প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৯: চরম সংকট, কার হাতে ক্ষমতার লাগাম?

দর্শকাসনে উপস্থিত সবাইও তুমুল হইচই শুরু করে দিল।

…

“এটা কী করে সম্ভব? হাওথিয়ান সম্রাট পতিত হওয়ার পর অগ্নিসূর্য তরবারি তো অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল!”

শুয়ে রুই বিস্ময়ে টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়াল।

“হাওথিয়ান সম্রাটের তরবারি চেন ছাংগের হাতে এল কীভাবে?”

জুও লিংলং বিস্ময়ে ছিংইয়ুনজির দিকে তাকাল।

কুয়ান ছাংশাই কথাটা শুনে মুখের ভাব বারবার বদলাতে লাগল। তবে সেই মোহনীয় পুরুষটি যেহেতু যাই হোক না কেন, ফ্যানইয়ুয়ান অমর সম্প্রদায়ের কনিষ্ঠ অধিপতি এবং তার পরিচয় ও মর্যাদা ছিল অসাধারণ, তাই কুয়ান ছাংশাই ঠিক করল—প্রস্তাবটি আসলে কী, আগে তা শোনা যাক; তারপর সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।

ছিন থিয়েনও ভানভণিতা করার মানুষ নয়। সে বাড়িওয়ালাকে খবর দিল। লোকটি আসার পর ক্ষতিপূরণের অর্থ নিয়ে আলোচনা সেরে সে নতুন প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।

হোংইয়ুন মাথা নিচু করে আও তাইশির পেছনে পেছনে হাঁটছিল, পুঁটলিটা শক্ত করে চেপে ধরে তার বুকের ভেতরটা অস্থির হয়ে ছিল। তার মনে হচ্ছিল, খবর পাঠানোর ব্যাপারটি আও তাইশি নিশ্চয়ই জেনে গেছেন। কিন্তু পুরো পথজুড়ে আও তাইশিকে স্বাভাবিক দেখে আবার ভাবল, হয়তো সে-ই বেশি কল্পনা করছে।

অথবা… শুরু থেকেই সে হয়তো আও তাইশিকে একটি নির্দিষ্ট ধরনের মানুষ বলে ধরে নিয়েছে, তাই তার ভালো দিকগুলো কখনোই চোখে পড়েনি।

“নানী, এভাবে বলো না। শেং-ই অযোগ্য বলেই তো তোমাকে এত চিন্তা করতে হয়েছে।”

দুজনেই একসঙ্গে কাঁদতে লাগল। বাই হৌশুয়ান আর কিছু বলার সুযোগ পেল না, শুধু লালচে চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

কালো শিশু নিংনিং ও ইচিগো হিতোফুরি দরজা খুলে ভেতরে ঢুকেই দেখল, হেইজি তেৎসুয়া দুটো পা জড়িয়ে গোল হয়ে বসে আছে, মুখ গুঁজে রেখেছে হাঁটুর ভাঁজে।

দামিং দ্বীপটি আসলে আটটি উপদ্বীপ-দ্বীপে ঘেরা এক বিশাল দ্বীপ। এর আয়তন আটটি প্রধান দ্বীপের চেয়েও বড়, আর এখানেই বাস করেন মেঘসাগর প্রাসাদের অধিপতি।

লিউ ইয়াওয়েই তখন ছেলেগুলোকে হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়তে দেখে হঠাৎ অনুভব করল, তার আত্মসম্মান যেন অনেকটাই স্বস্তি পেয়েছে।

সে বুঝতে পারছিল না—ছিন থিয়েন তো মাত্র চিরন্তন স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে, তাহলে ছয়জন চিরন্তন স্তরের পরিপূর্ণ যোদ্ধা মিলে তাকে হত্যা করতে পারল না কেন?

