প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: অসীম অরণ্য, পদে পদে বিপত্তি

অসীম অরণ্যের গভীরে আকাশচুম্বী প্রাচীন বৃক্ষরাজি দাঁড়িয়ে আছে। চারপাশ থেকে ভেসে আসছে নানা ধরনের অদ্ভুত সব হিংস্র প্রাণীর ডাক।修为 কম এমন শিষ্যদের শারীরিক অস্বস্তি শুরু হয়ে গেছে।

চেন চাংগে এবং তার সঙ্গীদের পায়ের নিচে শুকনো পাতা মড়মড় শব্দ করে উঠছে। তারা দীর্ঘায়ু জেড ফলকের নির্দেশ মেনে ধীরলয়ে অরণ্যের আরও গভীরে এগিয়ে চলল।

“চাংগে, দানবীয় আভা ক্রমশ তীব্র হচ্ছে! লি পরিবার হাজার বছর ধরে যে হিংস্র প্রাণীকে আটকে রেখেছে, তা সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী!” লি নাননান থামল এবং সামান্য হাঁপাতে হাঁপাতে কথাগুলো বলল। সে চাঁদের আলোর মতো শুভ্র এক দীর্ঘ গাউন পরে আছে। তার ভ্রু ও চোখের চাহনিতে বুদ্ধিমত্তা ও জেদের ছাপ থাকলেও, উদ্বেগ গোপন করা সম্ভব হচ্ছিল না।

চেন চাংগে মৃদু হাসল, তার চোখে অটল সংকল্প: “ভয় পেও না, সবকিছুরই উপায় আছে!”

“এমনকি তোমার যদি সমস্ত修为ও নষ্ট হয়ে যায়, তবুও আমি তোমাকে...”

বানরটি কেবল হাত নাড়াল, কেউ টেরই পেল না কীভাবে তার ছোরাটি নিক্ষিপ্ত হলো। লিন শুয়েদং অনুভব করল তাকে বেঁধে রাখা দড়ি কিছুটা আলগা হয়ে গেছে। সে দ্রুত নড়াচড়া করতেই দড়িটি খুলে পড়ে গেল।

“আমি যা বলতে চাইছি তা হলো, তুমি আহত এবং কেউ একজন তোমার পিছু নিয়েছে, তাই না?” লু ফান মাথা খাটিয়ে ভাবছিল। এমন হিংস্র মানুষের সামনে লড়াই করে জেতা অসম্ভব, তাই তাকে আপাতত জীবন বাঁচানোর কৌশল খুঁজতে হবে। “আমি একজন ছাত্র,” লু ফান তার দুই হাত তুলে বোঝাল যে তার কোনো শারীরিক শক্তি নেই।

যদি মিত্রবাহিনী হস্তক্ষেপ না করত, তবে এই জায়গাটিই হতো সেরা স্থান। সেক্ষেত্রে সে নিশ্চিত ছিল যে কোনো হতাহত ছাড়াই এই মিশন সম্পন্ন করা সম্ভব।

শি শৌসিন এবং ওয়াং শেনকি তাদের হাতে একটি বস্তু নিয়ে ছিল—সেটি ছিল সারারাত ধরে তৈরি করা হলুদ রাজকীয় পোশাক। সম্রাট ছাড়া এটি আর কারো পরার অর্থই হলো রাষ্ট্রদ্রোহ। ঝাও পু এই উপায়টিই বের করেছিলেন। শি শৌসিন এবং ওয়াং শেনকি একে অপরের দিকে তাকাল, যেন একে অপরকে সাহস জোগাচ্ছিল।

ধূসর-বাদামী গাছের গুঁড়ি আর ধবধবে সাদা তুষার—এই দুই রঙের সংমিশ্রণে তৈরি জগতের মাঝে হঠাৎ এক টুকরো গোলাপি রঙের উপস্থিতি ছিল দৃষ্টিকটু ও রহস্যময়।

