অষ্টম অধ্যায়: হলিডে ভ্রাতৃদ্বয়
বিকেলের স্কুলে প্রশিক্ষণ শেষ হলো।
লি ডং এবং ক্লে কাছাকাছি একটি প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে গিয়ে শটিং দক্ষতা উন্নয়নের অনুশীলন চালিয়ে গেলেন।
মাইক থম্পসন—ক্লের পিতা—যিনি একসময় এনবিএ নং ওয়ান পিক ছিলেন, এবং তাদের প্রশিক্ষক ল্যারি পাশে বসে আড্ডা দিলেন।
“ল্যারি, ক্লে যে প্রশিক্ষণ সঙ্গী খুঁজেছে, কেমন?”
বয়স্ক মাইক তার দ্বিতীয় পুত্র ক্লের বাস্কেটবল ক্যারিয়ার নিয়ে খুবই আগ্রহী ছিলেন।
তাদের বড় ছেলে যদিও কলেজে ভর্তি হয়েছে, কিন্তু তার প্রতিভা তেমন নয়, এনবিএতে যাওয়া কঠিন বলে মনে হচ্ছে, স্পষ্টতই মাইকের বড় ছেলে তার আশা পূরণ করতে পারছে না।
তৃতীয় ছেলে একেবারে বেসবল খেলতে চায়, বাস্কেটবল পছন্দ করে না।
তাই মাইক তার সব আশা দ্বিতীয় ছেলেকে দিয়েছেন, চেয়েছিলেন ক্লে যেন তার বাস্কেটবল উত্তরাধিকার বহন করে।
“খুবই শক্তিশালী!”
ল্যারি শুধু এক কথা বললেন, “ওই ছেলেটি ক্লের মতো, এনবিএতে যাওয়ার প্রতিভা আছে!”
“ওহ?”
সেই কথা শুনে মাইকের চোখে জ্বালা জ্বলে উঠল।
এটা লি ডংয়ের জন্য নয়, বরং ক্লে এনবিএতে যেতে পারে শুনে।
“ক্লে একজন শীর্ষস্থানীয় শুটার হওয়ার প্রতিভা রাখে, আমি তার শট উন্নত করতে সাহায্য করেছি, তার পারফরম্যান্স ক্রমশ ভালো হচ্ছে!”
“হুম, ক্লের ডিফেন্স কেমন?”
“ক্লের ডিফেন্স খুব দ্রুত উন্নতি করছে, লি সত্যিই বজ্রগতি, ক্লের ডিফেন্সের চাপ অনেক বেড়েছে!”
“খুব ভালো, আমি দুজনের মধ্যে প্রতিযোগিতার এই আবেগ পছন্দ করি!”
বয়স্ক মাইক মাঠের দিকে তাকালেন, লি ডং এবং ক্লে শটিং প্রশিক্ষণের পর তিন পয়েন্ট শুটিং প্রতিযোগিতা করছিলেন।
যদিও পুরো বিকেল ধরে ও দুই ঘণ্টা অতিরিক্ত শটিং অনুশীলন হয়েছে, তাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতার আগ্রহ একদম কমেনি।
“তাদের আরও বেশি করে বলবিহীন চলাফেরা শেখানো উচিত, ভবিষ্যতে এতে তাদের অনেক সাহায্য হবে।”
বয়স্ক মাইক গভীরভাবে বললেন, “বাস্কেটবল কেবল শারীরিক প্রতিভার ওপর নির্ভর করে না, এখানে মনোযোগও দরকার।”
মাইক থম্পসন নিজের কপালে আঙ্গুল দিয়ে ইঙ্গিত করলেন।
প্রশিক্ষক ল্যারি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
……
প্রশিক্ষণ শেষ হলে, লি ডং বলকেন্দ্র থেকে বেরিয়ে এলেন।
তার ছোট খালা লিন লেই-এর মিনিভ্যান বলকেন্দ্রের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।
দূরের কাছ থেকে লি ডং দেখতে পেলেন, ছোট খালা লিন লেই তাকে হাত দিচ্ছেন!
“আসলে আমাকে এভাবে আনতে হতো না, তোমার কাজ তো ব্যস্ত, আমি ট্যাক্সি নিয়ে ঘরে চলে যেতে পারি!”
