৩১তম অধ্যায়: ওকে জুতোর তলায় পিষে ফেলো
পৃষ্ঠা ১/৩
ক্লেকে উন্মত্ত নাচের পর এমন বেপরোয়া হাসিমুখে দেখে লি দংয়ের পক্ষে এই ক্লে-কে ভবিষ্যতের ‘বুদ্ধ’ নামে পরিচিত ক্লে থম্পসনের সঙ্গে মেলানো কঠিন লাগছিল।
নিজের আসনে ফিরে এসে ক্লে এক ঢোকে বিয়ার শেষ করল, আর এক হাত রাখল কোলে বসা খরগোশকন্যার শরীরের এক বিশেষ স্থানে।
“এই ক্লে, তুমি কি ঠিক করে ফেলেছ যে আরও এক বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে থেকে খেলবে?” লি দং জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, কোচ বেনেট বলেছেন, আমার এখনও অনেক উন্নতি করা দরকার!”
কোলে বসা খরগোশকন্যার সঙ্গে খুনসুটি করতে করতে ক্লে উত্তর দিল।
“তার ওপর ওয়াশিংটন স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ও বেশ ভালো জায়গা। বাড়ির কাছেই। হুম… সত্যি বলতে কী, হয়তো চার বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে খেলে তারপর ড্রাফটে নাম দেব। তুমি জানো না, বিশ্ববিদ্যালয়ের মেয়েরা কতটা আগ্রহী…”
শিস!
বাহ, মুখে বুদ্ধের শান্তি, মনে শয়তানি—এই ক্লে!
কতটা আগ্রহী, একটু খুলে বলো তো?
লি দং ক্লের দিকে চোখ পাকিয়ে হেসে বলল, “তোমার জুড়ি নেই, ক্লে।”
শেষ পর্যন্ত ক্লের বাবা ছিলেন সাবেক এনবিএর প্রথম পছন্দের খেলোয়াড়। স্বচ্ছল পরিবারে বড় হওয়ায় অর্থ উপার্জন নিয়ে তাকে খুব বেশি ভাবতে হতো না।
“তুমি? লি। আমার মনে হয় তোমার আর বিশ্ববিদ্যালয় বাস্কেটবল খেলার কোনো প্রয়োজনই নেই। মার্চ ম্যাডনেস শেষ হলেই সরাসরি ড্রাফটে নাম দিতে পারো…”
“আমিও তাই ভাবছি।”
লি দং কথাটা শেষ করতেই তার মাথায় হঠাৎ একজনের মুখ ভেসে উঠল।
সময় হয়েছে কোচ স্টিভেন্সের সঙ্গে এ বিষয়ে কথা বলার।
……
প্রথম রাউন্ডে অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়কে হারানোর পর বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়ের সামনে এবার প্রতিপক্ষ হিসেবে এল দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়।
প্রথম রাউন্ডের ম্যাচে দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয় পঁচাত্তর-৫৫ ব্যবধানে বোস্টন কলেজকে সহজেই হারিয়ে নিজেদের শক্তির পরিচয় দিয়েছিল।
দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের কোচ টিম ফ্লয়েড ছিলেন এমন এক প্রতিরক্ষামুখী কোচ, যিনি পুরো কোর্টে চাপ সৃষ্টি করা এবং জোন ডিফেন্সের ওপর জোর দিতেন।
লি দংয়ের ড্রাইভ ঠেকাতে তিনি অত্যন্ত কঠোর প্রতিরক্ষা পরিকল্পনা তৈরি করেছিলেন।
“পুরো ম্যাচজুড়ে নিশ্চিত করবে, ওই লি দংয়ের সামনে সব সময় অন্তত দুজন খেলোয়াড় থাকে!”
“ওকে শট নেওয়ার সুযোগ দেবে না। দরকার হলে ওকে ভেতরে ঢুকতে দাও, কিন্তু পেইন্টে সব সময় সাহায্য-প্রতিরক্ষা প্রস্তুত থাকবে!”
ডিমার ডিরোজান ও তাই গিবসনকে নিয়ে গড়া বাইরের ও ভেতরের জুটি ছিল দুর্দান্ত অ্যাথলেটিক এবং ভীষণ শক্তিশালী রক্ষণভাগের অধিকারী।
উল্লেখ করার মতো বিষয় হলো, প্যাসিফিক টেন সম্মেলনের নিয়মিত মৌসুমে দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া জেমস হার্ডেনের নেতৃত্বাধীন অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়কেও হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল।
অতএব, দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়কে মোটেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ ছিল না।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, মার্চ ম্যাডনেসের দ্বিতীয় রাউন্ডে তাদের প্রতিপক্ষ হয়ে দাঁড়ালেন এমন একজন, যাকে থামানো ছিল প্রায় অসম্ভব—লি দং!
ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হচ্ছিল ক্যালিফোর্নিয়ার লস অ্যাঞ্জেলেসে। স্বাভাবিকভাবেই, কাছাকাছি হওয়ায় দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকরাই বেশি আসার কথা।
কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, গ্যালারিতে লি দংকে সমর্থন করা অসংখ্য দর্শক দেখা গেল।
তারা চীনা ভাষায় লেখা ব্যানার উঁচিয়ে লি দংয়ের নাম ধরে চিৎকার করছিল।
“লি দং!”
“সেরা খেলোয়াড়!”
“লি দং, লড়াই চালিয়ে যাও!”
পৃষ্ঠা ২/৩
“লি দং, আমি তোমার সন্তান জন্ম দিতে চাই!”
গ্যালারিতে উপস্থিত দশ হাজারেরও বেশি দর্শকের উন্মত্ত চিৎকার উল্টো অতিথি দলের খেলোয়াড় লি দংকে এমন অনুভূতি দিল, যেন সে নিজের ঘরের মাঠেই খেলছে!
হ্যাঁ, উন্মাদ সমর্থকেরা মনে করেছিল, ক্যালিফোর্নিয়া থেকে উঠে আসা এই তারকাই প্রকৃত ‘ক্যালিফোর্নিয়ার সন্তান’—তাই তার জন্য গলা ফাটিয়ে সমর্থন করা তাদের কর্তব্য!
অবশ্য এই উল্লাস বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়ের বিরুদ্ধে ছিল না। তারা কেবল লি দংকে সমর্থন করতেই এসেছিল!
ক্যালিফোর্নিয়ার সন্তান?
গ্যালারিতে বসে লি দংয়ের এই উপাধি শুনে ক্লে বারবার মাথা নাড়ল।
“এ তো পাগলামি!”
“এই লোকগুলো সত্যিই ভীষণ পাগল!”
সামনের সারিতে বসা ক্লে তখন লি দংয়ের দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে বলল,
“ক্যালিফোর্নিয়ার সন্তান, দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়কে ভালো করে পিটিয়ে দাও!”
পাশের লোকজন অদ্ভুত দৃষ্টিতে ক্লের দিকে তাকাল।
কথাটা কেমন যেন অস্বাভাবিক শোনাচ্ছিল!
তবু লি দং ক্লের দিকে বাঁ চোখ টিপে বুঝিয়ে দিল, কোনো সমস্যা নেই।
সে শুধু গোটা আমেরিকাকে প্রমাণ করে দিতে চেয়েছিল—তাকে, লি দংকে অসম্মান করার পরিণতি কী হতে পারে!
প্রথমার্ধেই লি দং ম্যাচের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল।
দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয় লি দংয়ের ড্রাইভ সীমিত করতে দুই-তিন জোন প্রতিরক্ষা গ্রহণ করেছিল।
প্রথমার্ধে ডিরোজান ও গার্ড ড্যানিয়েল হ্যাকেট পর্যায়ক্রমে লি দংকে পাহারা দিচ্ছিল। দুজন ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছে দাঁড়িয়ে শিংয়ের মতো কোণ তৈরি করেছিল। লি দং ড্রাইভ শুরু করলেই অন্যজন এক পা সরে এসে পথ বন্ধ করে দ্বৈত পাহারা দিচ্ছিল!
কিন্তু লি দংয়ের বিদ্যুৎগতির ড্রাইভের সামনে তারা সব সময় এক ধাপ পিছিয়ে পড়ছিল!
বাস্কেটের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা তাই গিবসন ছিল দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের তৃতীয় এবং শেষ প্রতিরক্ষা প্রাচীর!
