৩৪ অধ্যায়

জিয়াও বলতে চেয়েছিল, প্রভু নিজে গিয়ে তা দিয়ে আসছেন না কেন? এখন রাজকুমার আর প্রভুর সম্পর্ক কিছুটা টানটান; এই চিঠির মাধ্যমে যদি সেই দূরত্ব খানিকটা কমে, তবে সেটাই তো মীমাংসার একটি সুযোগ হতে পারে। অথচ প্রভু তাকে পাঠাচ্ছেন—এতে কি সমঝোতার একটি সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছে না?

একটি প্রাণের মূল্য—এক লক্ষ বলো, কিংবা দশ লক্ষ বা এক কোটি, তবু তা বেশি নয়। এক লক্ষের এই উপহার কেবল শুরু। সম্ভব হলে, ইয়ে বাই যখনই সাহায্যের প্রয়োজন অনুভব করবে, তুং শিয়ানই সর্বশক্তি দিয়ে তার পাশে দাঁড়াবে। কৃতঘ্নতা তার স্বভাব নয়।

তিন মালিককে নিজ নিজ গাড়িতে চলে যেতে দেখে লিন ঝিসিয়াও আঙুলে টোকা বাজিয়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকল, রান্নাঘরে গিয়ে দেখবে দু ঝান খাবারদাবার কতদূর প্রস্তুত করেছে।

“উল্টোপাল্টা বলছ কেন? দ্বিতীয় বড়ভাইয়ের কথা শেষ হতে দাও।” হাসিমাখা মোটা মুখের ‘বাঘশক্তি অমর’ ধমক দিয়ে উঠল।

ইন শিউরু কিয়ান ইউন ও ছু ইউয়ের অতীত জানত না। কিন্তু এইমাত্র তাদের কথোপকথন শুনে সে বুঝতে পারল, তাদের অতীতের সম্পর্ক নিশ্চয়ই অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ ছিল—এমনকি তারা একে অপরের জন্য প্রাণ দিতেও প্রস্তুত ভাইয়ের মতো ছিল।

ইয়ে বাই এমন মানুষ, কাজ করে ফেলার পর আর অনুতপ্ত হয় না। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর সে সম্পূর্ণভাবে সবকিছু ছেড়ে দিল। অতীতের কথা একেবারেই ভাবল না। স্যাঁতসেঁতে বিছানার গদি মেঝেতে ছুড়ে ফেলে, তার ওপর নিজের বড় কোট বিছিয়ে দরজা আটকে দিয়ে নাক ডাকতে ডাকতে ঘুমিয়ে পড়ল।

জিং রোং উপস্থিত থাকায়, জিয়েনআন伯-এর গৃহিণীর আচরণ আরও বিনীত হয়ে উঠল; এমনকি নিজের পরিচয় দেওয়ার ভঙ্গিতেও গভীর নম্রতা ফুটে উঠল।

“থাক, ভবিষ্যতে ঘুমানোর সময়ও পায়জামা পরে থাকব। তাহলে সবাই একটু বেশি কাপড় পরে থাকবে, আর এমন ঘটনা ঘটলেও আর ভেতরটা দেখা যাবে না।” অনেকক্ষণ ভেবে ফেং কে-উয়েই শেষ পর্যন্ত সবচেয়ে সহজ এবং সরাসরি এই সমাধানটিই পেল।

ঠিক সেই সময় পাহাড়ের মধ্যে ক্ষীণ এক ঝলক আলো দেখা দিল। দানব-সংহারী আত্মা দেহ থেকে বেরিয়ে এল, যেন ধূলিকণার মতো; চোখের পলকেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

উ ফেং নিজের সঞ্চয়-আংটি থেকে একটি কুঠার বের করল। তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করে পাথরের ওপর আঘাত করতে লাগল। কিন্তু মুষ্টি দিয়ে আঘাত করার সময় যেমন কোনো অনুভূতি বা পরিবর্তন হয়নি, এবারও তেমনই রইল।

এখন ভিনগ্রহীয় অঞ্চলে গোপনে প্রবেশ করা সম্ভবত অত্যন্ত কঠিন হবে। দুই পক্ষের পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, সংঘর্ষ যেন অবশ্যম্ভাবী; প্রতিরক্ষা নিশ্চয়ই অত্যন্ত কঠোর, আর পারস্পরিক সংবাদ আদানপ্রদানও সাময়িকভাবে বন্ধ হয়ে গেছে।

দশ হাজার সমুদ্র-আত্মা পাথর দেখতে খুব বেশি মনে না হলেও, তা দিয়ে প্রচুর সম্পদ কেনা যায়। কারণ একজন সাধারণ মানুষের বার্ষিক উপার্জনও মাত্র কয়েক শ সমুদ্র-আত্মা পাথর।

এর আগে তার আশেপাশে প্রতিভাবান পুরুষের অভাব ছিল না, কিন্তু সোফিয়া কখনো কারও প্রতি আকৃষ্ট হয়নি। ইয়াং তাওয়ের যুদ্ধক্ষমতা যে কিছুটা বেশি শক্তিশালী—এইটুকু ছাড়া তার অন্য কোনো বিশেষত্বই সোফিয়ার চোখে পড়েনি।

সুন ছেংঝি লিউ ছিয়ানের দিকে গভীরভাবে তাকাল, যেন কোনো অদ্ভুত প্রাণী দেখছে। আর ঝাও ইয়ংয়ের চোখে ফুটে উঠল জটিল এক অভিব্যক্তি; সেও কোনো কথা বলল না।

কিন্তু যেহেতু স্বর্গ আমাকে আবারও এমন এক ঘটনার মধ্য দিয়ে যেতে দিয়েছে, তাই যাই হোক না কেন, আমি সেই দুঃখজনক পরিণতির পুনরাবৃত্তি হতে দেব না। পিতা এবং হুয়া জাতিকে আরও অপমানিত হতে দেওয়া তো নয়ই।

“সবাই এগিয়ে যাও! যেভাবেই হোক, সৃষ্টির নীল পদ্মটি ছিনিয়ে আনতে হবে।” জ্বলন্ত প্রদীপ আদেশ দিতেই তার পেছনের লোকেরা গর্জন তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নিজের ঔষধশাস্ত্রের দক্ষতার ওপর অগাধ আত্মবিশ্বাস তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল—এই রোগীকে সুস্থ করতে পারে একমাত্র সে-ই। অথচ তার সামনের এই যুবকটি নির্লজ্জের মতো দাবি করছে, সেও নাকি রোগ সারাতে পারে?