সত্যি বলতে, লিন লেই আজীবন প্রথমবার তার ভগ্নিপুত্র লি ডং-এর থেকে এমন আন্তরিকতা শুনল, তার মন ভরা অনুভূতিতে মিশে গেল!
হয়তো ভাগ্য খুলে গেছে, তার এই বড় ভগ্নিপুত্র বুঝতে শুরু করেছে।
“একেবারেই ঝামেলা নয়, ছোট ডং, দেখ আমার তোমার জন্য কেনা উপহার।”
গাড়িতে উঠতেই লি ডং পিছনের সিটে একটি বাক্স দেখতে পেলেন।
“উপহার?”
“কোনো উৎসব নয়, উপহার কেনা কেন?”
“এই সপ্তাহে তোমার প্রথম খেলা, ছোট খালা তোমার জন্য নতুন গিয়ার কিনেছেন!”
লি ডং বাক্স খুলে দেখলেন, নতুন কোবি দ্বিতীয় প্রজন্মের আল্টিমেট ভার্সনের বাস্কেটবল জুতো।
সাদা ও বেগুনি রঙের কম্বিনেশন, খুবই দৃষ্টিনন্দন!
লি ডং নিজেও জুতোর প্রতি আগ্রহী, এই কোবি দ্বিতীয় প্রজন্মের জুতো একজন পয়েন্ট গার্ডের জন্য সত্যিকারের অস্ত্র।
“ধন্যবাদ, ছোট খালা।”
লি ডং হঠাৎ অনেকটাই পরিণত হয়ে উঠল।
লিন লেই লি ডং-এর স্কুল টিমে নির্বাচিত হওয়ার খবর শুনে তার ভগ্নিপুত্র সম্পর্কে ধারণা একেবারে বদলে গেল।
এই দুই দিন লিন লেই গুপ্তভাবে কিছু তথ্য জোগাড় করছিলেন, এখন সে বুঝতে পারছে, লি ডং বাস্কেটবলের মাধ্যমে কলেজে যাওয়া সম্পূর্ণ সম্ভব।
তিনি নিজেও একটি ক্রীড়া মিডিয়াতে কাজ করেন, হয়তো লি ডং-এর জন্য কিছু প্রচার কাজ করতে পারেন।
কারণ লি ডং এখনো নাম করা স্কুলছাত্র নয়, NCAA ডিভিশন ওয়ান লিগের আমন্ত্রণ পেতে হলে দ্রুত খ্যাতি অর্জন করতে হবে……
……
প্রথম ক্যালিফোর্নিয়া হাই স্কুল লিগের ম্যাচ শনিবার বিকেলে নির্ধারিত সময়ে শুরু হলো।
সেন্ট মার্গারিটা হাই স্কুলের বাস্কেটবল কোর্টে প্রাণচঞ্চল পরিবেশ।
এমন বাস্কেটবল পরিবেশে আবেগ না পাওয়া কঠিন!
ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই, একদল সোনালী চুলের উচ্ছল চিয়ারলিডারদের নাচ উত্তেজনা বাড়িয়ে দিল।
কোর্টের এক পাশে, সেন্ট মার্গারিটা হাই স্কুলের ছাত্রদের সমর্থন দল দাঁড়িয়ে গেয়ে উঠল তাদের স্কুল সঙ্গীত।
এমন দৃশ্য লি ডংয়ের কাছে হয়তো ফুটবল ম্যাচ ছাড়া আর কোথাও দেখা হয়নি, উন্মাদ ভক্তরা সুরে সুরে লাফ, চিৎকার, উল্লাস আর তালি দিচ্ছে!
আজকের ছোট কোর্টে প্রায় শতাধিক শিক্ষার্থীর সমর্থন দল ছিল, যা পুরো স্থানকে যেন জ্বালিয়ে তুলল।
সত্যি বলতে, আমেরিকার হাই স্কুল বাস্কেটবল পরিবেশ অসাধারণ!
লি ডং যখন মাঠে নামলেন, বাস্কেটবল দলের সাপোর্ট গ্রুপের নেতা ওয়াং অ্যালেন সবাইকে উৎসাহ দিলেন একসাথে চিৎকার করতে:
“লি!”
“লি!”
“লি ডং!”
এখন ওয়াং অ্যালেন আনুষ্ঠানিকভাবে স্কুল দলের সাপোর্ট দলের সদস্য।
মাঠের কেন্দ্রে, লি ডংয়ের ছোট খালা লিন লেই তাকে হাত দিচ্ছিলেন!
ক্রীড়া সাংবাদিক লিন লেই আজ শুধু সমর্থন দিতে আসেননি, তিনি আজকের ম্যাচের রিপোর্টিংয়ের পরিকল্পনাও করেছিলেন।
সুতরাং লি ডং যে ছোট খালাকে দেখলেন, তিনি এক হাতে ক্যামেরা ধরে তাকে হাত দিচ্ছিলেন।
এই মূল্যবান ছবি ও ভিডিও লি ডং-এর NCAA-তে প্রবেশের চাবিকাঠি হবে।
লিন লেইয়ের পাশে বসা একটি আফ্রিকান আমেরিকান মহিলা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন:
“আপনি কি ক্রীড়া সাংবাদিক?”
“হ্যাঁ!”
লিন লেই হাসিমুখে জবাব দিলেন।
“আপনি কি আমার ছেলে হোলিডির প্রতি একটু বেশি নজর দেবেন?”
“কে?”
“ক্যাম্পবেল হাই স্কুলের তারা পয়েন্ট গার্ড জু হোলিডি, ঠিক ওই ছেলেটি।”
মহিলা গর্ব করে বললেন, কোর্টের দিকে ইঙ্গিত করে।
“……”
লিন লেই একটু ধৈর্য হারাচ্ছিলেন, বুঝলেন তিনি আজকের লি ডংয়ের প্রতিপক্ষ।
“বিশ্বাস করেন? আমার দ্বিতীয় ছেলে আমেরিকার সেরা গার্ড, সে সেন্ট মার্গারিটা হাই স্কুলকে হাড়াভাঙা মার দেবে!”
মহিলার আত্মবিশ্বাসপূর্ণ কণ্ঠ শুনে লিন লেইয়েকেও অসহনীয় লাগছিল।
“আর আমার তৃতীয় ছেলে, অ্যারন হোলিডি, যদিও সে মাত্র ১২ম শ্রেণীর পড়ুয়া, আমেরিকার সেরা ৫০ হাই স্কুল ছাত্রের একজন!”
“……”
“ম্যাচ জিতলে, আপনি কি আমার দুই ছেলের সাথে একটি সাক্ষাৎকার করবেন, ঠিক আছে?”
জিতবে? খেলা তো শুরু হয়নি!
লিন লেই সম্পূর্ণ ভাবে ওই মহিলার কথা বলতে চাইলেন না।
এখন ক্যাম্পবেল হাই স্কুলের মূল খেলোয়াড় হলেন পয়েন্ট গার্ড জু হোলিডি, আমেরিকার রেঙ্কিংয়ে পঞ্চম, ১২ম শ্রেণীতে উঠেই UCLA থেকে কলেজ আমন্ত্রণ পেয়েছেন।
জু হোলিডির উচ্চতা ১.৯১ মিটার, তিনি পয়েন্ট গার্ড, ১২ম শ্রেণীতে গড়ে ২৩.১ পয়েন্ট, ৯.৪ রিবাউন্ড, ৬.৪ অ্যাসিস্ট ও ৪.২ স্টিল করতেন।
তিনি ১২ম শ্রেণীতেই আমেরিকার সেরা হাই স্কুল ছাত্রদের প্রথম পছন্দের দলে নির্বাচিত হয়েছেন, একজন সত্যিকারের তারা।
ক্যাম্পবেল হাই স্কুলের খেলোয়াড়রা সময়মতো এসে কোর্টে গরম করা শুরু করলেন।
‘লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস’ এর সাংবাদিক ড্যানিয়েল মাঠের পাশে বসে বছরব্যাপী ক্যালিফোর্নিয়া হাই স্কুল লিগের উদ্বোধনী ম্যাচের অপেক্ষায় ছিলেন।
তিনি স্বাভাবিকভাবেই দুই দলের তারকার দিকে নজর দিচ্ছিলেন—
ক্যাম্পবেল হাই স্কুলের জু হোলিডি এবং সেন্ট মার্গারিটা হাই স্কুলের ক্লে।
হয়তো আরেকজন যোগ করা যায়, অ্যারন হোলিডি, জু হোলিডির ছোট ভাই।
এদের বড় ভাই জাস্টিন হোলিডি সম্প্রতি ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছেন।
“এক পরিবারে তিন বাঘ!”
