ছয়চল্লিশ অধ্যায়: কীটরাজ হারানো
ছিঃ! সে সত্যিই ভেবেছিল ওই ছিয়ান তুওতুও বুঝি এই লোহার পোষ্যগুলোকে ভীষণ পছন্দ করে! অথচ শেষ পর্যন্ত সবটাই ওই ফায়দা লোটার ধান্দা! সেগুলোর দাম তো নির্ধারিত হয়েছিল উচ্চমানের লার-পাথর দিয়ে, না জানি তাতে সে অনায়াসে কত লাভ লুটে নেবে!
লি লানথিয়েন মন ভারী করে আর সে প্রসঙ্গে না গিয়ে ফের রোদ শহরের দৃশ্যে চোখ রাখল।
ছিয়ান ইউমিং তার এমন আচরণ দেখেও এতটুকু বিচলিত হলো না, বরং বেশ কিছুটা সুযোগ রেখেই বলল, “ছোট সহযাত্রী, তবে আজ এই পর্যন্তই থাক, ভবিষ্যতে কখনো ইচ্ছে হলে রোদ শহরের এক নম্বর দোকানে এসে আমার খোঁজ করো।”
“হুম।” সে একরকম উদাসীনভাবেই উত্তর দিল।
ছিয়ান ইউমিং এরপর সেখান থেকে বিদায় নিল।
শেন সিউয়ান সে চলে যাওয়ার পর লি লানথিয়েনের কাছে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, “তুমি তার প্রস্তাবে রাজি হলে না কেন? বেশ ভালো তো লাভ হতো, বলো তো?”
ইং শিসুয়ে ঠান্ডা গলায় বলে উঠল, “তোমার কি মনে আছে আমরা আসলে কোথায় যাচ্ছি?”
“শিয়াংসি চার寨 তো!” শেন সিউয়ান বেশ আত্মবিশ্বাসের সুরেই জবাব দিল।
পরের মুহূর্তেই দুজনে একসাথে হাত বাড়িয়ে ওই锦衣 (রঙিন পোশাকের) যুবকের মাথায় এক ঘা বসিয়ে দিল।
লি লানথিয়েন ধমকে উঠল: “তাও তো তোমার মনে আছে! আমাদের এখানে তাড়া রয়েছে মানুষ বাঁচানোর, এই ফালতু ব্যবসার ফুরসত কার আছে!”
ইং শিসুয়ে বলল: “রোদ শহর থেকে কিছু টক-ঝাল বরই কিনে রাখা যাক, কে জানে তোমার মেজো দাদাকে যখন খুঁজে পাবে, ততক্ষণে হয়তো তিনি এগুলো খাওয়ার মতো সুস্থ হয়ে উঠবেন।”
!!!
শেন সিউয়ান আতঙ্কে শিউরে উঠল, চেঁচিয়ে কুঠার বের করে শূন্যে ভেসে সোজা আকাশযান থেকে লাফিয়ে পড়ে রোদ শহরের দিকে ছুটল, “এ হতে পারে না! পোষ্য প্রাণী মানেই পোষ্য প্রাণী! পোষ্য কখনো মানুষের স্ত্রী হতে পারে না!”