ভবিষ্যতে বুলসের কিংবদন্তি হয়ে ওঠা সেই খেলোয়াড়, যিনি এ মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে তিনটি ব্লক করছিলেন, গিবসন নিচু হয়ে থাকা প্রতিরক্ষা কৌশল বেছে নিয়েছিল। পুরো ম্যাচজুড়ে সে বাস্কেটের নিচে দাঁড়িয়ে লি দংয়ের লে-আপ ব্লক করার অপেক্ষায় ছিল।
জেনে রাখা দরকার, এনসিএএতে প্রতিরক্ষামূলক তিন সেকেন্ডের নিয়ম নেই। ফলে বড় সেন্টাররা ইচ্ছেমতো সময় বাস্কেটের নিচে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে।
কিন্তু লি দং ড্রিবল করার পর হঠাৎ লাফিয়ে শট নেওয়ার কৌশল বারবার ব্যবহার করছিল, আর গিবসন প্রতিবারই এক ধাপ দেরি করে ফেলছিল!
লি দং দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতিরক্ষাকে সম্পূর্ণ ভেঙে দিয়েছিল।
প্রথমার্ধের একটি দৃশ্য পুরো ম্যাচেরই প্রতিচ্ছবি হয়ে উঠেছিল।
আর্কের মাথায় ড্যানিয়েলের প্রতিরক্ষার মুখোমুখি হয়ে লি দং বড়সড় দিকবদলের ভান করে তাকে পেরিয়ে গেল। এরপর ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছে পৌঁছে গেল, আর ওপরে থেকে দ্বৈত পাহারায় ছুটে আসা ডিরোজানকে পেছনে ফেলে দিল!
তাই গিবসনের পায়ের গতি ছিল অসাধারণ। সে দ্রুত এক পা এগিয়ে এসে ব্লক করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
কিন্তু ড্রাইভের মাঝপথে লি দং হঠাৎ থেমে জাম্প শট নিল। দ্রুত, সংক্ষিপ্ত মুক্তির মাধ্যমে সে সময়ের সামান্য ব্যবধান কাজে লাগিয়ে গিবসনের ব্লক এড়িয়ে মিড-রেঞ্জ শটটি সফল করল!
“দারুণ!”
“উউউ—”
“অসাধারণ!”
ঘরের মাঠের সমর্থকেরাও একে একে পক্ষ বদলে ফেলল!
লি দংয়ের জন্য তারা চিৎকার ও করতালিতে গ্যালারি মুখর করে তুলল!
প্রথমার্ধেই লি দং ২২ পয়েন্ট, ৪ অ্যাসিস্ট ও ৩ স্টিল নিয়ে ম্যাচের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করেছিল!
পৃষ্ঠা ৩/৩
বাটলার বিশ্ববিদ্যালয় ৪৩-২১ ব্যবধানে অনেক এগিয়ে ছিল!
“আজকের ম্যাচে ডিমার ডিরোজানই আমাকে সবচেয়ে বেশি হতাশ করেছে!”
“দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়ার তারকা হিসেবে মনে হচ্ছে তার লড়াইয়ের মানসিকতার অভাব রয়েছে। সে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিতে চাইছে না…”
প্রথমার্ধেই বিশের বেশি পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ায় ঘরের মাঠের ধারাভাষ্যকারেরাও পক্ষ বদলাতে শুরু করেছিল!
“কারণ ডিমার এমন একজনের মুখোমুখি হয়েছে, যে শুধু তারকা নয়—এনসিএএর এক মহাতারকা!”
স্কাউটরা ডিরোজানকে বরাবরই মানসিকভাবে দুর্বল সংস্করণের মাইকেল জর্ডান বলে অভিহিত করত। তার শারীরিক সক্ষমতা ছিল বিস্ফোরক, কিন্তু মহাতারকা হওয়ার জন্য যে তীব্র আকাঙ্ক্ষা দরকার, তা যেন তার মধ্যে কখনোই পুরোপুরি ছিল না।
তার সঙ্গে কিছুটা মিল ছিল সেই বিখ্যাত কানাডিয়ান প্রথম পছন্দের খেলোয়াড়, ‘স্বাস্থ্যসচেতন ম্যানবা’, ‘বাস্কেটবল আমলা’, ‘ম্যাপল জর্ডান’, ‘গোজি বেরি ভাই’—অ্যান্ড্রু উইগিন্সের।
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হতেই লি দং হেওয়ার্ডকে দিয়ে টানা তিনটি তিন-পয়েন্ট শট করাল। দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়ার মনোবল সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যে ব্যবধান বেড়ে দাঁড়াল ৩২ পয়েন্টে!
ম্যাচ তখন আনুষ্ঠানিকতার পর্যায়ে চলে গেছে। বাটলার বিপুল ব্যবধানে জিতে পরের রাউন্ডে উঠে গেল!