ড্যানিয়েল বললেন, “আজকের পর সুযোগ পেলে হোলিডি ভাইদের সাক্ষাৎকার নেব।”
কিন্তু খেলা শুরু হতেই ড্যানিয়েলের চোখ পড়ল এক নতুন এশীয় খেলোয়াড়ের ওপর, যাকে আগে কখনো দেখেননি।
এই ম্যাচে, ক্যাম্পবেল হাই স্কুলের জু হোলিডির আক্রমণ প্রবল ছিল না।
সে শান্ত, স্থির ও বিনয়ী খেলছিল, কারণ সে ইতিমধ্যে কলেজ আমন্ত্রণ পেয়েছে, এখন তার প্রধান কাজ হচ্ছে ছোট ভাই অ্যারন হোলিডিকে সাহায্য করা।
ম্যাচের প্রথম বল, জু হোলিডি পিক অ্যান্ড রোলের পর পাস দিলেন ছোট ভাই অ্যারন হোলিডিকে।
অ্যারন লি ডংয়ের সামনে থেকে একটি মিড-রেঞ্জ শট করল।
ভাইয়ের থেকে আলাদা, অ্যারন একটু চটপটে, গোল করার পর সে সেন্ট মার্গারিটা হাই স্কুলের দর্শকদের দিকে ছোটো হাতের ইশারা করল।
স্পষ্টতই, এই ইশারা লি ডংয়ের উদ্দেশ্যে!
“আমার ছেলে রক্ষার জন্য একজন ছোটো লম্বা ব্যক্তিকে দাও না।”
অ্যারন হাতের ইশারা করে দর্শকদের সামনে জঘন্য কথা বলতে লাগল।
স্ট্যান্ডে থাকা আফ্রিকান আমেরিকান মহিলা লিন লেইয়ের পিঠে হাত মারলেন:
“দেখছো? গোল করা ছেলেটি আমার তৃতীয় ছেলে অ্যারন!”
লিন লেই গোঁড়া কড়া করে দাঁত কেঁচে নিলেন, মনে মনে ওই মহিলাকে এক থাপ্পড় মারার ইচ্ছা হলো!
“তারা আমার ছেলেকে রক্ষার জন্য হলুদ চামড়ার ছোটো লম্বা ছেলেকে নিয়েছে! এটা হাস্যকর!”
লিন লেই আর সহ্য করতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গে তিনি ওই মহিলা থেকে সমর্থন বোর্ড ছিনিয়ে নিয়ে এক হাঁটু দিয়ে ভেঙে ফেললেন।
“আমি কোনো সাংবাদিক নই! আমাকে স্পর্শ করো না! আর আমার সামনে আর কথা বলো না, না হলে তুমি এই বোর্ডের মত ভেঙে পড়বে।”
……
মাঠে লি ডং সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিলেন।
সে ও ক্লে এক পিক অ্যান্ড রোল করল, তারপর ইচ্ছাকৃতভাবে অ্যারন হোলিডিকে খুঁজে পেল।
অ্যারন হোলিডির উচ্চতা ১.৯৫ মিটার, ভাইয়ের মতো ডিফেন্সেও দক্ষ।
লি ডং তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল নিয়ে খেলছিল, অ্যারন আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ রক্ষার চেষ্টা করল এবং বল ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল!
“হেই, ভালো হবে যদি পাস দাও, ছোটো লম্বা!”
প্রায় এক সপ্তাহের অনুশীলনে লি ডং এখন শরীর নিয়ন্ত্রণে আরও দক্ষ।
লি ডং হঠাৎ গতি বাড়িয়ে বাম হাতে বড় একটি ঝাঁকুনি দিল!
সোজা অ্যারনকে ভুলিয়ে দিল!
হ্যাঁ, শুধু একটি বদলানো ড্রিবল!
অবস্থান হারানো অ্যারন দ্রুত পজিশন ঠিক করতে গেল।
কিন্তু লি ডং সঙ্গে সঙ্গে পা দিয়ে বল কাঁধের নিচে নিয়ে গেল, তারপর হঠাৎ ডানদিকে দ্রুত গতি বাড়াল!
