প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: মানুষ ও ড্রাগনের একীভূত রূপ, শাংগুয়ান ইউয়ান কি তবে শয়তানের বশে?
“লং ইয়ান, এখন না বেরিয়ে আর কখন বেরোবে!”
শাংগুয়ান ইউয়ান চিৎকার করে উঠলেন, জিহ্বার ডগা কামড়ে রক্ত বের করে দ্রুত মুদ্রাসমূহ গঠন করলেন। ধূলিঝড়ের মধ্য থেকে শত ফুট দীর্ঘ এক কালো ড্রাগন বেরিয়ে এল।
একচক্ষু দানবীয় ড্রাগনটি আকাশে গর্জন করে উঠল, এটিই ছিল ড্রাগন বংশের বয়োজ্যেষ্ঠ লং ইয়ান।
“চেন ছাংগে! তুই আমার ছেলে উজিকে হত্যা করেছিস, আজ তোকে তার মূল্য চোকাতে হবে!”
জুজিয়ানের কথা শুনে বান মাথা সামান্য উঁচিয়ে তাকালেন। অন্য বিষয়গুলো তার কাছে গুরুত্বহীন হলেও, এই ‘অগ্নি নিঃশ্বাসকারী’র উল্লেখ থেকে তিনি বুঝতে পারলেন যে এই ধর্মদূত আগুন ব্যবহার করে।
তাং ইউয়ানহুই কিছু খাবার এবং তাং ইয়ানশিনকে সঙ্গে নিয়ে, ওষুধের দোকানের বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক ওয়াং বোর সাথে নদীর অপর পাড়ে নৌকা ঘাটে গেলেন। ঘাটের সাইনবোর্ডে লেখা ছিল: তিন নদী ও চার সাগরের যাত্রী, হাজার নদী ও আঠারো বাঁকের নাবিক, বিশ্বাস ও সততায় পাঁচ হ্রদের বন্ধু, আনুগত্য ও দয়ায় ভ্রাতৃত্বের বন্ধন। ঠিক মাঝখানে লেখা ছিল ‘পিতামাতার প্রতি ভক্তি’ বা ‘শিয়াও’ শব্দটি।
এরপর শাও শিনইউয়ে পুরো পরিবার নিয়ে তল্লাশি চালাল, বিশেষ করে ডাস্টবিনের ডিভোর্স পেপারটি খুঁটিয়ে দেখল। সে নিশ্চিত হতে পারল যে লিন হাওতিয়ান আসেনি।
বাই শুন বেশ আনন্দচিত্তে একটি ব্যাকপ্যাক ছিনিয়ে নিল, কে জানে এই জায়গায় কেন এমন জিনিস পড়ে ছিল।
ঝেন ইউয়ানরুন তার হাতের আংটি থেকে একটি যোগাযোগ যন্ত্র বের করে নম্বর টিপলেন, মুহূর্তের মধ্যেই একটি ভার্চুয়াল প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।
সিস্টেমের ইন্টারফেস খুলে শিলাং আবারও সেই ফাংশনটি বের করলেন যা তিনি একসময় ব্যবহার করতেন।
আগত ব্যক্তিটি ছিলেন ফেং শুন। এই যাত্রায় তিনি মাত্র দুজন অনুচর নিয়ে এসেছিলেন, যা তার সাহসিকতা ও দৃঢ় মানসিকতার পরিচয় দেয়। হয়তো তিনি জানতেন, বর্বরদের শিবিরে পৌঁছানোর পর দুজন বা দুশো জন অনুচর থাকার মধ্যে বিশেষ কোনো পার্থক্য নেই। যদি তাই হয়, তবে কেন অকারণে এত ভাইকে বিপদের মুখে ফেলা?
এই পরিকল্পনাগুলো যদি পুরোপুরি কাজে লাগানো যায়, তবে তা তার সম্পদের পাহাড় গড়ার পথে এক দারুণ সহায়ক হবে।
“জি মহারাজ, আপনি কি মনে করেন না আমাদের মধ্যবর্তী বাহিনীর সৈন্যদের বেরিয়ে আসা উচিত, যাতে সামনের সারির বাহিনীকে সহায়তা করা যায়?” দশ হাজার সেনার অধিনায়ক বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
যুদ্ধক্ষেত্রে উপস্থিত দর্শকদের আলোচনা খুব একটা গুরুত্ব পাওয়ার মতো ছিল না, কিন্তু বেইহাই সোর্ড সেক্টের শিষ্য ও বয়োজ্যেষ্ঠদের চিৎকারের সাথে সাথে সেক্টের গভীর থেকে এক বিশাল শক্তি উত্থিত হলো, যা মুহূর্তেই যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিল।
শেং ইউ তার দিকে তাকালেন, আলো-ছায়ার খেলায় তার অবয়ব কিছুটা অস্পষ্ট। তার মুখাবয়ব বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তার চারপাশের পরিবেশ ছিল থমথমে।
এরপর ফাং বাইচেং আবারও গাও ইয়ের পাত্রে প্রচুর মাংস ও সবজি তুলে দিলেন, তাকে বেশি করে খাওয়ার জন্য অনুরোধ করলেন এবং সৌজন্য বজায় রাখার প্রয়োজন নেই বলে জানালেন। গাও ইয়ে বারবার সম্মতি জানালেন, আর দ্বিধা করলেন না।
লি ইয়া ততক্ষণে রুটি খাওয়া শেষ করেছেন। বাই মুকে এমন পোশাকে দেখে তিনি কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইলেন। এই জাদুকরী বস্তুগুলো লি ইয়ার ওপর কিছুটা প্রভাব ফেলছিল, তার অস্বস্তি হচ্ছিল।
লিন শা একটি পাইপের পাশে থামলেন। ভ্রু কুঁচকে পাইপের সাথে ঝুলন্ত একটি লাশের দিকে তাকালেন। চশমাটি মাটিতে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, তবুও চাকিওর লাশ হিসেবে তাকে চেনা যাচ্ছিল। লাশের তালুর কালো চিহ্নটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।
এই ঘটনার ফলে, মূল যুদ্ধক্ষেত্রে কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা ইয়ান ইউয়ে সেক্ট ধীরে ধীরে দুর্বল হতে শুরু করল।
“এটা কী?” লিন শার চোখের সামনেই অদ্ভুত লোকটির বুকের ঠিক যে জায়গায় লাথি মারা হয়েছিল, সেখানে আগুনের মতো জ্বলন্ত একটি অদ্ভুত চিহ্ন ফুটে উঠল। লোকটির যন্ত্রণার তীব্রতা দেখে মনে হচ্ছিল সে অসহ্য কষ্টে আছে, কিছুক্ষণ পরই হঠাৎ সেটি বিস্ফোরিত হলো।
তবে তাদের দৃষ্টি সেখানে বেশিক্ষণ স্থির রইল না, তারা আবারও মনোযোগ দিল নিজেদের লড়াইয়ের দিকে। যেন তারা কেবল কৌতূহলী ছিল যে, তাদের লড়াইয়ে কে ব্যাঘাত ঘটাচ্ছে।
পুরো মাটির বাড়িটি ছিল এক তলাবিশিষ্ট, তবে সেখানে দুটি বৃত্তাকার কক্ষের সারি ছিল। বাইরের সারির কক্ষগুলো বেশি কিন্তু আকারে ছোট, আর ভেতরের সারিতে ছিল মাত্র দশটি কক্ষ—যেগুলো সাধারণ অতিথিশালার মতোই ছিল।
অবশ্য এটি খুব বড় সমস্যা নয়। সিন্ডারেলা এই বাড়ির জন্য এত পরিশ্রম করেছে, তার প্রাপ্য পারিশ্রমিকটুকু নেওয়া মোটেও অন্যায় নয়।
সূর্য ডুবল। জাদুর বলয়ের ভেতর দীর্ঘক্ষণ কোনো নড়চড় ছিল না। শুধু কোনো এক জায়গায় লতা-পাতায় মোড়ানো একটি বিশাল গুটি পড়ে ছিল, যার ফাঁক দিয়ে অনেকগুলো ধারালো কাঁটা বেরিয়ে ছিল।