“ওরা সবসময়ই এমন। অভ্যস্ত হয়ে যাওয়াই ভালো।” তাই ই-এর কথায় বিন্দুমাত্র ভুল ছিল না। কুনপেং হোক কিংবা কোথায় আছে জানা নেই এমন তিয়ানজিয়াং—তাদের গতি সমগ্র জগতে অতুলনীয়। তিন জগতের দ্রুততম দুই সত্তা নিঃসন্দেহে তারাই। সোনালি-পাখাওয়ালা মহাকায় বাজপাখি যতই শক্তিশালী হোক, তবু তাকে তাদের পরে স্থান নিতে হবে; সেই ক্ষমতা তার নেই।

সেই রাতের পর আর লিন হুয়ানের সঙ্গে তার দেখা হয়নি। নিজের রূপের ওপর প্রবল আস্থা না থাকলে, সে হয়তো ভাবত লিন হুয়ান ইচ্ছা করেই তাকে এড়িয়ে চলছে।

নেপচুনে প্রহরারত স্বর্গচক্ষু সংগঠনের সদস্যরা অনাহূত অতিথিটিকে প্রথম মুহূর্তেই শনাক্ত করল। সঙ্গে সঙ্গে তারা মহাকাশযান চালিয়ে বেরিয়ে এসে তাকে বাধা দিল।

তবে তলোয়ার-গোপন পর্বত庄-এর লোকসংখ্যা ছিল অতি অল্প, আর বিপক্ষের সবাই ছিল প্রশিক্ষিত সৈন্য। ধীরে ধীরে তারা এক লি দূরে পিছু হটতে বাধ্য হলো। ঠিক তখনই চারদিক থেকে আকাশবিদীর্ণ করা যুদ্ধের আর্তনাদ ভেসে এল।

উপযুক্ত আলো, পর্যাপ্ত জল এবং চিয়া গ্রহের উর্বর মাটি—এসবের সাহায্যে প্রথমে পৃথিবীর নানা প্রজাতির ভেষজ ও কাঠজাত উদ্ভিদের বংশবিস্তার শুরু করা হলো। তিন বছরের মধ্যেই গবেষণাগার আশপাশের অঞ্চলে দুই কোটি গাছের বীজ ও চারা বিতরণ করল, ফলে মানবপ্রজনন অঞ্চলের চারপাশে গড়ে উঠল বিস্তীর্ণ ঘন অরণ্য।

একটি সম্পূর্ণ রাতজুড়ে শিয়াংইয়াং গ্রামের অধিবাসীরা অগ্নিকুণ্ডের উৎসবে মেতে রইল। সবাই গান গাইল, নাচল—যেন সত্যিই কোনো উৎসবের দিন।

“তুমি তো সব শাখার জাদুতে পারদর্শী। তুমি কি আমাকে একটি সাহায্য করতে পারবে?” জাদু-গুরু লিলি কালো ফ্রেমের চশমাটি একটু ঠেলে ঠিক করে গম্ভীর দৃষ্টিতে ওয়াং খাইয়ের দিকে তাকাল।

“তোমার পিতার প্রতি তোমার কি বিন্দুমাত্র অনুভূতি নেই? শেষ পর্যন্ত তিনি তো তোমার জন্মদাতা পিতা!” মানুষ তো ঘাস-পাথর নয়, তার হৃদয়ে অনুভূতি থাকবেই। যদিও তার পিতা ছিল এক নিকৃষ্ট মানুষ, তবু রক্তের সম্পর্কের টান এত সহজে মুছে ফেলা যায় না।

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কিছু দূরে দুটি অবয়ব দেখা দিল। একজন পাতালপুরীর মৃত্যুরাজ তান সিয়াও, অন্যজন সময়ের দেবতা ছিয়ান ছেন। দুজনেই শু ছিনওয়েনকে দেখে সামান্য নত হলো। পরে শু ছিনওয়েন হাত নেড়ে বলল—

“এসেছ।”

আকাশ-স্থান হঠাৎ বিকৃত হয়ে উঠল, আর রাতের রমণী দানবজগতে আবির্ভূত হলো। নিজের বৃদ্ধ পিতার দিকে তাকিয়ে সে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। অতীতে নিজের খেয়ালখুশিতে করা কাজগুলোর কথা মনে পড়ে তার এখনও কিছুটা অনুতাপ হচ্ছিল।

লিন শিনের সুন্দর মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত সে সরাসরি মাটিতে বসে পড়ল, তার কোমল শরীর অবিরাম কাঁপতে লাগল। স্পষ্টতই, ওয়াং খাইয়ের কাণ্ডকারখানা তার স্নায়ুর ভারসাম্য নষ্ট করে দিয়েছিল।

ওয়াং হাও কখনো ভাবেনি, পীচফুলের অমরকন্যার দেওয়া সেই সোনালি আদেশফলক তার তৈরি ঔষধের মূল্য এত উচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে।