পঁচিশতম অধ্যায়: ড্রাফট সিমুলেশন র্যাঙ্কিং
সংবাদমাধ্যমের সাংবাদিকদের কাছে এই উত্তরটি যথেষ্ট নাটকীয় বলে মনে হলো না। তারা লি দংকে একজন “একাই পুরো দলকে গুঁড়িয়ে দেওয়া” সুপারহিরো হিসেবে তুলে ধরতে বেশি আগ্রহী ছিল। তার ৩৫ পয়েন্টের ব্যক্তিগত স্কোর এই মৌসুমের এনসিএএ-তে একক ম্যাচে সর্বোচ্চ স্কোরের রেকর্ড ভেঙে দিয়েছে।
“এই এশিয়ান ছেলেটির খেলার ধরন কতটা বিস্ফোরক তা দেখুন, সে তেইশ নম্বর জার্সিধারী খেলোয়াড়ের মাথার ওপর দিয়ে দুর্দান্ত ড্যাঙ্ক করেছে!”
“এটি নতুন প্রজন্মের আক্রমণাত্মক গার্ডদের উত্থানের একটি দৃষ্টান্ত। এই ছেলেটির খেলা দেখুন, আপনি তার প্রতিটি গোল বা বাস্কেট করতে ভালোবাসবেন!”
“আমি যদি সেই হতভাগ্য ডিফেন্ডার হতাম, যাকে সে এভাবে অবজ্ঞা করে এবং একের পর এক চ্যালেঞ্জ জানিয়ে গোল করেছে, তবে আজ রাতে আমার আর ঘুম হতো না!”
হ্যাঁ, ড্রিম গ্রিন রাতে ঘুমাতে পারেননি। কারণ তার স্বপ্নে বারবার লি দংয়ের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়ার সেই বিভীষিকাময় দৃশ্য ভেসে উঠছিল। আরও ভয়ের বিষয় হলো, লি দংয়ের খেলার ধরন—তাকে বাজে কথা বলে উত্যক্ত করার কোনো চেষ্টাই কাজে আসছিল না, বরং শেষ পর্যন্ত সে তার মরণঘাতী কৌশলে বাজিমাত করছিল, যা গ্রিন কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। এই প্রথম বর্ষের ছাত্রটি সত্যিই অসাধারণ!
পরদিন সকালে সংবাদপত্রের প্রতিবেদনে লি দংয়ের পরিচিতি দেখে গ্রিন অবাক হলেন। “ওহ! এই ছেলেটি তো বিশ্ববিদ্যালয়ে মনোবিজ্ঞান নিয়ে পড়ছে!”
সেই থেকে গ্রিন সিদ্ধান্ত নিলেন, মনোবিজ্ঞানের ছাত্রদের আর কখনো ঝামেলায় জড়াবেন না! বিশেষ করে লি দংয়ের মতো মানুষ, যে খুব একটা কথা বলে না কিন্তু কাজ করে অত্যন্ত কঠোরভাবে—যার মাথার ওপর দিয়ে সে সোজা ড্যাঙ্ক করে দেয়, তাকে তো একদমই নয়!
উল্লেখ্য যে, সেই খবরের কাগজের প্রচ্ছদে লি দংয়ের সেই ড্যাঙ্ক করার ছবিই ছিল। তেইশ নম্বর জার্সিধারী এই খেলোয়াড়ের জন্য এটিই ছিল কোনো বড় জাতীয় সংবাদমাধ্যমে প্রথমবার উঠে আসা।
ম্যাচ শেষে স্পার্টান দলের প্রধান কোচ টম ইজো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের অবশ্যই বুলডগস দলের প্রতি সম্মান জানাতে হবে, বিশেষ করে তাদের তিন নম্বর খেলোয়াড় লি দংয়ের প্রতি।”
“সে মাঠের সত্যিকারের যোদ্ধা। তোমরা কি তার খেলার সময় লক্ষ্য করেছ? আমি জানি না সে কীভাবে পুরো ম্যাচ জুড়ে এক মুহূর্ত বিশ্রাম না নিয়ে দৌড়ে গেল...”
