচ শেষে হাকিম থাবেত ঘোষণা করলেন, তিনি ২০০৯ সালের এনবিএ ড্রাফটে অংশ নেবেন। "আমি হাসকি দল ছেড়ে আমার প্রতিভা এনবিএ-তে নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি!"

বিশ্ববিদ্যালয় পর্যায়ে তো আর পারিশ্রমিক নেই, পুরোটাই ভালোবাসার টানে খেলা। এনবিএ-র মতো বাণিজ্যিক লিগে গেলেই কেবল আসল অর্থ উপার্জনের সুযোগ মেলে।

তবে থাবেত ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে, ভবিষ্যতে তিনি এনবিএ ইতিহাসের অন্যতম ব্যর্থ 'সেকেন্ড পিক' হিসেবে পরিচিত হবেন, প্রথম মৌসুমেই তাকে জি-লিগে পাঠিয়ে দেওয়া হবে, সারা জীবনে মাত্র একটি গ্যারান্টিড চুক্তি পাবেন এবং শেষ পর্যন্ত চীনের সিবিএ (CBA) লিগের ফুজিয়ান দলের খেলোয়াড় হয়ে তাইওয়ানের লিগে গিয়ে ক্যারিয়ার শেষ করবেন।

এতটাই দুর্বল হয়েও থাবেত কীভাবে দ্বিতীয় অবস্থানে আসতে সক্ষম হয়েছিলেন?

ম্যাচ শেষে জেফ শোয়ার্জ লি দং-এর কাছে এসে অভিনন্দন জানালেন, "ম্যাডনেস থ্রি-এর ফাইনালে ওঠার জন্য অভিনন্দন! আজ তুমি দারুণ খেলেছ।"

লি দং হেসে ধন্যবাদ জানালেন। তিনি ভাবেননি যে এই ভবিষ্যৎ এজেন্ট তার ওপর এত নজর রাখছেন। ম্যাচের শুরু থেকেই তিনি দেখেছিলেন শোয়ার্জ সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে পুরো ম্যাচ দেখেছেন এবং তাকে উৎসাহিত করেছেন।

"আপনার প্রশংসা ও সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ। বন্ধু হিসেবে আপনি অনেক কিছুই করেছেন।" চুক্তির আগে লি দং কারও কাছে ঋণী থাকতে চাইছিলেন না।

"আরে না, আমি শুধু কয়েকজন মিডিয়াকর্মীর সহায়তায় তোমার খেলার ক্লিপগুলো এডিট করে সব দলের জেনারেল ম্যানেজার ও স্কাউটদের কাছে পাঠিয়েছি।"

খুবই পেশাদার! তিনি একজন অসাধারণ এজেন্ট। "আসলে এত কিছুর প্রয়োজন ছিল না!"

শোয়ার্জ গম্ভীর মুখে বললেন, "না, এটাই জরুরি ছিল!"

শোয়ার্জ হাঁটতে হাঁটতে লি দং-কে বললেন, "আজ রাতে তোমার প্রতিপক্ষ থাবেতকে কেমন মনে হলো?"

লি দং কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন, "তার অনেক গুণ আছে—লম্বা হাত, ভালো উচ্চতা, দৌড়াতে ও লাফাতে পারে, বিস্ফোরক শক্তি আছে, লড়েও ভালো। কিন্তু যদি ত্রুটির কথা বলেন... তার একমাত্র ত্রুটি হলো সে বাস্কেটবল খেলতেই জানে না!"

লি দং-এর এই মন্তব্য শুনে গম্ভীর শোয়ার্জ হেসে উঠলেন। "হা হা, দারুণ মন্তব্য! আমি নিশ্চিত করব যেন মিডিয়া আজকের বাস্কেটবল বিশ্লেষণে এই কথাটি যুক্ত করে।"

লি দং কেবল সত্য কথাটিই বলেছিলেন। আসলে থাবেতের খেলার বুদ্ধিতে বা বাস্কেটবল কৌশলে তেমন কোনো উন্নতি পরে দেখা যায়নি। এমনকি ইয়াও মিং নিজে তাকে বাস্কেটবল শেখানোর চেষ্টা করলেও সে বিশেষ কিছু শিখতে পারেনি। খেলার বুদ্ধি ও পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতাও যে বাস্কেটবলের একটি বড় প্রতিভা, তা অস্বীকার করার উপায় নেই।

শোয়ার্জ গম্ভীর হয়ে বললেন, "তবে হালকাভাবে নিও না। তুমি কি ভাবছ তোমার প্রতিযোগীরা হাত গুটিয়ে বসে থাকবে?"

"আপনার মানে?"

"আমার সূত্রমতে, থাবেতের এজেন্ট জেরি ড্যানিয়েলস ইতিমধ্যে কাজ শুরু করে দিয়েছেন। তারা প্রচুর অর্থ ব্যয় করে থাবেতের সেরা মুহূর্তগুলো এডিট করে তার ত্রুটিগুলো লুকিয়ে ফেলেছে। তারা তাকে এমনভাবে উপস্থাপন করছে যেন সে রক্ষণভাগের এক দুর্ভেদ্য দেয়াল। সব বড় ভিডিও প্ল্যাটফর্মে এগুলো ছড়িয়ে দেওয়া হচ্ছে।"

"এ তো প্রতারণা!"

শোয়ার্জ মৃদু হেসে বললেন, "ঠিক ধরেছ। বাস্কেটবল এজেন্ট হিসেবে আমাদের আর এক নাম হলো—পেশাদার প্রতারক।"

ম্যাচ শেষে ইএসপিএন-এর সাংবাদিক এরিন অ্যান্ড্রুস বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়ের কোচ স্টিভেন্সকে সাক্ষাৎকার নিলেন।

"বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়ে আপনার দ্বিতীয় বছরেই ফাইনালে ওঠা এক অসাধ্য সাধন। কীভাবে সম্ভব হলো?"

কোচ স্টিভেন্স তার খেলোয়াড়দের উদযাপনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এটি দলীয় জয়। সবকিছু স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছে, তবে আমরা আমাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী ধাপে ধাপে এগিয়েছি।"

"লি দং দলের অবিসংবাদিত নেতা। সে অসাধারণ প্রতিভাবান। তাকে কোচিং করানো সৌভাগ্যের বিষয়।"

এরপর সাংবাদিক লি দং-এর কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "লি, হাসকি দলের বিপক্ষে এই জয় তোমার কাছে কী অর্থ বহন করে?"

লি দং একটু ভেবে উত্তর দিলেন, "এর মানে আমরা এনসিএএ (NCAA) চ্যাম্পিয়নশিপের আরও এক ধাপ কাছাকাছি!"

"নর্থ ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয় ইতিমধ্যেই মিশিগান স্টেটকে হারিয়ে ফাইনালে তোমাদের প্রতিপক্ষ হয়েছে। এ ব্যাপারে কী বলবে?"

লি দং মাথা নেড়ে বললেন, "সবাই জানে নর্থ ক্যারোলিনা এই বছরের সবচেয়ে শক্তিশালী দল। নিয়মিত মৌসুমে আমরা তাদের কাছে একবার হেরেছি, তবে এবার আর তা হতে দেব না।"

ফাইনালে দেখা হবে!

সে রাতে ডেট্রয়েটের এক হোটেলে জেফ শোয়ার্জের সঙ্গে লি দং চুক্তিবদ্ধ হলেন। কয়েক দিনের পরিচয়েই তিনি এই ভবিষ্যৎ সহযোগীকে বিশ্বাস করতে শুরু করেছিলেন। হাত মেলানোর সময় শোয়ার্জ বললেন, "আমি আগেই বলেছিলাম লি, ভবিষ্যৎ তোমারই!"

লি দং হাসিমুখে উত্তর দিলেন, "ভবিষ্যৎ আরও রোমাঞ্চকর হবে।"

তবে লি দং ঠিক করলেন, ম্যাডনেস থ্রি শেষ না হওয়া পর্যন্ত তিনি চুক্তির খবর প্রকাশ করবেন না। তিনি চান না দল কোনো মিডিয়া বিতর্কে জড়িয়ে পড়ুক।

শোয়ার্জ তাকে ড্রাফট-পূর্ব প্রশিক্ষণের একটি তালিকা ও পরিকল্পনা দিলেন। একইসঙ্গে তিনি পরামর্শ দিলেন লি দং যেন একজন চীনা এজেন্টও নিয়োগ করেন। "তুমি তো জানোই, কিছু বিষয় আছে যা কেবল তোমাদের দেশের মানুষই ভালো বোঝে।"

লি দং আপাতত এসব নিয়ে ভাবতে চান না। তার লক্ষ্য একটাই—নর্থ ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়কে পরাস্ত করা।