অধ্যায় ছাব্বিশ: সমুদ্র-পূর্বের তিন হান
পৃষ্ঠা ১/৩
মধ্যপিং রাজত্বের দ্বিতীয় বছরের শুরুটা ওয়েই ঝের প্রায় পুরোটাই কেটেছিল মাঠে-ঘাটে।
হয়তো জীবনে কখনো চরম ক্ষুধার স্বাদ সে পায়নি, কিন্তু হলুদ পাগড়িধারীদের বিদ্রোহ তাকে অনেক কিছু শিখিয়ে দিয়েছিল!
জনগণের কাছে অন্নই স্বর্গ।
যে তাদের পেট ভরে খেতে দিতে পারে, প্রকৃত সম্রাট সেই।
হলুদ পাগড়িধারীদের বিদ্রোহ থেকে ওয়েই ঝের সবচেয়ে বড় উপলব্ধি এটাই।
সত্যিই কি এত মানুষ হলুদ স্বর্গে বিশ্বাস করত? আসলে তারা বেঁচে থাকার পথ হারিয়ে ফেলেছিল বলেই বিদ্রোহে নেমেছিল।
বসন্তের চাষাবাদ তখনও শেষ হয়নি, তার ওপর ওয়েই ঝে জমির কর নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এবার সত্যিই কর আদায় করতে হবে।
কিন্তু সে কিছু করার আগেই আবার একটি রাজকীয় আদেশ এসে পৌঁছাল।
...
“সারা দেশের জমির ওপর কর—প্রতি মউয়ে দশ মুদ্রা?”
হাতে ধরা বাঁশের ফলকটির দিকে তাকিয়ে ওয়েই ঝে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
“দেশে অস্থিরতা সবে থেমেছে, রাজসভা কি জনজীবনকে বিশ্রাম দিয়ে পুনরুদ্ধার করার নীতি জানে না?”
প্রতি মউয়ে দশ মুদ্রা শুনতে তেমন কিছু মনে না হলেও, তা একটি দরিদ্র কৃষক পরিবারকে দেশছাড়া করার পক্ষে যথেষ্ট।
উটের পিঠ ভাঙা শেষ খড়কুটোটি কত ভারী, তা আসল বিষয় নয়; আসল বিষয় হলো—শেষ আশাটুকুও নিঃশেষ হয়ে যাওয়া।
শি ঝিচাইও জানত, এই আদেশ কতটা হাস্যকর। অসহায়ভাবে সে ব্যাখ্যা করল, “দ্বিতীয় মাসের শুরুতে দক্ষিণ প্রাসাদে আগুন লাগে। নিভতে লেগেছিল অর্ধমাস। লিংতাই প্রাসাদ, লেচেং প্রাসাদ, জিয়াদে প্রাসাদ, হেহুয়ান প্রাসাদ এবং উত্তর ফটকের পথ—সবই আগুনে পুড়ে গেছে। দক্ষিণ প্রাসাদের অর্ধেক ধ্বংস হয়ে পড়ে আছে। সম্রাট নিজেই বলেছেন, তাঁর মাথা গোঁজার মতো জায়গা নেই। তাই... হায়!”
কথা শুনে ওয়েই ঝে চুপ করে রইল। দীর্ঘক্ষণ পর তার মুখ থেকে একটি দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল।
পরবর্তী যুগে অনেকেই হান লিং সম্রাটের পক্ষ নিয়ে যুক্তি দিয়েছিল, কিন্তু এমন সম্রাটের হাতে হান সাম্রাজ্য কীভাবে ধ্বংস না হয়ে পারে?
হান শিয়ান সম্রাটের তুলনায় তিনিই তো প্রকৃত পতনশীল সাম্রাজ্যের সম্রাট!