চলে যাওয়ার আগে হেইজি তেৎসুয়া বিশেষভাবে হেসিগিরি হাসেবে ও কাসেন কানেসাদার কাছে গিয়ে তাদের কয়েকটি বিষয় বুঝিয়ে দিয়ে গেল।

খবরটির সারণি দেখতে বিশেষ কিছু মনে হচ্ছিল না, কিন্তু তা হুও শিয়াংখংকে বেশ ক্ষুব্ধ করে তুলল। সভা শুরু হওয়ার বেশি সময়ও পেরোয়নি, এরই মধ্যে কেউ সভার বিষয়বস্তু সংবাদমাধ্যমের কাছে বিক্রি করে দিয়েছে। এই কারণে হুও শিয়াংখং হুয়াং শিনকে ডেকে পাঠাল।

সে আর কী-ই বা বলতে পারে? শুধু বলল, “তোমার সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ,” তারপর গ্লাসের সমস্ত কোলা এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল।

শু ফেই কথা শেষ করেই তার লাল ঠোঁট হুও শিয়াংখংয়ের ঠোঁটে চেপে ধরল। চুম্বনের ব্যাপারে শু ফেইয়ের প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ বলা যায়। হুও শিয়াংখংয়ের সঙ্গে মাত্র এক-দুবার চুম্বন করেই মেয়েটি অত্যন্ত পটু হয়ে উঠেছে। তুলনায় হুও শিয়াংখং ছিল অনেক বেশি অদক্ষ; সে কেবল নিষ্ক্রিয়ভাবে সাড়া দিচ্ছিল।

শিয়াও ছিউশুইয়ের ঘাড়ে হঠাৎ সূক্ষ্ম কাঁটা দিয়ে উঠল। ওই তিনটি তরবারি পাহাড়ি ঝরনার জলের চেয়েও শীতল।

সে ফাং জেংয়ের কথায় বিশ্বাস করল। আসলে অনেক আগেই তার মনে অস্পষ্টভাবে ধারণা জন্মেছিল যে বিষবৃশ্চিক গোষ্ঠী এতসব কাণ্ড করছে মূলত তাকে লক্ষ্য করেই।

লি ঝি ভাগ্য বা সৌভাগ্যের তত্ত্ব খুব একটা বুঝত না। সে শুধু সমমূল্যের বিনিময় এবং পৃথিবীতে বিনা মূল্যে কিছু পাওয়া যায় না—এই নীতিতে বিশ্বাস করত; অর্থাৎ যতটা দেবে, ততটাই ফিরে পাবে। এভাবে ভাবতে গিয়ে সে মোটামুটি বুঝতে পারল, এই দুনিয়ায় তুলনামূলকভাবে এত মসৃণভাবে এগিয়ে এসে এই পর্যায়ে পৌঁছতে পারার সঙ্গে ওই ঘটনার সম্পর্ক নিঃসন্দেহে গভীর।

লিউ আওথিয়ানের মনে হলো, হুও শিয়াংখংয়ের পটভূমি তদন্ত করা জরুরি। আর এই কাজটি করতে হলে প্রাচ্য অধিপতির সাহায্য নিতে হবে। পরের দিন রাতে লিউ আওথিয়ান এক সরাইখানায় প্রাচ্যীয় ওয়ানেয়ারের সঙ্গে গোপনে দেখা করল।

জিয়াইনের শ্রেণিশিক্ষক তাকে বসতে বললেন। তার প্রশ্নের কোনো উত্তর না দিয়ে সরাসরি বললেন, “ক্ষমতা যত বেশি, দায়িত্বও তত বেশি।”

লোকটি কথাটার অর্থ কীভাবে বুঝল, সে-ই জানে; তবে অন্তত সঙ্গে সঙ্গে বুক সোজা করে বসে পড়ল।

ছিয়াও রুমেং কথা শেষ করতেই শু হাইয়ের ফোনে ইয়েৎসির কল এল। পর্দায় ইয়েৎসির নাম ঝলমল করতে দেখে শু হাই অসহায়ভাবে মৃদু হেসে উঠল।

কিন্তু তারা জানত না, ফাং সেনের কথার আসল উদ্দেশ্য ছিল ফাং জেংকে সতর্ক করা—যেন সে অতিরিক্ত কঠোর হাতে ব্যবস্থা না নেয়। কারণ সেখানে উপস্থিত দশজনের প্রত্যেককেই ভবিষ্যতে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজে লাগানো হবে; একজনকেও হারানো চলবে না।

মু ছিউ থেমে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। তবে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখে ফাং ঝৌজি বুঝতে পারল, উসকানি দেওয়ার পরিকল্পনা সফল হয়েছে।