৩৫তম অধ্যায়: এটাকেই বলে পেশাদারিত্ব
পৃষ্ঠা (১/৩)
“হাহা, ঠিকই বলেছেন। চীনে একেই তো ‘সম্পর্ক’ বলা হয়, তাই না?”
জেফ শোয়ার্টজ উঠে দাঁড়িয়ে লি দোংয়ের সঙ্গে করমর্দন করলেন।
“দেখছি, মি. শোয়ার্টজ চীন সম্পর্কে বেশ ভালোই জানেন!”
“এতটা প্রশংসা করবেন না। তবে একসময় আমি এক চীনা খেলোয়াড়ের সঙ্গে কাজ করেছিলাম।”
ওহ?
লি দোংয়ের মুখে কৌতূহল ফুটে উঠতেই কেভিন লাভ সঙ্গে সঙ্গে হেসে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “মি. শোয়ার্টজ এনবিএর বিখ্যাত এজেন্ট। একই সঙ্গে তিনি আমারও এজেন্ট। তিনিই তোমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলেন। লি, তোমার আপত্তি নেই তো?”
“একেবারেই নেই!”
সত্যি বলতে, মার্চ ম্যাডনেস প্রায় শেষের দিকে। লি দোংও বুঝতে পারছিল, বাস্কেটবলের বাইরের নানা বিষয় সামলানোর জন্য তার একজন দক্ষ এজেন্টের প্রয়োজন।
সবাই বসে পড়ল। জেফ শোয়ার্টজ অবশ্য সঙ্গে সঙ্গে কোনো চুক্তি বা সহযোগিতার প্রসঙ্গ তুললেন না; বরং সবার সঙ্গে বসে গল্প করতে করতে খাওয়া শুরু করলেন।
আগের কথাটিই তিনি এগিয়ে নিয়ে গেলেন, “আমি একসময় ওয়াং ঝিঝির এজেন্ট ছিলাম! আজও আমাদের নিয়মিত যোগাযোগ রয়েছে।”
“তবে সেটি আমার পেশাজীবনের সবচেয়ে অপ্রীতিকর স্মৃতিগুলোর একটি। চীনের নীতিমালা সম্পর্কে যথেষ্ট না জানার কারণে দাঝির চারটি বছর নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।”
ঘটনাটি ছিল এমন—তখন জেফ শোয়ার্টজ ওয়াং ঝিঝির সঙ্গে দেখা করেই বুঝেছিলেন, এনবিএর সঙ্গে মানিয়ে নিতে শক্তি ও শারীরিক সংঘর্ষের দিক থেকে দাঝিকে দ্রুত উন্নতি করতে হবে। তাই তিনি এনবিএর একজন প্রশিক্ষকের সঙ্গে তার পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন এবং দাঝিকে এনবিএর গ্রীষ্মকালীন লিগে অংশ নেওয়ার পরামর্শ দিয়েছিলেন।
কিন্তু এশিয়ান গেমসের প্রস্তুতিতে জাতীয় দলের সঙ্গে যোগ না দেওয়ার কারণে শেষ পর্যন্ত যে চার বছরব্যাপী তামাশার সৃষ্টি হয়েছিল, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি…
যদিও জেফ শোয়ার্টজ একসময় ভীষণ অনুতপ্ত হয়েছিলেন এবং পরবর্তীকালে দাঝির জন্য ইউরোপে খেলার সুযোগ খুঁজে পেতে নিরন্তর সাহায্য করেছিলেন, তবুও ঘটনাটি তার এজেন্টজীবনের এক অপূর্ণ ক্ষত হয়ে রয়ে গিয়েছিল।
“আপনার সততার জন্য ধন্যবাদ, মি. শোয়ার্টজ। আপনি সত্যিই আন্তরিক!”