“আমরা তাকে আটকানোর জন্য সব ধরণের চেষ্টা করেছি, কিন্তু আমরা ব্যর্থ হয়েছি। সে একজন যোদ্ধার মতো আমাদের রক্ষণভাগের ওপর বারবার আক্রমণ চালিয়েছে এবং আমাদের ডিফেন্সকে গুঁড়িয়ে দিয়েছে।”
প্রতিপক্ষের কাছ থেকে পাওয়া প্রশংসাই হলো সত্যিকারের প্রশংসা! তবে কোচ স্টিভেন্স অত্যন্ত বিনয়ী ছিলেন, তিনি এটিকে পুরো দলের জয় হিসেবেই দেখেছেন।
“মানুষ শুধু লি দংয়ের ব্যক্তিগত স্কোর দেখেছে, কিন্তু সে দলের জন্য যা করেছে তা ভুলে গেছে। তার ৫টি অ্যাসিস্ট এবং ৪টি স্টিল ছিল। জয়ের জন্য সে সবকিছু করতে প্রস্তুত ছিল!”
সত্যিই, এই ম্যাচে লি দং শুধু যে গোল করতে পারে তা নয়, বরং তার মাঠ দেখার অসাধারণ ক্ষমতাও প্রদর্শিত হয়েছে। ম্যাচ শেষে কোচ স্টিভেন্স বেশ সন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি সব খেলোয়াড়কে ড্রেসিংরুমে ডেকে উচ্চস্বরে বললেন:
“ম্যাচের শুরুতে আমরা পিছিয়ে ছিলাম, কিন্তু লি দং সাহস নিয়ে এগিয়ে এসেছিল বলেই দলের মোড় ঘুরে গিয়েছিল!”
“আমি চাই তোমরা তার কাছ থেকে চ্যালেঞ্জ মোকাবিলার মানসিকতা শিখো। যখন প্রতিপক্ষ ক্রমাগত মৌখিকভাবে উত্যক্ত করছিল, সে তার নিজস্ব উপায়ে তার জবাব দিয়েছে!”
“একটি কথা মনে রাখবে, মাঠে কখনোই শত্রুর কথায় উত্তেজিত হবে না, তাতে তুমি দুর্বল হয়ে পড়বে!”
লি দং বুলডগস দলের আত্মিক প্রতীকে পরিণত হলো, যোদ্ধার সমার্থক শব্দ হয়ে উঠল—একজন নেতা যে সাহস নিয়ে এগিয়ে আসে এবং শান্তভাবে পাল্টা জবাব দেয়।
তার এই দুর্দান্ত পারফরম্যান্স মিশিগানের স্থানীয় ভক্তদের মুগ্ধ করেছে। পরদিন ‘মিশিগান স্টেট স্পোর্টস নিউজ’ খোলাখুলিই লিখেছে:
“এই ম্যাচ থেকে বোঝা যাচ্ছে যে, দুর্বল গার্ড লাইনই স্পার্টান দলের সবচেয়ে বড় সমস্যা।”
“বুলডগসের লি দং সম্পূর্ণ ভিন্ন উচ্চতায় খেলছে, সে এনবিএ-তে খেলার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত!”
লি দংয়ের পারফরম্যান্স অনেক স্কাউটের মন জয় করে নিয়েছে। তারা নীরবে তাদের নোটবুক বের করে যা দেখছিল তা লিখে রাখতে শুরু করল।
“শীর্ষ পর্যায়ের ব্রেকথ্রু গতি এবং লাফানোর ক্ষমতা, নির্ভীক লড়াইয়ের মানসিকতা, দারুণ স্টিল করার দক্ষতা এবং অফুরন্ত শারীরিক সক্ষমতা।”
স্কাউটরা যেন লি দংয়ের খেলার ছাঁচ খুঁজে পেয়েছে। সে হলো সেই আইজায়া থমাসের মতো ছোটখাটো খেলোয়াড়, যে গোল করতে পারে এবং পাসও দিতে পারে—যেন আরেক অ্যালেন আইভারসন!
লি দংয়ের ড্রাফট মডেল দ্রুত ইএসপিএন-এর ড্রাফট সিমুলেশন ওয়েবসাইটে জনপ্রিয় হয়ে উঠল। ইএসপিএন-এর সর্বশেষ র্যাঙ্কিংয়ে লি দং সরাসরি প্রথম দশজনের তালিকায় পঞ্চম স্থানে উঠে এসেছে—যেন আকাশ থেকে হঠাৎ অবতরণ করেছে! এর আগে খুব কম খেলোয়াড়ই শুরুতেই এত উচ্চ র্যাঙ্কিং পেয়েছে!
তবে এই বছর নিজেকে আইভারসন দাবি করা বা আইভারসনের মতো খেলার দাবি করা খেলোয়াড়ের সংখ্যা প্রচুর। উদাহরণস্বরূপ, আগের সেই তথাকথিত ‘আইভারসন টু’—যাকে ‘কিং জেমস’ বলা হতো, সে তখন সুদূর ইউরোপের লিগে খেলছিল। হ্যাঁ, সে লেব্রন জেমস নয়, বরং সেই ব্রাইডেন জেনিংস যে পর্যাপ্ত ক্রেডিট পয়েন্ট না থাকায় বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারেনি!
জেনিংস ইএসপিএন-এর ড্রাফট র্যাঙ্কিংয়ে আপাতত সপ্তম স্থানে আছে। এক সময় সে সেরা তিনে ছিল, কিন্তু ইতালিতে খেলার অভিজ্ঞতা তার জন্য খুব একটা ভালো ছিল না। ইউরোপীয় লিগে সে গড়ে মাত্র ১৭ মিনিটের কম সময় খেলার সুযোগ পেয়েছে, তার হাতে সীমাহীন শট নেওয়ার স্বাধীনতা ছিল না, গড়ে মাত্র ৫.৫ পয়েন্ট পেয়েছে, যার ফলে এনবিএ সিমুলেশন র্যাঙ্কিংয়ে তার অবস্থান ক্রমাগত নিচে নেমে গেছে।
এছাড়াও রয়েছে ‘বিগ আইভারসন’ খ্যাত টায়রেক ইভান্স, যে তখন মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে। প্রথম বর্ষের ছাত্র হিসেবে ইভান্স ডেরিক রোজের শুরুর জায়গাটি দখল করে নিয়েছে এবং গড়ে ১৭ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড ও ৪ অ্যাসিস্ট পাচ্ছে। প্রথম ১২টি ম্যাচের মধ্যে ৮টিতেই সে ২০-এর বেশি পয়েন্ট পেয়েছে।
রোজ ২০০৮ সালে ড্রাফটে অংশ নিয়ে মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে এনবিএ-র এক নম্বর ড্রাফট পিক হয়েছিল! আর ইভান্সের ২০০৯ সালের ড্রাফটে সেরা তিনে থাকার সম্ভাবনা প্রবল!
মেজর লিগে থাকা ইভান্স সবসময় স্কাউটদের নজর কেড়েছে। অনেকেই মনে করে সে তাৎক্ষণিকভাবে খেলার জন্য উপযুক্ত, আর তাই ইএসপিএন তাকে ষষ্ঠ স্থানে রেখেছে!
ইএসপিএন-এর সর্বশেষ ড্রাফট সিমুলেশন র্যাঙ্কিংয়ে লি দংয়ের চেয়ে এগিয়ে আছে মাত্র দুজন সেন্টার এবং দুজন গার্ড!
প্রথমে দুজন গার্ডের কথা বলি, যারা আমাদের কাছে খুব পরিচিত। তৃতীয় বর্ষের স্টিফেন কারি গড়ে ২৮.৬ পয়েন্ট, ৪.৪ রিবাউন্ড, ৫.৬ অ্যাসিস্ট এবং ২.৫ স্টিল নিয়ে ড্যাভিডসন কলেজকে ইতিহাস গড়তে সাহায্য করছে। গত মৌসুমে কারি এই ড্যাভিডসনকে নিয়ে ৭ নম্বর, ২ নম্বর এবং ৩ নম্বর সিডকে হারিয়ে এনসিএএ টুর্নামেন্টের কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছিল!
আসলে কারিও ২০০৮ সালে ড্রাফটে অংশ নিতে চেয়েছিল এবং ড্রাফটের বাজার দর অনুযায়ী সে নিশ্চিতভাবেই লটারি পিক হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু তরুণ ভক্তরা হয়তো জানে না যে, ২০০৮ সালকে সবাই ড্রাফটের জন্য একটি ‘বড় বছর’ হিসেবে গণ্য করে, আর ২০০৯ সাল ছিল ‘ছোট বছর’। রোজ, বিসলি, মায়ো, ওয়েস্টব্রুক, লাভ, গ্যালিনারি... ২০০৮ সালের লটারি পিকদের মধ্যে সব পজিশনের খেলোয়াড়ই ছিল, যারা কেউই ব্যর্থ হওয়ার মতো ছিল না!
তাই কারি ঝুঁকি না নিয়ে আরও এক বছর থেকে ২০০৯ সালের ড্রাফটে অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। তৃতীয় বর্ষে কারি শুটিং গার্ড থেকে পয়েন্ট গার্ডে রূপান্তরিত হয়, কারণ স্কাউটরা মনে করত এনবিএ-তে শুটিং গার্ড হিসেবে খেললে কারির শারীরিক গঠন কিছুটা পিছিয়ে থাকবে। ইএসপিএন-এর ড্রাফট সিমুলেশনে কারিকে চতুর্থ স্থানে রাখা হয়েছে!
আর তৃতীয় স্থানে রয়েছে অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির একজন বামহাতি গার্ড, যার তখনো দাড়ি বড় হয়নি। ঠিক ধরেছেন, সেই ভবিষ্যতের দাড়িওয়ালা জেমস হার্ডেন!
স্কাউটদের চোখে, দ্বিতীয় বর্ষের হার্ডেনের গোল করার ক্ষমতা অসাধারণ, ফাউল আদায় করার দারুণ দক্ষতা আছে, খেলার বুদ্ধি তুখোড় এবং মাঠ দেখার ক্ষমতা চমৎকার, সে সতীর্থদের জন্য সুযোগ তৈরি করতে পারে। স্কাউটরা মানু জিনোবিলিকে হার্ডেনের ড্রাফট মডেল হিসেবে ধরেছে। ভাবাই যায় না, ডেন ভাই বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় একজন সুশ্রী ‘ফাউল শিকারি’ ছিলেন!
দ্বিতীয় বর্ষে হার্ডেন গড়ে ২০ পয়েন্ট, ৫.৬ রিবাউন্ড ও ৪.২ অ্যাসিস্ট পাচ্ছে এবং গড়ে ৬.৫ বার ফ্রি-থ্রো লাইনে যাচ্ছে!
এখন চারদিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছে, ২০০৯ সালের সেরা খেলোয়াড়দের সবাই যেন গার্ড! একমাত্র দুজন ভালো বিগ ম্যান র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে আছে!
প্রথম স্থানে আছে একজন সুঠাম দেহের লম্বা খেলোয়াড়! ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই সুদর্শন, টাইরানোসরাসের মতো ছোট হাতওয়ালা ব্লেক গ্রিফিন! সে গড়ে ২৩ পয়েন্ট, ১৪ রিবাউন্ড ও ১.৯ ব্লক নিয়ে এনসিএএ ইতিহাসের অন্যতম উজ্জ্বল পাওয়ার ফরোয়ার্ডে পরিণত হয়েছে। কারণ তার খেলার ধরন অত্যন্ত আক্রমণাত্মক এবং উপভোগ্য! ভক্তরা তাকে ‘বিস্ট’ বা জানোয়ার নাম দিয়েছিল! হ্যাঁ, সত্যিকারের জানোয়ার পাওয়ার ফরোয়ার্ড!
আর দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের তৃতীয় বর্ষের খেলোয়াড় হাশিম থাবেত, যার উচ্চতা ২.২১ মিটার এবং সে গড়ে ১৩.৬ পয়েন্ট, ১০.৮ রিবাউন্ড ও ৪.৫ ব্লক পায়! কিন্তু এই লম্বা খেলোয়াড় তৃতীয় বর্ষ পর্যন্ত ড্রাফটে অংশ নেয়নি, কারণ খুব সহজ—তার শারীরিক লড়াইয়ের ক্ষমতা খুবই কম!
এই বছরটি যেহেতু ড্রাফটের জন্য ‘ছোট বছর’, তাই ভালো কোনো বিগ ম্যান নেই, মাত্র দুজন বিগ ম্যানকে সবার উপরে রাখা হয়েছে!
বড়দিনের আগে, ড্যাভিডসন কলেজের কারি গ্রিফিনের ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের মুখোমুখি হয়। কারি ৪৪ পয়েন্ট সংগ্রহ করে, অন্যদিকে ড্রাফটের হট ফেভারিট গ্রিফিন ২৫ পয়েন্ট ও ২১ রিবাউন্ড পায় এবং ৮২-৭৮ ব্যবধানে ড্যাভিডসন কলেজকে হারায়।
হ্যাঁ, লি দংয়ের একক ম্যাচের স্কোরিং রেকর্ড কারি ভেঙে দিয়েছে! আর এটি কারি ও গ্রিফিনের জনপ্রিয়তা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে!
বাটলার বিশ্ববিদ্যালয় স্পার্টানদের সাথে ম্যাচ শেষ করার পর জয়ের ধারা অব্যাহত রেখেছে! তবে ডিসেম্বরের শেষে তারা এই বছরের শেষ প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়—ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়!