ক্রমাগত ড্রিবল রিদম পরিবর্তনে অ্যারনের ভারসাম্য বিঘ্নিত হল, সে পিছনে পড়ে গেল!
লি ডং বজ্রের মতো অ্যারনের ডিফেন্স ছাড়িয়ে উঠল, লাফ দিয়ে শট নিল!
জু হোলিডি এমনকি লাফ দিয়ে ব্লক করতে এল!
সুইশ!
লি ডং দ্রুত থেমে গিয়ে শট করল, বল জালে গেল!
প্রতিক্রিয়াশীল শট!
এই একটি শট মুহূর্তেই পুরো মাঠ উত্তেজনায় ঝলমল করল, সেন্ট মার্গারিটা হাই স্কুলের ছাত্ররা আনন্দে মুষ্টি তুলল!
“লি!”
“লি ডং!”
ডেবুস্ক কোচ মাথা নাড়লেন, তিনি লি ডংয়ের আক্রমণ কৌশলের পরিবর্তন দেখে খুশি।
“দ্রুত অগ্রসর হওয়া আর শটের নমনীয় সংমিশ্রণ লি ডংকে আরও কঠিন রক্ষার করবে।”
‘লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস’ এর সাংবাদিক ড্যানিয়েল ক্যামেরা হাতে লি ডংয়ের ছবি তুললেন।
সে মুগ্ধ হয়ে ভাবল, এই দ্রুতগতির এশীয় ছেলেটি কোথা থেকে এসেছে?
আগে কেন কখনো খেয়াল করিনি?
কিন্তু তাড়াতাড়ি, আরও বড় বিস্ময় ড্যানিয়েলের মনকে জয় করল।
জু হোলিডি বল নিয়ে ছোট ভাই অ্যারনকে পাস করল, লি ডং তা বুঝতে পেরে বল ছিনিয়ে নিল।
পরে লি ডং তীরের মতো সামনে দৌড়াল!
অ্যারন হোলিডি দ্রুত ফিরে এসে রক্ষণ করল!
কিন্তু লি ডংয়ের গতি স্পষ্টতই বেশি।
লি ডং সামনে এসে এক হাতে ডাং করে ডাঙ্ক করল!
দুর্দান্ত ডাঙ্ক খেলায় পুরো মাঠ আবার উদ্দীপনায় ভরে উঠল!
“এই গতি আর লাফ সত্যিই আশ্চর্যজনক!”
ড্যানিয়েল চোখ বড় করে বলল, যেন নতুন মহাদেশ আবিষ্কার করল।
গোল করার পর লি ডং অ্যারনের দিকে ছোটো হাতের ইশারা করে বলল, “ছেলে, তোমার এখনও অনেক দূর যেতে হবে!”
পুরো প্রথম অর্ধেক লি ডং ম্যাচকে নিজের গোল প্রদর্শনীতে পরিণত করল।
লি ডং প্রথম অর্ধেকেই পাগল হয়ে ৩০ পয়েন্ট করল, আর অ্যারন হোলিডি মাত্র ৫ পয়েন্ট পেল।
অ্যারন হোলিডি যেন পুতুল, লি ডং তাকে ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করল।
ক্যাম্পবেল হাই স্কুলের খেলোয়াড়রা লি ডংয়ের তুলনায় যেন ট্রাক আর রেসিং কার, সম্পূর্ণ ভিন্ন গতি আর ছন্দে।
অ্যালেন আইভারসনের প্রতিভা যদি হাই স্কুল মঞ্চে থাকে, তখন ১৭-১৮ বছরের ছেলেদের মোকাবিলায় যেন হাঁস মারার জন্য তলোয়ার ব্যবহার করা!
“হেই, মহিলার কাছে, দেখেছো? ওই সেন্ট মার্গারিটা হাই স্কুলের ৩ নম্বর খেলোয়াড়, ও আমার ভগ্নিপুত্র—লি ডং!”
লিন লেই উঠে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত উচ্চস্বরে পাশের আফ্রিকান আমেরিকান মহিলাকে জবাব দিলেন।
এত বছর ক্রীড়া সংবাদ সংগ্রহের পর, তিনি প্রথম বার মাঠে এতটা উত্তেজিত হলেন।