লি লানথিয়েন ও তার সঙ্গী দুজনেই ঠোঁটে মুচকি হাসি ফুটিয়ে অস্ত্র উঁচিয়ে আকাশযান থেকে নিচে লাফ দিল এবং ওই যুবকের পলায়নপর ভীতু ছায়াটিকে ধাওয়া করে ছুটল।
বিলাসবহুল কেবিনের ভেতরে।
সোনালি পোশাক পরা এক নারী সাধিকা চিবুকে হাত রেখে মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে টেবিলের পাশে ঝুঁকে পড়ে অত্যন্ত খেয়ালি ভঙ্গিতে সামনের লোহার পোষ্যগুলোকে নাড়াচাড়া করছিলেন।
“লি লানথিয়েন শেষ পর্যন্ত ফিরিয়ে দিল? আমার তো মনে হয়েছিল সে উপার্জনের এমন সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করবে না।”
ছিয়ান ইউমিং অত্যন্ত বিনীতভাবে বলল, “অধীনও তা ভাবিনি। একটু আগে খোঁজ নিয়ে দেখলাম, সে灵网 (আধ্যাত্মিক জালিকায়) যে পোস্টগুলো করেছে, তাতে বোঝা যায় সুগন্ধি তৈরির দক্ষতাই তার জীবিকা নির্বাহের মূল উপায়।”
ছিয়ান তুওতুও মৃদু হেসে কলারটা ঠিক করতে করতে উঠে উঠোনে গিয়ে দাঁড়াল, “বেশ, তবে তার তৈরি সুগন্ধিগুলোই কেনা যাক। আমার বেশ কৌতূহল হচ্ছে, এত নিপুণ দুটি হাতে ঠিক কীরকম সুবাস তৈরি হতে পারে।”
“তাহলে তার হাত দুটির ব্যাপারে আপনার কী নির্দেশ?” ছিয়ান ইউমিং নিজের মালকিনের মনের ভাব বোঝার চেষ্টা করে জিজ্ঞেস করল।
ছিয়ান তুওতুও-র চোখে হঠাৎই যেন এক পলকের জন্য শীতলতার আভাস ফুটে উঠল, আর তার কণ্ঠস্বর রইল শান্ত, “আরেকটু কিছুদিন না হয় লক্ষ্য করা যাক। আমার ওই গুণী ভাইটিও তো আজকেই হাত বদল করার জন্য এমন পাগল হয়ে ওঠেনি। আগুন-মৌলিক বৈশিষ্ট্যের এমন জাদুকরী হাত, যেখানে একই সাথে শরীরচর্চাকারীর শক্তি আর সুর-সাধকের নিপুণতা থাকতে হবে, নতুবা তো কুংইয়াং ব্লেড কোষমুক্ত করা যাবে না।”
“ওয়ানলি পর্বতমালা—ছোটখাটো এক অনুন্নত গোষ্ঠী, সামলে নেওয়া কঠিন কিছু নয়।”
……
মরুর বুকে গনগনে রোদ, বহুদূর পর্যন্ত কেবল সোনালি বালুঝড়।
তীব্র রোদের তাপে বাষ্পীভূত হয়ে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে আধ্যাত্মিক শক্তি। তিন-চারটি বিশালাকার ক্যাকটাস মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রয়েছে। বালুচরের মাঝে মাঝে চক্রাকারে ঘূর্ণি তৈরি হয়ে ছোট সাপ ও টিকটিকিদের টেনে নিয়ে যাচ্ছে মাটির নিচের কোনো অজানা ঠিকানায়।
“শিয়াংসি কি এই দিকেই? আমার কেন যেন মনে হচ্ছে ঢেউয়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছি?” শেন সিউয়ান হাতে জেড স্লিপ বা প্রাচীন লিপি ধরে নিশ্চিত হতে না পেরে এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।