শেষ পাঁচ মিনিটে দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয় আগেই তাদের মূল খেলোয়াড়দের তুলে নিল, মেনে নিল লজ্জাজনক পরাজয়ের পরিণতি।
ডিরোজানের মুখ যেন করলার মতো তেতো হয়ে ছিল। তাই গিবসনের মতো তার মাথাতেও তোয়ালে ঢাকা, হতাশা কিছুতেই লুকোতে পারছিল না!
ম্যাচের শেষ ত্রিশ সেকেন্ডে লি দং শান্তভাবে ড্রিবল করতে করতে টাইমারের দিকে তাকাল এবং খেলার গতি ধীর করে দিল।
গ্যালারির সমর্থকেরা তখন জোরে জোরে চিৎকার শুরু করেছে,
“সেরা খেলোয়াড়! সেরা খেলোয়াড়!”
“লি দং! লি দং!”
সমর্থকদের উন্মত্ত চিৎকারের মধ্যেই শেষ বাঁশি বেজে উঠল!
বাটলার বিশ্ববিদ্যালয় ৮৬-৫১ ব্যবধানে দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়কে বিধ্বস্ত করে ‘সুইট সিক্সটিন’-এ উঠে গেল!
লি দং ৩৮ পয়েন্ট, ৭ অ্যাসিস্ট, ৫ স্টিল ও ২ ব্লক নিয়ে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় পূর্ণাঙ্গ পারফরম্যান্স দেখাল। বলা যায়, সে নিখুঁত প্রতিশোধ নিল!
ম্যাচ শেষে দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের অধিনায়ক তাই গিবসন সাক্ষাৎকারে লি দংকে পাহারা দেওয়ার বিষয়ে বলল,
“আমরা যথেষ্ট পরিকল্পনা করেছিলাম। কিন্তু স্পষ্টতই, লি দং আমাদের সব পরিকল্পনা এলোমেলো করে দিয়েছে। আমরা হেরে গেছি!”
“সে শুধু দ্রুত নয়, বুদ্ধিমানও। সব সময় আমার চাল আগেভাগে বুঝে ফেলছিল। আমার দেখা সবচেয়ে কঠিন পাহারার খেলোয়াড় সে!”
এনসিএএতে এ বছর প্রতি ম্যাচে গড়ে তিনটি ব্লক করা প্রতিরক্ষার দুর্ধর্ষ খেলোয়াড় গিবসনের এই বক্তব্য আবারও লি দংয়ের আক্রমণ ভেঙে ঢোকার ক্ষমতার স্বীকৃতি দিল।
অন্যদিকে, ম্যাচ-পরবর্তী সাক্ষাৎকারে দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের কোচ টিম ফ্লয়েডের মুখ ছিল বিষণ্ণ।
“ঘরের মাঠের সমর্থকদের কাছে আমি ক্ষমা চাইছি। আমরা কিছুই ঠিকমতো করতে পারিনি! মনে হচ্ছিল, আমরা লড়াই শুরু করার আগেই যুদ্ধে মারা গেছি!”
“গত বছর লি দংকে দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ে নিয়োগ করতে না পারার জন্য আমি অত্যন্ত অনুতপ্ত। সত্যিই, তাকে অপমান করার কোনো ইচ্ছা আমার ছিল না!”
ক্লে আনন্দিত মুখে খেলোয়াড়দের বেঞ্চে এসে লি দংয়ের সঙ্গে হাই-ফাইভ করল।
“দারুণ করেছ, বন্ধু!”
মাঠের নিচে, পাকাচুলের এক ভদ্রলোক, পরিপাটি স্যুট পরিহিত অবস্থায়, নীরবে লি দংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
পুরো ম্যাচজুড়ে তিনি একনাগাড়ে লি দংকে লক্ষ্য করেছিলেন। এবার পাশে থাকা বন্ধুর সঙ্গে হাসতে হাসতে বললেন,
“তরুণদের সত্যিই অফুরন্ত প্রাণশক্তি! ভাবতেই পারিনি, বাটলার বিশ্ববিদ্যালয় দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়াকে এত নির্মমভাবে পিটিয়ে দেবে!”
পুনশ্চ: নতুন বইটির জন্য সবার আন্তরিক সমর্থন চাই! দয়া করে সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ করুন এবং মাসিক ভোট দিন! আপনাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা রইল!