বাস্তবে এই আদেশ জারি হওয়ার পরপরই ঝাং নিউজিয়াও-সহ হলুদ পাগড়িধারীদের অবশিষ্ট বিদ্রোহীরা কয়েক দশ হাজার লোক জড়ো করে তাইহাং পর্বতে আস্তানা গাড়ে। আশপাশের পাহাড়ের বাইরের জেলা ও প্রদেশগুলোতে লুটতরাজ চালাতে থাকে। জিজৌর সর্বত্র তাদের “কালো পর্বতের দস্যু” নামে ডাকা হতে থাকে।
“আপাতত এই আদেশটি রেখে দাও।” ওয়েই ঝে বেশ অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “এই অর্থ জমি ও ঝাং—দুই পরিবারের সম্পদ থেকেই দেওয়া হবে। মোটে তো চার-পাঁচ লক্ষ মুদ্রা।”
সম্রাট সারা দেশের কথা ভেবে ব্যথিত না হলেও, ওয়েই ঝে তাইফাং জেলার কথা না ভেবে পারে না।
কারণ এখন তাইফাং জেলাই তার ভিত্তি। প্রতিটি পলাতক দরিদ্র কৃষকই তার জন্য একটি করে ক্ষতি।
ওয়েই ঝের কথা শুনে শি ঝিচাই আবেগভরে বলল, “প্রভু, আপনার দয়া ও ন্যায় সত্যিই অসাধারণ!”
ওয়েই ঝে কেবল হেসে বলল, “একজন কর্মকর্তা হিসেবে নিজের দায়িত্ব পালন করে একটি অঞ্চলের উপকার করা—এ তো কর্তব্যেরই অংশ।”
এরপর দুজন আর কোনো কথা বলল না। নীরবে নিজেদের সরকারি কাজে মন দিল।
কিন্তু বেশিক্ষণ কাটল না, এক ঝাঁক পদশব্দ সভাকক্ষের নীরবতা ভেঙে দিল।
একজন জেলা-সৈনিক হাতে একটি পরিচয়পত্র নিয়ে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে এসে জানাল, “প্রভু, এক মধ্যবয়স্ক পণ্ডিত বাইরে অপেক্ষা করছেন। তিনি নিজেকে পূর্ব লাইয়ের গুয়ান পরিবারের সন্তান বলে পরিচয় দিয়েছেন এবং আপনার সাক্ষাৎ প্রার্থনা করছেন।”
এই সৈনিক আগে ওয়েই ঝের সঙ্গে ঝুঝু জেলায় নিয়োগ-সংক্রান্ত কাজে গিয়েছিল। তাই গুয়ান পরিবার ও তার প্রভুর সম্পর্ক সে জানত। লোকটির পরিচয় জানার পর সে এক মুহূর্তও দেরি না করে সংবাদ দিতে ছুটে এসেছিল।
ওয়েই ঝে বেশি কিছু ভাবল না। সে মনে করল, গুয়ান পরিবারের কাছ থেকে নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ এসেছে, তাই তাকে জানাতেই লোক পাঠানো হয়েছে। সে কাজ নামিয়ে রেখে সৈনিককে লোকটিকে ভেতরে নিয়ে আসতে বলল।
কিন্তু ওয়েই ঝে যা কল্পনাও করেনি, দেখা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেই মধ্যবয়স্ক পণ্ডিত মাটিতে নত হয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করল।
দৃশ্যটি দেখে ওয়েই ঝের বুক ধক করে উঠল।
“নাকি বিয়ে ভেঙে যাওয়ার মতো কোনো সস্তা নাটকীয় ঘটনা ঘটেছে?”
ওয়েই ঝে যখন নিজের জীবন নিয়েই সন্দেহে পড়ে গেছে, তখন মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতটি সোজাসুজি বলল, “শুনেছি, সমুদ্রের পূর্বভূমিতে ওয়েই প্রভু নিষ্ঠা ও প্রজ্ঞার সঙ্গে শাসন চালাচ্ছেন। আমি যদিও অতি সামান্য মানুষ, তবু পৃথিবীর উপকার করার ইচ্ছা আছে। তাই বিশেষভাবে আপনার সেবায় নিজেকে সমর্পণ করতে এসেছি।”
হ্যাঁ, এই লোকটিই গুয়ান শিউ।
ঝুঝু জেলায় ওয়েই ঝের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকেই ছেলেটি তার অধীনে যোগ দেওয়ার কথা ভাবছিল।
অবশেষে অর্ধমাস আগে নিজের অবশিষ্ট সামান্য সম্পত্তিও বিক্রি করে সে লিয়াওদংয়ের উদ্দেশে যাত্রা করা একটি জাহাজে উঠে পড়ে।
বলতে গেলে, জীবনে উন্নতি করার একটিমাত্র সুযোগের আশায় সে নিজের সর্বস্ব বাজি রেখেছিল।
আর সেই কারণেই সে সাহস করে জেলা-সৈনিককে ভুল বুঝিয়েছিল যে, সে নাকি পারিবারিক চিঠি নিয়ে এসেছে।
কারণ ওয়েই ঝের মুখোমুখি দেখাই যদি না হয়, তবে তার সামনে সত্যিই আর কোনো আশা থাকত না।
লোকটির পরিচয় পরিষ্কার হওয়ার পর ওয়েই ঝে নির্বাক হয়ে গেল। পাশে থাকা শি ঝিচাই অবশ্য হেসে উঠল।
“প্রভু, লোকটিকে রেখে দিন না।” শি ঝিচাই হো হো করে হেসে বলল, “ছেলেটির বেশ সাহস আছে। দূত বা বক্তা হিসেবে মন্দ হবে না।”
ওয়েই ঝে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
লিউ বেইয়ের সামনে কেন কেবলই শোয়া ড্রাগন আর তরুণ ফিনিক্সের মতো প্রতিভাবানরা এসে হাজির হয়, আর তার ভাগ্যে জোটে এমন বিচিত্র লোক?
পৃষ্ঠা ২/৩
তবে শি ঝিচাই যখন মুখ খুলেছে, ওয়েই ঝে লোকটিকে একটি সুযোগ দিল। সে কোনো পরিকল্পনা বা কৌশলগত প্রস্তাব পেশ করেনি দেখে ওয়েই ঝে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “তোমার কী দক্ষতা আছে?”
গুয়ান শিউ সঙ্গে সঙ্গে বেশ গর্বভরে মাথা উঁচু করে বলল, “আমি অযোগ্য হলেও প্রতারণা, ধোঁকা ও চালাকি সম্পর্কে সামান্য জানি। চিকিৎসা, ভাগ্য গণনা, জ্যোতিষ ও লক্ষণ বিচার—সবকিছুতেই কিছুটা পারদর্শী।”
কথা শুনে শি ঝিচাই কপালে হাত চাপা দিল। লোকটিকে রেখে দেওয়ার কথা বলায় সে হঠাৎ কিছুটা অনুতপ্ত হয়ে পড়ল।
কিন্তু ওয়েই ঝে বরং আগ্রহী হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে একটি সিদ্ধান্ত নিল।
ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে সভাকক্ষের নিচে দাঁড়ানো গুয়ান শিউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “বেশ, তুমি সীমান্ত বিষয়ক আধিকারিকের দায়িত্ব নাও।”
কথাটি শোনা মাত্র গুয়ান শিউ আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। সে তৎক্ষণাৎ মাটিতে নত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, “প্রভুকে অসংখ্য ধন্যবাদ! আমি সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করব এবং আপনার আস্থার মর্যাদা রাখব!”
কথা শেষ করে সে আনন্দে উজ্জ্বল মুখে এক জেলা-কর্মচারীর সঙ্গে দায়িত্ব গ্রহণের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করতে চলে গেল।
লোকটি চলে যাওয়ার পর শি ঝিচাই কিছুটা সংশয়ভরে ওয়েই ঝের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রভু, আপনি কি পূর্বাঞ্চলের বর্বর জাতিগুলোর বিরুদ্ধে অভিযান চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন?”
কারণ সীমান্ত বিষয়ক আধিকারিকের দায়িত্বই ছিল সীমান্তের সেনাবাহিনী এবং বিদেশি বর্বরদের সংক্রান্ত বিষয় সামলানো।
এই পদটি সীমান্তবর্তী জেলাগুলোর বিশেষ পদ। সাধারণত যেখানে হান জনগণ ও বর্বর জাতিরা পাশাপাশি বসবাস করে, কেবল সেখানেই এমন আধিকারিক নিয়োগ করা হয়।
ওয়েই ঝে কিছু গোপন করল না। সে হালকা মাথা নেড়ে বলল, “তাইফাং দূরবর্তী ও শীতল কষ্টকর অঞ্চলে অবস্থিত। শক্তিশালী হতে হলে আমাদের কেবল বাইরে এগিয়ে যেতে হবে!”
শি ঝিচাইও অবাক হলো না। “হুইমো নাকি তিন হান?”
হুইমো জনগোষ্ঠীর ইতিহাস বহু পুরোনো। প্রাচীন গ্রন্থে তাদের বিভিন্ন নামে ডাকা হয়েছে। তাদের গোত্রগুলোর জাতিগত সাদৃশ্য ছিল, ভাষা ছিল পরস্পর বোধগম্য, আর বসতিগুলোও ছিল পরস্পরের নিকটবর্তী।
কথিত আছে, বণিক ও চৌ যুগে যাদের “নয় পূর্বজাতি” বলা হতো, হুইমোরা তাদেরই একটি শাখা।
কিন্তু বসন্ত-শরৎ ও যুদ্ধরত রাজ্যগুলোর যুগে ইয়ান, ঝাও প্রভৃতি রাজ্য শক্তিশালী হয়ে উঠলে হুইমোদের বাধ্য হয়ে লিয়াওদংয়ের দিকে সরে যেতে হয়। ধীরে ধীরে তারা লিয়াওদংয়ের নানা স্থানে ছড়িয়ে পড়ে। পরবর্তীকালে তাদের মধ্যে ফুয়ু, কোগুরিয়ো, ওকচো প্রভৃতি নতুন নামের জনগোষ্ঠীর উদ্ভব হয়।
তাই বর্তমান সময়ে সাধারণত লেলাং জেলার আশপাশের বর্বরদেরই হুইমো বলা হয়, আর অন্যদের নতুন নতুন নামে ডাকা হয়।
কিন্তু এবার ওয়েই ঝের উত্তর শি ঝিচাইয়ের প্রত্যাশার সম্পূর্ণ বাইরে গেল।
ওয়েই ঝে নির্বিকারভাবে বলল, “হুইমোদের বিরুদ্ধেও যাব, তিন হানদের বিরুদ্ধেও যাব।”
কথাটি শুনে শি ঝিচাইয়ের ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে গেল।
ওয়েই ঝে যে আত্মম্ভরী বা অবিবেচক নয়, তা সে জানত বলেই কেবল সন্দেহ হলো—সে কি ভুল শুনেছে?
“এটা কি... একটু তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে না?”
তাদের মধ্যে যেকোনো একটি গোষ্ঠীর বিরুদ্ধে এককভাবে ব্যবস্থা নিতে হলে শি ঝিচাই মনে করত, সে সামলাতে পারবে। সর্বোচ্চ যা করতে হবে, তা হলো বিভেদ সৃষ্টি করে এক পক্ষকে অন্য পক্ষের বিরুদ্ধে লাগিয়ে দেওয়া।
কিন্তু একই সঙ্গে হুইমো ও তিন হানদের বিরুদ্ধে গেলে, শি ঝিচাইও কোনো ভালো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না।
ওয়েই ঝে হেসে বলল, “ঝিচাই, তুমি কি খেয়াল করোনি—এই দুই জাতির মধ্যে কিছু সাধারণ বৈশিষ্ট্য আছে?”
“সাধারণ বৈশিষ্ট্য?”
ওয়েই ঝে এভাবে উসকে দেওয়ায় শি ঝিচাইয়ের প্রতিযোগিতামূলক মনোভাবও জেগে উঠল।
সে আর ওয়েই ঝেকে প্রশ্ন না করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
তাইফাংয়ে আসার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর শি ঝিচাই এই অঞ্চল সম্পর্কে যথেষ্ট অনুসন্ধান করেছিল। এখানে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করার পর স্থানীয়দের কাছ থেকেও সে বিভিন্ন ইতিহাস ও প্রথা সম্পর্কে জেনেছিল। তাই হুইমো কিংবা তিন হান—উভয় সম্পর্কেই তার জ্ঞান কম ছিল না।
ওয়েই ঝে হুইমো ও তিন হানদের প্রায়ই একসঙ্গে “পূর্ব বর্বর” বলে উল্লেখ করত। কারণ কোরীয় উপদ্বীপের প্রাচীন অধিবাসীদের চীনদেশে পাখি-বর্বর নামে ডাকা হতো, তারা নয় পূর্বজাতির একটি শাখা ছিল এবং পশ্চিম চৌ যুগে তাদের পূর্ব বর্বরও বলা হতো।
পরবর্তীকালে চীনদেশের বিস্তারের ফলে হুইমোরা পূর্বদিকে সরে যায় এবং কোরীয় উপদ্বীপের পাখি-বর্বরদের সঙ্গে মিশে মা হান গঠন করে।
এরপর বসন্ত-শরৎ ও যুদ্ধরত রাজ্যগুলোর যুগে চীনদেশের পতিত ও পলাতক মানুষ এখানে এসে স্থানীয় পাখি-বর্বরদের সঙ্গে মিশে চিন হান গঠন করে।
আর কোরীয় উপদ্বীপের স্থানীয় পাখি-বর্বররা ঠেলে উপদ্বীপের একেবারে পূর্ব প্রান্তে গিয়ে প্যন হান নামে পরিচিত হয়।
তাই বলা যায়, হুইমো ও তিন হান—উভয়ই পূর্ব বর্বর জনগোষ্ঠীর শাখা।
ওয়েই ঝের ইঙ্গিত পেয়ে শি ঝিচাই খুব দ্রুত বিষয়টির মূল সূত্রটি বুঝে ফেলল।
লেলাং জেলার আশপাশের হুইমোদের কথা আলাদা করে বলার দরকার নেই। মূল বিষয় ছিল তিন হান।
শি ঝিচাই চিন্তামগ্নভাবে বলল, “হুইমোরা শিকার ও কৃষিকাজ করে জীবিকা নির্বাহ করে। তিন হানদের মানুষও তাই করে। অভ্যাসের দিক থেকে এটাই তাদের সাদৃশ্য।”
“হুইমোদের গোত্রগুলো পরস্পরের সঙ্গে মিশ্রভাবে বসবাস করে, তাদের কোনো সুসংগঠিত ব্যবস্থা নেই। তাদের কোনো একক রাজাও নেই; প্রত্যেকে নিজ নিজ নেতাকে প্রধান হিসেবে মানে এবং একে অপরের বিরুদ্ধে অবিরাম যুদ্ধ করে। তিন হানের এলাকায় অবশ্য প্রত্যেকের একজন করে সর্বময় শাসক আছে, কিন্তু তাদের ব্যবস্থা অনেকটা প্রাচীন বণিক ও চৌ যুগের মতো। তিন হানের কোনো গোত্রই কখনো কর বা উপঢৌকন দেয় না; প্রত্যেকে নিজের মতো শাসন চালায় এবং প্রায়ই পরস্পরের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করে। স্পষ্টতই সেই সর্বময় শাসকদের কেবল নামমাত্র কর্তৃত্ব আছে। এটিই তাদের শাসনব্যবস্থার সাদৃশ্য!”
“আর হুইমো ও তিন হান—উভয়েরই কোনো সুসংগঠিত কর্মকর্তা বা প্রশাসনিক দপ্তর নেই। সব কাজ ব্যক্তির ইচ্ছানির্ভর। এটাকে তাদের সামাজিক রীতির সাদৃশ্য বলা যায়!”
এতদূর শুনে ওয়েই ঝে হাততালি দিয়ে বলল, “ঝিচাই, তোমার চিন্তার গতি সত্যিই তীক্ষ্ণ। তুমি যথার্থই অসাধারণ।”
শি ঝিচাই তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল।
“প্রভু, অতিরিক্ত প্রশংসা করবেন না। আমি তো কেবল গ্রন্থের কথা জুড়ে বললাম; সমস্যার সমাধানের কোনো পথ কিন্তু খুঁজে পাইনি।”
ওয়েই ঝে হো হো করে হেসে উঠল। শি ঝিচাইকে সে সত্যিই বোকা ভাবেনি।
পৃষ্ঠা ৩/৩
কারণ তার এই পরিকল্পনা সত্যিই ছিল অপ্রচলিত ও ঝুঁকিপূর্ণ। পরবর্তী যুগের জ্ঞান না থাকলে এমন চিন্তা করা সহজ ছিল না।
তাই ওয়েই ঝে আর রহস্য না রেখে একটি দুই ইঞ্চি চওড়া লোহার পাত বের করে শি ঝিচাইয়ের সামনে রাখল। আকারে সেটি একটি তামার মুদ্রার চেয়ে সামান্য বড়।
আসলে শুরুতে ওয়েই ঝের কাছেও কোনো চূড়ান্ত সমাধান ছিল না। কিন্তু তাইফাংয়ে আসার পর একটি সংবাদ তার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল।
টেবিলের ওপর রাখা লোহার পাতটির দিকে আঙুল দেখিয়ে ওয়েই ঝে বলল, “তিন হানের ভূমি চীনদেশের মতো নয়। সমুদ্রের পূর্বভূমিতে তামা অল্প, তাই তিন হানের সবাই লোহার মুদ্রা ব্যবহার করে লেনদেন করে। তিন হানের বিভিন্ন গোত্রের মধ্যে বাণিজ্যেও লোহাই ব্যবহৃত হয়, যেমন আমরা মুদ্রা ব্যবহার করি।”
“চিন হানে বহু চীনদেশীয় পলাতক আশ্রয় নিয়েছিল। তাই লোহা গলানোর বিদ্যায় তিন হানের মধ্যে তারাই শ্রেষ্ঠ। এই কারণে তিন হানের মধ্যে চিন হানেই লোহার মুদ্রা সবচেয়ে বেশি তৈরি হয়। শুধু মা হান ও প্যন হান নয়, হুইমো এবং জাপানি লোকেরাও প্রায়ই সেখানে বাণিজ্য করতে আসে।”
এতদূর শুনে শি ঝিচাই লোহার মুদ্রাটি হাতে নিয়ে নাড়াচাড়া করল, কিন্তু আরও বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
“তাতে কী?” সে অত্যন্ত অনুধাবনহীন ভঙ্গিতে বলল, “আমাদের লোহা গলানোর বিদ্যা তিন হানের চেয়ে অনেক উন্নত হলেও, বিপুল পরিমাণে লোহার মুদ্রা তৈরি করে সীমান্তের ওপারে বেচতে তো পারি না। তা হলে এই কাজ শত্রুকে অস্ত্র জোগানোর সমান হবে!”
লোহার আকরিক থেকে লোহা গলানোর ক্ষেত্রে তিন হান প্রভৃতি অঞ্চলের পদ্ধতি হয়তো অত্যন্ত প্রাথমিক ও অদক্ষ।
কিন্তু যদি তাদের সামনে এক স্তূপ লোহার মুদ্রা রাখা হয়, তবে পূর্বাঞ্চলের বর্বর কারিগররাও জানে, সেগুলো কীভাবে গলিয়ে অস্ত্রে পরিণত করতে হয়।
বলতে গেলে, হানভূমি থেকে তিন হানে প্রবেশ করা প্রতিটি লোহার মুদ্রাই পূর্বাঞ্চলের বর্বরদের সামরিক শক্তি বাড়িয়ে দিচ্ছে।
কোগুরিয়োরা হানদের সমতুল্য তলোয়ার, বর্ম ও অস্ত্রশস্ত্রের জোরেই পূর্ববর্তী হান যুগের শুয়ানথু জেলাকে ধীরে ধীরে সম্পূর্ণ গ্রাস করেছিল। ফলে বর্তমান রাজবংশকে লিয়াওদং জেলায় নতুন প্রশাসনিক জেলা ও নগর স্থাপন করতে হয়েছিল।
এই যুক্তি ওয়েই ঝে স্বাভাবিকভাবেই জানত। কিন্তু সে ব্যাখ্যা না করে ছয় ইঞ্চি চওড়া, প্রায় একটি হাতের তালুর সমান একটি লোহার পাত বের করে মেঝেতে আছড়ে ফেলল।
শি ঝিচাই বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকতেই দেখা গেল, লোহার পাতটি সঙ্গে সঙ্গে কয়েক টুকরো হয়ে চারদিকে ছিটকে পড়েছে।
“নিকৃষ্ট লোহা?”
মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ভাঙা লোহার টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে শি ঝিচাইয়ের মাথায় হঠাৎ বিদ্যুতের মতো একটি ভাবনা জ্বলে উঠল। কিছু বিষয় সে যেন বুঝতে পারল।
তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কয়েকটি প্রশ্নের উত্তর এখনও তার কাছে পরিষ্কার হলো না। তাই সে আবার ওয়েই ঝের দিকে তাকাল, ব্যাখ্যার অপেক্ষায়।
ওয়েই ঝে কোনো ভণিতা না করে বলল, “আমি তাইফাংয়ে আসার পর লোক দিয়ে এই লোহা গলিয়েছি। ব্যবহৃত সব কাঁচামালই স্থানীয়।”
বলতে গেলে তাইফাং জেলাও একপ্রকার গুপ্ত ধনভূমি।
বর্তমানের তাইফাং জেলা, আর পরবর্তী যুগের তাইফাং প্রশাসনিক অঞ্চল—আসলে পরবর্তী সময়ের হুয়াংহে প্রদেশের দক্ষিণাঞ্চল।
কোরীয় উপদ্বীপের অধিকাংশই পাহাড়ি এলাকা। চাষযোগ্য সমভূমির পরিমাণ সেখানে খুব বেশি নয়।
কিন্তু কোরিয়ার দক্ষিণ হুয়াংহে অঞ্চলের এই এলাকাটি ব্যতিক্রম। এখানে সমভূমি ও টিলা বেশি, পাহাড় কম। এটি উত্তর কোরিয়ার বৃহত্তম সমতলভূমি অঞ্চল। তদুপরি এখানে চারটি উপদ্বীপ এবং প্রায় দুই শতাধিক ছোট দ্বীপ রয়েছে, ফলে সমুদ্রসম্পদ ব্যবহারের জন্যও প্রচুর ভৌগোলিক সুবিধা বিদ্যমান।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তাইফাং জেলার অভ্যন্তরে বিশাল পরিমাণে লোহা ও কয়লার খনি রয়েছে।
পরবর্তী যুগের কোরিয়ার হেজু ইস্পাত কারখানাটি আসলে বর্তমান হেমিং জেলার প্রাচীন ভূখণ্ডেই অবস্থিত ছিল।
যদিও কয়লা ও লোহার মান লিয়াওদংয়ের তুলনায় অনেক খারাপ, তবু বর্তমান ওয়েই ঝের জন্য সেটাই বরং ভালো।
...
কিছুক্ষণ পর, নগরের উত্তর ব্যারাকে।
এখানে ঢালাই কারখানা রয়েছে জানতে পারার পর থেকেই ওয়েই ঝে ঝং হুকে কঠোর পাহারা বসানোর নির্দেশ দিয়েছিল। বাইরের কাউকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেওয়া হতো না।
বাস্তবে এখানকার কারিগরদের বাদ দিলে, শি ঝিচাইই ছিল তৃতীয় বাইরের মানুষ যে সেখানে প্রবেশ করেছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে শি ঝিচাই যেন উত্তপ্ত বাতাসের তীব্রতা অনুভবই করছিল না। সে সোজা আগুনের চুল্লির কাছে গিয়ে দাঁড়াল।
কারিগররা লোহা গলাতে যে জ্বালানি ব্যবহার করছে, তা দেখেই শি ঝিচাই বিস্ময়ে বলে উঠল, “পাথরকয়লাও কি লোহা গলানোর কাজে ব্যবহার করা যায়?”
মধ্যভূমির অভ্যন্তরীণ জেলাগুলোতেও এই বস্তু পাওয়া যায়। তবে সেখানে সাধারণত তা ওষুধ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়। চিকিৎসকেরা মনে করেন, পাথরকয়লা মিষ্টি, ঝাঁঝালো ও উষ্ণ প্রকৃতির; এটি নারীদের রক্তবায়ুজনিত ব্যথা, বিভিন্ন ঘা ও বিষক্রিয়া, অস্ত্রের আঘাতে রক্তপাত, শিশুদের কফজনিত খিঁচুনি ইত্যাদি রোগ সারাতে পারে। একই সঙ্গে তারা এটিকে অত্যন্ত বিষাক্ত বলেও মনে করেন।
অজ্ঞ সাধারণ মানুষ পাথরকয়লা ব্যবহার করে মারা যাওয়ার ঘটনাও প্রায়ই ঘটে।
তার প্রতিক্রিয়া দেখে ঝং হু সরাসরি বলল, “অবশ্যই যায়। তবে পাথরকয়লা দিয়ে গলানো লোহা আসলে বর্জ্য লোহার মতোই। এর প্রকৃতি অত্যন্ত ভঙ্গুর; কোনোভাবেই পিটিয়ে আকার দেওয়া যায় না। এমনকি তীরের ফলাও তৈরি করা যায় না।”
কারণ লোহার তীরের ফল তৈরি করার সময় সাধারণত পিটিয়ে তার আকার দিতে হয়।
পিটিয়ে আকার না দিয়েও আলাদা ছাঁচ তৈরি করে ঢালাই করা যায়, কিন্তু তাতে তৈরি তীরের ফলও ব্যবহারযোগ্য হয় না।
ঝং হু নিজে পরীক্ষা করে দেখেছে—এই নিকৃষ্ট লোহা দিয়ে তৈরি তীরের ফল সামান্য আঘাত পেলেই ভেঙে যায়। হাড়ের তীরের ফলের বর্ম ভেদ করার ক্ষমতাও বরং এর চেয়ে ভালো।
এই নিকৃষ্ট লোহা দিয়ে তৈরি বর্ম ভারী ও অসুবিধাজনক। এক আঘাতেই ভেঙে যাওয়া তো আছেই, উপরন্তু সৈন্যদের চলাফেরায় বাধা দেয় এবং অকারণে শক্তি নষ্ট করে।
তলোয়ার, বর্শা ও অন্যান্য অস্ত্রের কথা তো বলাই বাহুল্য। ঝং হু যে একে বর্জ্য বলে অভিহিত করেছে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
এদিকে এই কাজের দায়িত্বে থাকা কারিগরি বিভাগের আধিকারিক ওয়াং ছেনও আক্ষেপভরা মুখে বলল, “আমরা সব ধরনের গোপন পদ্ধতি প্রয়োগ করে দেখেছি, কিন্তু এর প্রকৃতি বদলানো যায়নি। মনে হয়, পাথরকয়লা ও লোহার মধ্যে সত্যিই কোনো মৌলিক বিরোধ আছে।”
ওয়াং ছেনের মনে সত্যিই গভীর আক্ষেপ ছিল। পাথরকয়লা দিয়ে যদি লোহা গলানো যেত, তবে তাইফাং জেলার জন্য তা নিঃসন্দেহে এক অসাধারণ সংবাদ হতো।
কারণ কয়লা দিয়ে লোহা গলাতে যে পরিমাণ শ্রম ও সম্পদ ব্যয় হয়, তা অত্যন্ত বিপুল। তাইফাং জেলার বর্তমান সামর্থ্য অনুযায়ী সবাই যদি গাছ কাটতে ও কয়লা পোড়াতে লেগে যায়, তবুও লোহার উৎপাদন খুব বেশি বাড়ানো সম্ভব হবে না।