অন্যভাবে বলতে গেলে, ঝাও কুয়াংইন মনে করতেন ঝাও গুয়াংইয়ের কাছে তিনি ঋণী, তাই ওয়াং হংয়ের প্রতি বারবার সহনশীলতা প্রদর্শন করতে পেরেছিলেন। ওয়াং হং ঠিক এই বিষয়টিই জানত। সে পরিষ্কার বুঝত যে, তার অভিনীত চরিত্রটি ঝাও কুয়াংইনের প্রতি অসন্তুষ্ট হলেও ঝাও গুয়াংইয়ের প্রতি ছিল একান্ত অনুগত।

“এরা যে কোটি কোটি বছর ধরে বেঁচে আছে তা নয়, বরং বলা যায় অতীতে এবং বর্তমানে এরা বেশিরভাগ সময় গভীর নিদ্রায় ছিল। এবার কি বুঝতে পেরেছ?” সং সানদাও ব্যাখ্যা করল।

“অবশ্যই এটা সত্যি। আমি সানশাও কখনো মিথ্যা বলি না। বিশ্বাস না হলে আমার বন্ধুদের জিজ্ঞেস করো।” সানশাও তার চাটুকার বন্ধুদের দিকে ইঙ্গিত করল।

***

万少强 (ওয়ান শাওচিয়াং) যখন বিদ্রোহ শুরু করেছিল, তখন ওয়ান কং তা জানত। তবে সে বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। একদিকে তার বয়স হয়েছিল, অন্যদিকে সে মনে করত তার ছেলের জন্য পুরো সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নেওয়া কোনো কঠিন কাজ নয়।

“চ্যাং চাচা, ইদানীং প্রদর্শনী ভালো হচ্ছে না, দর্শকও নেই। ঝং চাচা আর মেয়েটিরও কোনো খোঁজ পাওয়া যাচ্ছে না। এখন আমাদের কী করা উচিত?” কর্মীরা এই বয়স্ক মূক মানুষটিকে ঘিরে ধরল, কিন্তু কী করবে তা বুঝে উঠতে পারছিল না।

হাত দুটি আড়াআড়ি রেখে মালং তার দুটি বাঁকা তলোয়ার দিয়ে তলোয়ারের ছায়া আটকে দিল। শরীর ঘুরিয়ে সে তার বাঁকা তলোয়ার দিয়ে দীর্ঘ তলোয়ারটিকে প্যাঁচিয়ে দূরে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।

কিছুক্ষণ পর, খসখস শব্দ শোনা গেল। পোশাকের বোতাম লাগানোর সময় সেই ব্যক্তির বড় হাতটি যখন তার মসৃণ ত্বকে স্পর্শ করল, তখন লু ইয়ুন ছিংইয়া তার শরীর কাঁপিয়ে উঠল।

বিশাল ভূগর্ভস্থ স্থানে সু চেন এবং লু ইয়ুন ছিংইয়ার পায়ের শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ ছিল না।

কিন্তু বাতিয়ান উদি নামের এই নির্লজ্জ ব্যক্তিটি লিং তিয়ানকে বছরের পর বছর ধরে বিরক্ত করে আসছিল। অবশেষে একদিন লিং তিয়ানের শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেলে, সে বাধ্য হয়ে আপস করল।

দম্ভ দেখানো ব্যক্তিটিকে যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করতে দেখে চেন জিনের মনে মনে হাসি পেল। আমার সাথে এই খেলা? তোমার হাতের হাড় ভেঙে না দেওয়াই তোমার ভাগ্য ভালো।

গত বিশ দিনে যে কেউ এখানে আসেনি তা নয়, বরং ঘটনাক্রমে অনেকেই এখানে এসে পৌঁছেছিল।

চেন জিনকে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করার জন্য, রুয়ু মেইরেন তার কোমর থেকে হাত সরাল। মুহূর্তের মধ্যে বজ্রপাতের ঝলকানি দেখা গেল এবং কয়েকটি দানবীয় তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে এল।

ঝাং তিয়ানশেংয়ের হাতে সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য মাত্র কয়েক সেকেন্ড সময় ছিল, কিন্তু এই অল্প সময়ে কী ভালো সিদ্ধান্ত নেওয়া সম্ভব? স্নায়বিক সংকেত পৌঁছানোর আগেই সময় ফুরিয়ে যাচ্ছিল।

উ হুয়া পরিস্থিতি বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল। সে যে করেই হোক ওয়াং হাইওয়েকে আপ্যায়ন করতে চেয়েছিল, কিন্তু ওয়াং হাইওয়ে তা প্রত্যাখ্যান করল।

“শুনেছি তুমি ইদানীং কোনো বিপণন পরিকল্পনা নিয়ে কাজ করছ?” চ্যাং ঝিউয়ান একজন অভিভাবকের মতো আচরণ করল, উ হুয়ার নাম না ধরেই সরাসরি প্রশ্ন করল।

“এটা নিয়ে তাড়াহুড়ো নেই। আজ আমি এসেছি লু ভাইয়ের সাথে একটি বড় বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে।” উ হুয়া লু শুনের মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল কোনো অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া আছে কি না।

ইংজি লং ছিংয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল, তাই সেও ভেতরে তৃতীয় চাচার মৃতদেহ দেখতে পেল। শেষ পর্যন্ত নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে কফিনের ওপর পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

***

লেং ইউয়ে তার দিকে মুখ করে থাকায় দুজনের ঠোঁট একে অপরের সাথে লেগে গেল। দুজনেই থমকে গেল, মু ছিংইয়ান ভয় পেয়ে দ্রুত সরে গেল।

“হুম, আমাদের তিনজনই যথেষ্ট। অযোগ্য কেউ এসে শুধু ঝামেলা বাড়াবে, তাদের ভেতরে না নেওয়াই ভালো,” শীতল যুবকটি বলল।

কিউ ইয়ংসি ব্যাখ্যা করার পর হংজুন বুঝতে পারল যে, ড্রাগন-সদৃশ প্রাণীদের (জিয়াও) মধ্যে প্রজনন সম্ভব নয়। কিংবদন্তি আছে যে ড্রাগনের নয়টি সন্তান, কিন্তু প্রত্যেকেই আলাদা। এর কারণ ড্রাগনের কামুক স্বভাব। ড্রাগন ও কচ্ছপের মিলনে জন্ম নেয় বিসি, আবার বিশাল মাছের সাথে মিলনে জন্ম নেয় চিওয়েন। ড্রাগনের সন্তানরা জিয়াও থেকে আলাদা এবং তারা সবাই ‘ড্রাগন বংশের’ অন্তর্ভুক্ত।

ইউ জাওয়ুন এবং মৃত জম্বি রাজা দুজনেই নীরব রইল। ছিং শিয়ংয়ের দৃষ্টি মৃত জম্বি রাজার খালি ডান হাতের হাতাটির দিকে গেল।

লং ছিংয়ের মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল। সিতু শিংয়ের কথাগুলো কঠোর মনে হলেও সে আসলে লং ছিংয়ের যত্নই নেয়।

বিষধর সাপের রাজার মনোযোগ আকর্ষণে রক্ত-রক্ষী হিসেবে তার ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা এবং সাধারণ অভিযাত্রীদের চেয়ে উন্নত সরঞ্জাম অনেক বড় ভূমিকা রেখেছিল। এছাড়া যোদ্ধাদের বিশেষ দক্ষতা তাকে সফল করে তুলেছিল।

সে পূর্ণ উদ্যমে কাজ শুরু করল। কপালে থাকা ব্যান্ডেজটির কথা ভুলে গেলে বোঝাই যেত না যে সে আহত।

এই দৃশ্য দেখে ঝাং ছিংইউয়ানের দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল। পাশে থাকা লিন ইয়ানও কিছুটা বিভ্রান্ত ও সন্দিহান ছিল।

রাত। আজকের চাঁদটা খুব উজ্জ্বল, যেন অন্ধকারের বুকে একটি প্রদীপ জ্বলে আছে।

সামনের মানুষটি অন্য কেউ নয়, বহু বছর আগে হুয়াংইউয়ান দ্বীপে বিদায় নেওয়া শি ইউয়ানবিয়াও। কে জানে কেন সে জেজু দ্বীপে এল? মনে হয় সেও এই গু বেইকিউ বা লুও জিয়ানদোর দলে যোগ দিয়েছে।