ইং শিসুয়ে উত্তরাঞ্চলে বড় হয়েছে, শিয়াংসিতে ফেরার এটিই তার পরিচিত পথ, তাই সে বেশ ভালোই জানত। সে বুঝিয়ে বলল, “এটি হলো বিষাক্ত বালু সৈকত, এর একটু পরেই রয়েছে প্রেত-অট্টহাসির বালু সৈকত; যেখানে লুকিয়ে আছে বিষধর সাপ, বিচ্ছু আর অজগর। আর আধ ঘণ্টা পথ চললে পূর্ব দিকে কিছু অদ্ভুত আকৃতির পাথরের দেখা মিলবে, তার ঠিক ওপাশেই হলো দুঃখনাশক সমুদ্র।”
“দুঃখনাশক সমুদ্রকে তো পার্থিব জলজগতের একেবারে পশ্চিম প্রান্ত বলা চলে। সমুদ্রের গভীরেই রয়েছে গোল্ডেন কোর, এমনকি ন্যাসেন্ট সোল, সোল ট্রান্সফরমেশন এবং ভয়েড ইন্টিগ্রেশন স্তরের সামুদ্রিক আধ্যাত্মিক জীবেরা। প্রবাদ আছে, সমুদ্রের অতল গভীরে এমন এক গোপনীয় জগৎ রয়েছে, যা প্রাচীন দানবীয় প্রাণীদের স্বর্গারোহণের ধ্বংসাবশেষ। সেখানে লুকিয়ে রয়েছে তাদের ঊর্ধ্বলোক গমনের পথ, যা কিনা গত কয়েক লক্ষ বছর ধরে ওয়ান-ইন্টিগ্রেশন স্তরের এক ড্রাগনের দখলে রয়েছে।”
লি লানথিয়েন আধ্যাত্মিক জালিকায় এ সম্পর্কিত কিছু পোস্ট দেখেছিল, তবুও সে কিছুটা অবাক হলো, “ভয়েড ইন্টিগ্রেশন স্তর তো স্বর্গারোহণের প্রায় কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া, তাই না? সেই ড্রাগনটি তবে বিগত কয়েক লক্ষ বছর ধরে এই জায়গাতেই আটকে আছে কেন? কয়েক হাজার বছর আগে দানব বা অসুর জগৎ তো পার্থিব জলজগতে নিজেদের উপস্থিতি গোপন করেছিল, তবে কি অসুর সম্রাট এই ড্রাগনকে কোনো খবর দেননি?”
শেন সিউয়ান সেসবে বিশেষ পাত্তা না দিয়ে অহংকারের সুরে বলল, “যার কাছে স্বর্গারোহণের প্রাচীন উত্তরাধিকার রয়েছে, সে আবার অসুর জগতের পরোয়া করবে কেন? আমি যদি সেই ড্রাগন হতাম, আমিও ভুলেও সেখান থেকে নড়তাম না।”
ইং শিসুয়ে মাথা নাড়ল, অনেক ভেবেও কোনো সদুত্তর পেল না, “যাইহোক, দুঃখনাশক সমুদ্র অত্যন্ত বিপজ্জনক। শিয়াংসি পূর্বে বিষাক্ত বালু সৈকত এবং পশ্চিমে দুঃখনাশক সমুদ্রের মাঝে অবস্থিত, তাই আমাদের খুব সাবধানে চলতে হবে। তাছাড়া বর্তমানে ওই চার寨 (গ্রাম বা বসতি) চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে দিয়ে যাচ্ছে, এদের কোনো গোলমালে জড়িয়ে পড়া চলবে না।”
“হুম, বুঝেছি।”
……
শিয়াংসি।
তিনজন এসে শহরের ফটকের সামনে দাঁড়াল। তারা দেখতে পেল দূরে কয়েকজন সাধক প্রহরী রূপালি শিরস্ত্রাণ পরে পথচারীদের তল্লাশি চালাচ্ছেন।
“ওহে, ওই তরুণ কটি এদিকে এসো, ভালোভাবে তল্লাশি করে নিশ্চিত হওয়ার পরেই কেবল তোমরা ভেতরে প্রবেশ করতে পারবে!”
লি লানথিয়েনের মনে কিছুটা সন্দেহ জাগলেও সে প্রহরীদের সাথে সহযোগিতাই করল।
প্রহরীর হাতে ছিল একটি রূপালি মুদ্রা, সেটি তাদের গায়ে ছোঁয়াতেই সবুজ রঙের আধ্যাত্মিক শক্তির একটি জাদুকরী বিন্যাস ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
“তোমরা কজন, এবার ভেতরে যাও।”
তিন তরুণ একে অপরের দিকে তাকাল এবং কিছুটা সংশয় নিয়েই কোলাহলপূর্ণ শহরের বাজারের দিকে এগিয়ে চলল।
রাস্তার দুই ধারে নানা রকমের দোকানপাট, দুপাশে বাতাসে ওড়ানোর জন্য সাজানো রয়েছে রঙিন পতাকা। দোকানদাররা দরজায় দোকানের কর্মচারীদের দাঁড় করিয়ে রেখে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে ক্রেতা টানার চেষ্টা করছে।
“যেতে যেতে কেউ হাতছাড়া করবেন না! চা-খানায় আজ দক্ষিণাঞ্চলের সুগন্ধি চা এসে পৌঁছেছে, যা আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর। এটি মন সতেজ করতে এবং সহযাত্রীদের মানসিক বাধা বা জটিলতা কেটে উঠতে সাহায্য করে, শীঘ্র এসে আস্বাদন করুন তো বন্ধুরা—”
“শতরত্ন সম্প্রদায়ের নতুন তৈরি ঐন্দ্রজালিক অস্ত্র—লোহার বাহু ও ড্রাগনের থাবা, যা একশ ফুট পর্যন্ত প্রসারিত হতে পারে এবং নিমেষেই শত্রুর গলা টিপে প্রাণ নিতে পারে। পার্থিব জলজগতে ঘুরে বেড়ানোর জন্য এটি এক অপরিহার্য অস্ত্র! আজ মাত্র ৯৯৮টি মধ্যমানের লাড়ের পাথরে মিলছে—”
“আজকের বিশেষ পদ—অত্যন্ত ঝাল কিং ক্র্যাব, মাত্র ৯৯৯টি নিম্নমানের লাড়ের পাথর, সহযাত্রীরা অনুগ্রহ করে ভেতরে এসে স্বাদ গ্রহণ করুন—”
শেন সিউয়ান হঠাৎ করেই থেমে গেল এবং লি লানথিয়েনের বাহুতে ফুঁ দিয়ে 'খাবার জন্য স্বর্গ' লেখা সাইনবোর্ডটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “শুনছি এটি নাকি পুরো পার্থিব জলজগতের সবচেয়ে বিখ্যাত রেস্তোরাঁ। এসো না ভেতরে গিয়ে একটু চেখে দেখা যাক, তাছাড়া ওটা তো আবার দারুণ ঝাল।”
লি লানথিয়েন নিজে ঝাল খেতে ভালোবাসে, তাই সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে সোজা ভাষায় বলে দিল, “আমার কাছে টাকা নেই।”
শেন সিউয়ান তখনই নিজের বুকে চাপড় মেরে বলে উঠল, “আরে, আমার কাছে তো আছে! আগেই তো বলেছিলাম বাইরে বের হলে সমস্ত খরচ আমি দেবো!” সে তার বাঁ হাত দিয়ে ইং শিসুয়েকে আর ডান কনুই দিয়ে লি লানথিয়েনকে ঠেলতে শুরু করল, “চলুন চলুন, ভেতরে গিয়ে খাবার দাবারের পাশাপাশি খবরগুলোও একটু ঝালিয়ে নেওয়া যাবে।”
তারা ভেতরে বসতেই দোকানের এক কর্মচারী এসে টেবিল মুছে চা দিয়ে গেল।
শেন সিউয়ান অত্যন্ত ধনাঢ্য ব্যক্তির মতো আস্ত একটা টেবিলভর্তি সামুদ্রিক খাবার অর্ডার করল এবং তারপর সুস্বাদু খাবারের থালার দিকে তাকিয়ে জিভে জল এনে বলে উঠল, “খাওয়া শুরু করো!”
তার এই নির্দেশমাত্রই সে নিজে কাঁকড়া খাওয়ার মধ্যে এমনভাবে ডুবে গেল যে আর বাইরের জগতের কোনো হুঁশ রইল না।
শহরে সদ্য প্রবেশ করা কয়েকজন সাধক ওই তিন তরুণের পেছনের টেবিলে বসে টেবিলে থাপ্পড় মেরে চেঁচিয়ে উঠলেন, “ওহে কর্মচারী, দরজায় ওই প্রহরীরা কার লোক হে? ওরা ওখানে কীসের তল্লাশি চালাচ্ছে?”
লি লানথিয়েন তখনো খাবার ছোঁয়নি, সে নিমেষেই মনঃসংযোগ করে তাদের কথাবার্তা শুনতে শুরু করল।
চারপাশ থেকে নানা ধরনের গুঞ্জন ভেসে আসতে লাগল।
“হলুদ রঙের খাটো জামা পরা, তারা তো পেং পরিবারের গ্রামের লোক। শুনছি তাদের গোষ্ঠপতির অত্যন্ত প্রিয় রাজ-পরজীবী বা পোকাটা নাকি হারিয়ে গেছে। তাদের ভয় হচ্ছে কেউ অসৎ উদ্দেশ্যে সেটা শিয়াংসি থেকে বাইরে পাচার করে দেয় কি না, সেইজন্যই তারা শহরের ফটকগুলো ঘিরে রেখেছে।”
“একটা পোকাও হারিয়ে যেতে পারে? এই গোষ্ঠপতি মানুষটাকে তো সুবিধের লোক বলে মনে হচ্ছে না! শিয়াংসির ওই পোকাগুলোর বাইরে দারুণ চড়া দাম, কে জানে হয়তো অন্য কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠী সুযোগ বুঝে সেটা চুরি করে কালো বাজারে বিক্রি করে দিয়েছে।”
“এসব তো ওদের নিজেদের লোভের ফল! শি পরিবারের প্রধান মারা যাওয়ার পর ওই পেং ইয়াও পুরো শি পরিবারের সমস্ত পোকা নিজের আয়ত্তে আনতে চেয়েছিল। বাকি দুটো গ্রামের লোক যদিও প্রকাশ্যে এখনো কিছু বলেনি, তবে পর্দার আড়ালের খেলা তো আর পরিষ্কার নয়।”
“আচ্ছা, ওই রাজ-পরজীবী দেখতে কেমন গো? প্রহরীদের ওই জাদুকরী মুদ্রায় কীভাবে বোঝা যায় যে ওটা আসলেই ওই পোকা কি না?”
“সেটা সাধারণ কোনো পোকা নয়, তার শরীরের ভেতরে থাকে তার নিজস্ব বিষের দানা। ওই জাদুকরী মুদ্রার কাজই হলো সেই বিষের দানার উপস্থিতি পরীক্ষা করা।”
“কটাস—” শেন সিউয়ানের মুখের ভেতরে হঠাৎ করেই যেন কিছু একটা চিবানোর শব্দ হলো, তার মুখভঙ্গিতে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ, সে দুই হাত দিয়ে নিজের গাল চেপে ধরে বলে উঠল, “এই কাঁকড়ার ভেতরে আবার পাথর এলো কোত্থেকে!”
দেখা গেল সে তার মুখ থেকে গোল গোল কুচকুচে কালো রঙের এক জাদুকরী পুঁতি বের করল, যা থেকে আলো ঠিকরে বের হচ্ছে।
আর তা থেকে হালকাভাবে এক বিপজ্জনক আভা ছড়িয়ে পড়ছে।
হঠাৎ করেই দরজার বাইরে থেকে পেং পরিবারের কয়েকজন সাধক হাতে জাদুকরী মুদ্রা নিয়ে সোজা রেস্তোরাঁর ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“আমার মনে হচ্ছে রাজ-পরজীবীটা এখানেই কোথাও আছে?! তাড়াতাড়ি এই অতিথিদের তল্লাশি করো!”
লি লানথিয়েন তখনো শেন সিউয়ানের থালায় রাখা লঙ্কা আর রসুনের পেস্টে মাখানো কিং ক্র্যাবের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল।