সতোরোতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

সামনের জিয়াও ইয়াওও একইভাবে অলস-স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বসে ছিল। পাশে থাকা আ জুয়ে তাকে মদ্যপান করতে দিচ্ছিল না, আর মাঝেমধ্যে তার পা ঢেকে দেওয়ার জন্য কম্বলটি ঠিক করে দিচ্ছিল।

ছিন উয়ের হৃদস্পন্দন অনিয়ন্ত্রিতভাবে বেড়ে গেল। আগে সে সবসময় সন্দেহ করত, তার আশপাশে কোনো গুপ্তচর আছে। এখন বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক আর প্রহরীপ্রধানের কথোপকথন শুনে মনে হলো, যেন ইচ্ছা করেই তাকে শোনানোর জন্য তারা এসব বলছে।

এবার সবাই অনেক বেশি বুদ্ধিমান হয়েছে। কেউই খুব কাছে এগিয়ে গেল না, বরং যতটা সম্ভব দূরে সরে রইল।

এটা না হলে, একশো পঞ্চাশ বছরেরও বেশি আগে উ ইউনছিংয়ের গুরুকে খু ছাওছিংকে ধরতে নিজে মাঠে নামতে হতো না।

সাধারণত সবচেয়ে প্রচলিত পদ্ধতি হলো আগুন দিয়ে আক্রমণ করা। আগুন, বিষাক্ত ধোঁয়া ইত্যাদি ব্যবহার করেই সমস্যার সমাধান করা হয়। কিন্তু এই গ্রহে এমন কাজ করা সম্ভবত খুব কঠিন হবে, কারণ এই জীব সম্পর্কে আমাদের ধারণা অত্যন্ত সীমিত। হয়তো এই জীব আগুন বা বিষাক্ত পদার্থ—কোনোটাকেই ভয় পায় না।

এক পাত্র মদ তার সামনে রাখা ছিল। সেও নিজেকে সম্রাজ্ঞী বলে পরিচয় দিচ্ছিল না; বহু বছর দেখা না-হওয়া বন্ধুদের সঙ্গে স্বচ্ছন্দে গল্প করছিল। ফলে পরিবেশটাও কিছুটা হালকা হয়ে এসেছিল।

“এই ব্যাপারে আমি কোনো ভুল বরদাস্ত করতে চাই না। তাদের সামান্যতম বিপদ ঘটলেও কী পরিণতি হবে, তা তোমাদের বোঝার কথা,” তিং নিং নির্বিকার স্বরে বলল।

“ধাম!”

ছায়ামূর্তিটি মাটিতে আছড়ে পড়ে সরাসরি একটি বিশাল গর্ত তৈরি করল। দুবার কষ্ট করে নড়েচড়ে উঠে, মুখভরা হিংস্রতা নিয়ে লে ফেংলিনের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল প্রবল অনিচ্ছা, কিন্তু এক নিমেষের মধ্যেই সে মারা গেল।

সে দৌড়ে চলেছিল। দৌড়াতে দৌড়াতে তার পেছন থেকে ধীরে ধীরে ক্ষীণ “সসস…” শব্দ ভেসে এল, আর ক্রমেই সেই শব্দ ঘন ও তীব্র হতে লাগল।

ছিন উ এমন নিষ্ক্রিয় অবস্থাকে ঘৃণা করত। কিন্তু তার হাতে আর কোনো উপায় ছিল না। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, নিজের শক্তি নিরন্তর বাড়িয়ে যাবে, যাতে শীঘ্রই আগত এই ভাগ্যপ্রভুর মোকাবিলা করতে পারে।

সে লং আওথিয়েন হয়েছে শুধু পরিবারের খনির জোরে নয়। একবিংশ শতাব্দীর নেকড়ে আশির দশকে এসেও নেকড়েই থাকে।

“বিয়ের দিন আমি নিজ হাতে আংটিটি তোমার আঙুলে পরিয়ে দেব। সেই মুহূর্ত থেকে তুমি হবে আমার—জি শিয়াওহানের স্ত্রী।”

পুরুষটির দৃষ্টি জ্বলন্ত আগুনের মতো তার মুখে স্থির হয়ে রইল, যেন তাকে নিজের আত্মার গভীরে চিরকালের জন্য খোদাই করে নিতে চাইছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সমুদ্রের ঢেউয়ের সঙ্গে সেই শব্দটি ভেসে এল। সবাই দৃষ্টিপাত করল বিস্ফোরিত প্রমোদতরিটির দিকে—চারদিকে আগুনের শিখা ছিটকে পড়ল, তারপর সেটি নিস্তব্ধভাবে সমুদ্রে ডুবে গেল।

এর আগে থাং ইউইউ কখনোই তাকে ভয় পায়নি। কারণ তার ধারণা ছিল, সে তার সন্তানকে কেড়ে নিয়েছে; তাই তাকে ভয় পাওয়ার মতো কিছুই তার কাছে ছিল না।

তবে চৌ ইবাইও সং ছুইয়ের রহস্যময় কৌশল সম্পর্কে কিছুটা অনুমান করতে পেরেছিল। দুজনের মধ্যে যেন নীরব বোঝাপড়া ছিল, তাই সং ছুইও বিষয়টি গোপন করার বিশেষ চেষ্টা করেনি।

হঠাৎ একটি বিশাল লতা আছড়ে এল। তার ব্যাস কয়েক মিটার, দৈর্ঘ্য ত্রিশ ঝাং। হিংস্র ড্রাগনের মতো ভয়ংকর সেই লতা, ভয়াবহ হত্যাশক্তি বহন করে, ইয়ে হুয়ানের দিকে ছুটে এল।

আর সে ওয়াং ফেইয়ের স্বভাব খুব ভালো করেই জানত। যতই টেনে খুলুক, নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ব্যথা হবে। ওয়াং ফেই এখন সুঁইটি খুলে ফেলার জন্য ব্যাকুল, তাই হয়তো কিছু বলবে না। কিন্তু পরে ব্যথা কমে গেলে, সে যে তাকে দু-চার কথা শোনাবে না—তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। বলবে, সে নাকি তাকে ব্যথা দিয়েছে।

নিজেকে হুয়াং ছাঙের হাতে উপহার হিসেবে তুলে দেওয়া হয়েছিল। সে নিজেও ভেবেছিল, সে কেবল একটি পণ্য। কিন্তু কে জানত, হুয়াং ছাঙের মনে তার জন্য এমন পরিকল্পনাও থাকতে পারে!

“সামনে নরক। একবার ঢুকলে আর বেরোতে পারবে না। আজকের দিনে তুমি কীভাবে পৌঁছেছ, তা কি ভুলে গেছ? তুমি কি আবার ফিরে যেতে চাও? আবার কি আলোহীন অন্ধকারে ঘুরে বেড়ানো এক বন্য প্রেত হতে চাও?”

প্রাচীন ড্রাগনের অবশিষ্ট আত্মা কাতর অনুনয় করল। তার কণ্ঠে ছিল গভীর দুঃখ ও অসহায়তা।

যোদ্ধারাজ-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তির আবির্ভাব দেখার পরই ইয়ে ফানথিয়ান বুঝেছিল, এই বিষয়টি শান্তিপূর্ণভাবে মিটবে না। জরুরি কাজের কথা বলে জিং রাজকুমারী সেদিন চলে গিয়েছিল—সেই দৃশ্যটি মনে পড়ল তার। এখন হঠাৎ আবির্ভূত যোদ্ধারাজ-স্তরের এই শক্তিশালী ব্যক্তিকে দেখে, ইয়ে ফানথিয়ান ইতিমধ্যেই তাদের মধ্যকার কিছু সম্পর্ক অনুমান করে ফেলেছিল।

দাশিয়া রাজা মাথা নেড়ে শুরু করার ইঙ্গিত দিতেই ছিন ইয়াং দুই হাত সেই পাথরের পাত্রের ওপর রাখল। আগের পদ্ধতিই অনুসরণ করা হলো। ছয় বছর আগের আলোকচ্ছবি আবারও আশ্চর্যজনকভাবে ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে বিস্ময়ের ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু জুয়া জগতের বাইরের মানুষ কাও লংশাং ছিল সম্পূর্ণ শান্ত। আর শান্ত থাকলেই অনেক কিছু ভেদ করে দেখা যায়—যেমন হে ছাওইংয়ের মনের ভাব।

“তাহলে আপনার শক্তির স্তর কত?” শুয়ানইউয়ান জিয়েমিং এতটাই অধৈর্য হয়ে পড়েছিল যে, ‘প্রবীণ’ সম্বোধন করতেও ভুলে গেল।

“ওহ, জিনিসটা তো ভীষণ ভারী! প্রবীণ, আপনি আগে এটা হাতে নিয়ে কীভাবে কিছুই টের পাননি?”

ফাঁকা জির দিকে গভীর শ্রদ্ধাভরে তাকিয়ে বলল পান ইউহং।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“আমি না হয় বললামই—ছোট বোন, তুমি যা করছ, তা একেবারেই শোভন নয়। আজকের দিনটা কী, সেটাও কি দেখছ না…?”

মু ছিংছেং চোখের পাতা সামান্য নামিয়ে, শীতল স্বরে কথাগুলো বলল।

গোং শাওছিংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন ছিল না। যেন রাত জিহান যতই বিস্ময়কর কিছু করুক না কেন, তার কাছে সবই স্বাভাবিক।

এই সময় খং দেโช তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে আনন্দের সঙ্গে কথাবার্তা বলছিল। না থিয়ের মনে মনে খং দেโชয়ের নিখুঁত ভান করার দক্ষতার প্রশংসা না করে উপায় ছিল না। একই সঙ্গে তার মনে সতর্কতাও জেগে উঠল। মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে খং দেโชয়ের ব্যাপারে তাকে সাবধান থাকতে হবে; নইলে কখন যে সে তাকে বিক্রি করে দেবে, তা টের পাওয়ার আগেই সব শেষ হয়ে যাবে।

সামনে এক অতি বৃদ্ধ লোক বসে ছিল। মনে হচ্ছিল, বার্ধক্যে তার চোখ প্রায় অন্ধ হয়ে এসেছে। মাথাভরা সাদা চুল ছিল অল্প অল্প করে ছড়িয়ে থাকা, যেন যেকোনো মুহূর্তে তার জীবনের প্রদীপ নিভে যেতে পারে।

“তুমি যদি সন্তান চাও, তবে কিছুই করতে হবে না। কিন্তু তুমি যদি থাংথাংকে চাও, তাহলে সেইসব বিষাক্ত গুসন্তানকে শিশুটির শরীরে স্থানান্তর করতে হবে। শিশু আর সে—তোমাকে একজনকেই বেছে নিতে হবে।”

ঠান্ডা ছিংছিং শব্দে শব্দে কথাগুলো বলল। সে বাই শাওজির দিকে তাকাল না, তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত নিচু।

আজকের স্বাভাবিক পর্ব এটিই, যদিও বারোটা পেরিয়ে গেছে… গোলাপি ভোট সাতশো বিশের অতিরিক্ত পর্বটি আগামীকাল সকালে দেওয়া হবে। সবাই ভোরে কাজে যাওয়ার আগে নিশ্চয়ই দেখতে পারবে। আর মাত্র কয়েকটি দিন বাকি—গোলাপি ভোট দিয়ে সবাই উদারভাবে সমর্থন করুন, এই অনুরোধ রইল।

তবে তার দিকে একটানা তাকিয়ে থাকা তাইই সন্ন্যাসীকে দেখে সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে প্রণাম করে বলল, “তাইই প্রবীণ, আমি সপ্ত-অনুভূতির বালকের শিষ্য সং থাও!”

কথা শেষ করে সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। তারপর নিজের জিয়াং রৌদ্রতরবারি বের করে সপ্ত-অনুভূতির বালক ও তার সঙ্গীদের পিছু নেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

সে ক্ষোভে ফুঁসছিল। অনেক আগেই সে থিয়ানলানকে এই ওষুধ সঙ্গে না আনতে বলেছিল। কে জানত, সে শুধু ওষুধটি আনবেই না, বরং শরীরের কাছেই বহন করবে—সঞ্চয়-আংটির ভেতর রাখবেও না!

মুরং হুয়ালৌয়ের চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বাইশতম শতাব্দীতে পৌঁছানোর সময় নীলপর্বত পর্বতমালা সারা বছর বরফে ঢাকা থাকবে। একসময় যে কফিবীজ গোটা শতাব্দীজুড়ে খ্যাতি অর্জন করেছিল, তখন আর তার কোনো অস্তিত্ব থাকবে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)