দাঝির সেই পুরোনো ঘটনাটি সম্পর্কে লি দোংয়ের আগের জীবনের কিছু স্মৃতি ছিল। কে ঠিক, কে ভুল—তা বলা কঠিন। তবে এজেন্ট হিসেবে শোয়ার্টজ যে যথাসাধ্য চেষ্টা করেছিলেন, তা অস্বীকার করার উপায় নেই।
শোয়ার্টজের এই অকপটতা লি দোংয়ের বেশ ভালো লাগল। স্পষ্টতই, শোয়ার্টজ এমন একজন এজেন্ট, যিনি খেলোয়াড়দের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক গড়ে তুলতে জানেন।
তিনজনের মধ্যে প্রাণবন্ত আলাপ চলল। সত্যি বলতে, সামনে বসে থাকা মি. শোয়ার্টজ সম্পর্কে লি দোংয়ের বেশ ভালো ধারণা তৈরি হয়েছিল।
তার কথাবার্তায় রসবোধ ছিল, ব্যক্তিত্ব ছিল আকর্ষণীয়, আর আইন ও সংবাদমাধ্যম—দুই ক্ষেত্রেই তার গভীর জ্ঞান ছিল।
আড্ডার ফাঁকে শোয়ার্টজ লি দোংয়ের ভবিষ্যৎ নিয়েও নিজের মতামত জানালেন।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“আমার মনে হয়, তোমার শুটিং আরও উন্নত করা দরকার—বিশেষ করে তিন পয়েন্টের শট। এনবিএতে যাওয়ার আগে তোমার একজন ভালো শুটিং কোচ দরকার, যিনি তোমার শুটিং কৌশলকে ভালোভাবে ঘষেমেজে নিখুঁত করে তুলতে পারবেন…”
“তোমার খেলার ধরন অত্যন্ত আকর্ষণীয়, যা অনেক সমর্থককে টানবে। কিন্তু একই সঙ্গে এটি তোমার শরীরের ওপরও প্রচণ্ড চাপ ফেলবে। সবচেয়ে দ্রুতগতির গাড়িকেও নিয়মিত রক্ষণাবেক্ষণ করতে হয়। তোমার এমন একটি দল দরকার, যারা তোমার শরীরের যত্ন নেবে এবং তোমার পেশাজীবনকে দীর্ঘায়িত করবে…”
“আরও একটি বিষয়… তথ্য খুঁজতে গিয়ে দেখলাম, এই পুরো বছর তুমি লম্বা হয়েই চলেছ! এক মিটার আটাত্তর থেকে এক মিটার তিরাশি? তুমি যদি আরও কিছুটা লম্বা হতে পারো, তাহলে আমার বিশ্বাস, সব স্কাউটই মানতে বাধ্য হবে যে তুমি এমন এক নির্মাণভিত্তি খেলোয়াড়, যার জন্য ঝুঁকি নেওয়া মূল্যবান…”
“তোমার ড্রাফট-সম্ভাবনার কথা বলতে গেলে… তুমি এখনো পুরোপুরি আবিষ্কৃত না হওয়া একখণ্ড হীরের মতো। কিন্তু আমরা সবাই জানি, প্রতিভা ও সম্ভাবনা কখনোই একমাত্র বিষয় নয়। সেগুলোকে কীভাবে পেশাজীবনের সাফল্যে রূপান্তর করা যায়, সেটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
জেফ শোয়ার্টজের শেষ কথাগুলো যেন অর্ধেক বলা রয়ে গেল।
স্পষ্টতই, এই সাক্ষাতের জন্য তিনি যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিলেন।
লি দোংও স্বাভাবিকভাবেই তার ইঙ্গিত বুঝতে পারল। “চুক্তির ব্যাপারটি আমি গুরুত্ব দিয়ে বিবেচনা করব, মি. শোয়ার্টজ।”
বুদ্ধিমান তরুণ, সত্যিই।
শোয়ার্টজ মাথা নেড়ে হাসলেন এবং আবার লি দোংয়ের সঙ্গে করমর্দন করলেন।
“তুমি এখন যে সিদ্ধান্তই নাও না কেন, আমরা বন্ধু থাকব। তুমি শুরুতেই যেমন বলেছিলে—বন্ধুর বন্ধু স্বাভাবিকভাবেই বন্ধুই হয়!”
“এরপর বাটলার বুলডগস কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের মুখোমুখি হবে। ভবিষ্যৎ ড্রাফটে তোমার প্রচার ও ভাবমূর্তি গড়ে তুলতে হয়তো আমি সাহায্য করতে পারি…”
হুম! বেশ ফলপ্রসূ এক ভোজসভা।
প্রকৃতপক্ষে, জেফ শোয়ার্টজ এনবিএর অন্যতম শীর্ষ এজেন্ট। তার চুক্তিবদ্ধ তারকার সংখ্যা পরবর্তীকালের উজ্জ্বল এজেন্ট রিচ পলকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল—এনবিএতে যা ছিল সর্বোচ্চ।
তার সুনাম এবং সংবাদমাধ্যমে গভীর সম্পর্কের কারণে একসময় তাকে এনবিএর সবচেয়ে প্রভাবশালী এজেন্টদের একজন বলে মনে করা হতো।
উদাহরণস্বরূপ, লেকার্সকে ঘিরে সংবাদমাধ্যমের ঝড়ে জর্জরিত রাসেল ওয়েস্টব্রুক শোয়ার্টজের এজেন্সিতে যোগ দেওয়ার পর গত দুই বছরে ধীরে ধীরে তার ভাবমূর্তি পুনরুদ্ধার করতে পেরেছিলেন।
জেফ শোয়ার্টজ তার অসাধারণ দর-কষাকষির দক্ষতার জন্য বিখ্যাত ছিলেন। তিনি তার মক্কেলদের জন্য অত্যন্ত অনুকূল চুক্তির শর্ত আদায় করতে পারতেন।
যেমন পেলিকান্সে থাকা অবস্থায় অ্যান্থনি ডেভিসের সেই কিংবদন্তিতুল্য সর্বোচ্চ বেতনের চুক্তি, কিংবা বর্তমানে সানসের পক্ষে কোনোভাবেই ছাড়তে না-পারা ব্র্যাডলি বিলের সর্বোচ্চ বেতনের চুক্তি—দুটিই তার হাত ধরে হয়েছিল।
আরও চমকপ্রদ বিষয় হলো, শোয়ার্টজের অধীনে ছিল বহু তরুণ ও সম্ভাবনাময় খেলোয়াড়, আর সংবাদমাধ্যমের মাধ্যমে তাদের ভাবমূর্তি নির্মাণে তিনি ছিলেন বিশেষ দক্ষ।
শোয়ার্টজের প্রচারণায় ক্যাভালিয়ার্সের কর্মকর্তারাও বিশ্বাস করে ফেলেছিলেন যে অ্যান্থনি বেনেট লেব্রন জেমসের সমতুল্য একজন খেলোয়াড়—এবং প্রথম পছন্দের ড্রাফট দিয়ে তাকে দলে নেন।
এমনকি ওয়ারিয়র্সের কর্মকর্তারা যে ‘মহাবুদ্ধিমান’ জেমস ওয়াইজম্যানকে দ্বিতীয় পছন্দের ড্রাফট দিয়ে দলে নিয়েছিলেন, তার পেছনেও শোয়ার্টজের প্রচারণার বড় ভূমিকা ছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
যা হওয়ার, তা-ই হলো। পরদিনই লি দোং সারা দেশের বহু সংবাদমাধ্যমের কাঙ্ক্ষিত আলোচনার কেন্দ্রে পরিণত হলো।
“কালো ঘোড়া দলকে নেতৃত্ব দিয়ে ইতিহাসের সেরা ফল এনে দেওয়া লি দোং এমন এক প্রতিভাবান পরিধি-খেলোয়াড়, যার প্রতিভা অ্যালেন আইভারসনের সমতুল্য। সবচেয়ে আকর্ষণীয় বিষয় হলো তার কখনো হার না-মানা মানসিকতা। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সে এগিয়ে আসতে পারে। এমন খেলোয়াড়ই যেকোনো দলের ভবিষ্যৎ নির্মাণের ভিত্তি হয়ে উঠবে…” — লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস
“লি দোং এমন এক তারকা খেলোয়াড়, যে ভবিষ্যতে একটি দলের মুখ হয়ে উঠতে পারে। শোনা যাচ্ছে, সে এখনো লম্বা হচ্ছে। অনেক স্কাউটই মনে করছেন, সে যেন দশ সেন্টিমিটার লম্বা অ্যালেন আইভারসন। তার শারীরিক প্রতিভা এমনকি ডেরিক রোজের চেয়েও বেশি। উনিশ বছর বয়সি লি দোংয়ের এমন একটি ক্ষমতাও রয়েছে, যা বাস্কেটবলের গণ্ডি ছাড়িয়ে যায়—দৃঢ়সংকল্প ও নেতৃত্বগুণ…” — ওয়াশিংটন পোস্ট
“দুই হাজার নয় সালের এই দুর্বল ড্রাফট বছরে এনবিএর দলগুলো এতটা নিষ্ক্রিয় থাকার কারণ কী? কারণ লি দোং! কোর্টে তার অস্বাভাবিক দ্রুত ড্রিবলিং, বিদ্যুৎগতির প্রতিপক্ষ-পরাস্ত করা এবং বিস্ফোরক ডাঙ্ক তার অসাধারণ শারীরিক সক্ষমতা প্রকাশ করেছে। সে বাটলারের মতো ছোট একটি স্কুলকে নেতৃত্ব দিয়ে শেষ চারে পৌঁছে দিয়েছে, আর প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই সমবয়সীদের তুলনায় অনেক বেশি স্থিরতা দেখিয়েছে…” — স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড
“আমার বিশ্বাস, এই মার্চ ম্যাডনেসে লি দোং বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়কে আরও দূর পর্যন্ত নিয়ে যেতে পারবে। কেউ তাকে থামাতে পারবে না। সে শুধু পয়েন্ট অর্জন বা রক্ষণই করতে পারে না, তার বাস্কেটবল-বুদ্ধিও অত্যন্ত প্রখর। কৌশলের যেকোনো পরিবর্তনের সঙ্গে সে মানিয়ে নিতে পারে…” — বোস্টন হেরাল্ড
চারদিক থেকে আসা এই সংবাদে ইয়াহু স্পোর্টসে কর্মরত তার খালা লিন লেইও ফোন করে খোঁজ নিলেন।
“ছোট দোং, আসলে কী ঘটেছে? আজ সর্বত্র তোমার খবর কেন?”
লি দোং বুঝতে পারল, এটাই জেফ শোয়ার্টজের আন্তরিকতার প্রমাণ। এইভাবেই তিনি সংবাদমাধ্যমে নিজের প্রভাব দেখাচ্ছিলেন।
এরপর লিন লেই তাকে ইয়াহু স্পোর্টসের সর্বশেষ একটি খবর পাঠালেন।
“কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের দুই মিটার একুশ উচ্চতার হাসিম থাবিতকে দলে নিতে লটারি পিক খরচ করে ঝুঁকি নেওয়ার মতো মূল্য নেই। অনেকে তাকে পরবর্তী ইয়াও মিং মনে করেন? তার বাস্কেটবলের শিক্ষানবিশের মতো করুণ কৌশল দেখুন—এমনকি নবাগত ইয়াও মিংয়ের সঙ্গেও তার কোন দিক থেকে তুলনা চলে?”
সংবাদটির শেষে লেখা ছিল, “এই বছরের মার্চ ম্যাডনেসে একমাত্র যে খেলোয়াড়কে নিয়ে ঝুঁকি নেওয়া মূল্যবান, সে হলো লি দোং!”
এরপর লিন লেই একটি খুদে বার্তা পাঠালেন:
“স্পষ্টতই, পেছনে বেশ প্রভাবশালী কোনো বড় ব্যক্তি সাহায্য করছেন…”
এটাই কি পেশাদারিত্ব?!
তবে লি দোংয়ের কাছে আরও গুরুত্বপূর্ণ ছিল, শোয়ার্টজ যে পরবর্তী প্রতিপক্ষের কথা বলেছিলেন—দুই মিটার একুশ উচ্চতার থাবিতকে দলে রাখা কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়।
লি দোংয়ের আগের জীবনের স্মৃতিতে, এনবিএর সবচেয়ে ব্যর্থ দ্বিতীয় পছন্দের খেলোয়াড়দের একজন হিসেবে পরিচিত হাকিম থাবিত তার মনে বিশেষ কোনো ছাপ ফেলেনি।
কিন্তু লোকটির যদি সামান্যও দক্ষতা না থাকে, তাহলে ড্রাফটের পূর্বাভাসে সে কখনোই প্রথম তিন পছন্দের বাইরে থাকেনি কীভাবে?
শুধুই কি দুই মিটার একুশ উচ্চতার কারণে?
পৃষ্ঠা (৩/৩)