সাতাশতম অধ্যায়: লি চুয়ে

লি লানতিয়ানের মনের অবস্থা এখন বেশ জটিল। তার মধ্যে তথাকথিত সহমর্মিতা নেই বললেই চলে, তবে মানুষের রূপ নিতে সক্ষম এই কচ্ছপ-দানবটির প্রতি তার প্রবল কৌতূহল কাজ করছে।

সে কি তবে পুরোপুরি সবুজ রঙের, পিঠে বিশাল খোলসওয়ালা, যে কি না ‘পশ্চিমের যাত্রাপথ’ (শি ইওউ)-এর ছোট্ট দলটিকে নদী পার করে দেওয়ার মতো সক্ষম? যদি তাই হয়, তবে কি তাকে নিজের বাহন হিসেবে ব্যবহার করা যাবে? আর কচ্ছপ তো দীর্ঘজীবী হয়, তার মানে কি সে চিরস্থায়ী এক বাহন পেয়ে যাচ্ছে?

হুও হু তিয়ান: [এর গতি কেমন? খুব কি ধীর?]

লি ঝং শু: [খুবই দ্রুত, নইলে একে ধরতে আমার এতটা বেগ পেতে হতো না। আগ্রহী কি, বন্ধু? আমি মাত্র পঞ্চাশটি মধ্যম মানের স্পিরিট স্টোন (আত্মিক পাথর) চাইছি। এর সাথে তোমাকে সেই ভয়ংকর বিপদ সম্পর্কেও সতর্ক করে দেব, যা তোমাকে অমঙ্গল থেকে দূরে থাকতে সাহায্য করবে।]

স্পিরিট স্টোন উচ্চ, মধ্যম ও নিম্ন—এই তিন মানের হয়। একটি উচ্চ মানের পাথরের বিনিময়ে একশোটি মধ্যম মানের এবং একটি মধ্যম মানের পাথরের বিনিময়ে একশোটি নিম্ন মানের পাথর পাওয়া যায়। সেই সময় ইয়াও শেংচেন তার কাছ থেকে বিশ বালতি ‘জাগ্রত ঘাসের গুঁড়ো’ কেনার সময় মাত্র দুশোটি নিম্ন মানের স্পিরিট স্টোন দিয়েছিল। লি লানতিয়ান শুরুতে সন্দেহ করেনি, কিন্তু পরে বাজারদর জেনে সে বুঝতে পারে যে তাকে মারাত্মকভাবে ঠকানো হয়েছে। এই সুগন্ধি পাউডার ছিল ভেষজ লতার নির্যাস, যা তার নিজের পেশাদার প্রক্রিয়ায় তৈরি; প্রতি বালতির দাম অন্তত পঞ্চাশটি নিম্ন মানের স্পিরিট স্টোন হওয়ার কথা। এই ইয়াও শেংচেন তার সাথে দরদাম করে অর্ধেক কমিয়ে নিয়েছে, অথচ সে নিজে কোনো পাল্টা দরদামই করেনি! এখন ভাবলে তার বুক ফেটে যাচ্ছে।

হুও হু তিয়ান: [ত্রিশটি নিম্ন মানের স্পিরিট স্টোন, এর বেশি একটিও নয়।]

লি ঝং শু: [বন্ধু, তুমি তো দেখি রীতিমতো ডাকাতি করছ! আমি পঞ্চাশটি মধ্যম মানের স্পিরিট স্টোন চেয়েছি। না, অন্তত ত্রিশটি মধ্যম মানের স্পিরিট স্টোন তো দিতেই হবে। এটা তো মানুষের রূপ নিতে সক্ষম কচ্ছপ!]

হুও হু তিয়ান: [তোমার সেই ছোট কচ্ছপ তো পালিয়ে গেছে, তাই না? এমনকি আমি যদি তোমার কাছ থেকে কিনিও, তবু তো কচ্ছপটি তোমার হাতে নেই। আমার সময় নষ্ট হচ্ছে, আর সময় মানেই অর্থ। চল্লিশটি নিম্ন মানের স্পিরিট স্টোন।]

লি ঝং শু: [আসলে... আমি তার খোলস আর খুলতে চাইনি, কারণ সে তো মানুষের রূপ ধারণ করেছে... আহ, সে আমার কয়েক ডজন ছোট কচ্ছপকে জিম্মি করে আমাকে হুমকি দিয়েছে। আমি তাকে বাঁচার পথ দিয়েছি, সে-ও আমাকে বাঁচার পথ দিয়েছে। বন্ধু, তুমি দামটা একটু দেখো...]

লি লানতিয়ান মনে মনে ভাবল, এই কচ্ছপটি তো বেশ বুদ্ধিমান। ‘রাজাকে জিম্মি করে প্রজাদের শাসন করা’-র নীতি সে জানে। আমি আদৌ তার প্রভু হতে পারব কি না, কে জানে!

হুও হু তিয়ান: [পঞ্চাশটি নিম্ন মানের স্পিরিট স্টোন, আমার কাছে এর চেয়ে বেশি নেই।]

যদি সে বিক্রি না করে, তবে না করবে। ধরে নেবে কচ্ছপটির সাথে তার কোনো যোগসূত্র নেই। এখনো তার কোনো পোষা আধ্যাত্মিক প্রাণী নেই। ওই মেইন ফায়ার ব্রোঞ্জ-স্কিন শুকরগুলোও তেমন উপযুক্ত নয়। এভাবে খালি হাতে পাহাড় থেকে নামলে কেউ বিশ্বাসই করবে না যে সে ‘পশু-নিয়ন্ত্রণ মঠ’-এর সদস্য। ভাগ্য ভালো যে কিছু কৌশল সে রপ্ত করেছে, যা দিয়ে নিজেকে রক্ষা করা সম্ভব। নইলে কোনো কিছুতেই আধ্যাত্মিক প্রাণী ডাকলে স্বর্গীয় দেবতাদের বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়াত সে।

এবার লি ঝং শু অনেকক্ষণ ভাবল মনে হয়। অর্ধেক ধূপকাঠি জ্বলে ওঠার মতো সময় পার হওয়ার পর তার উত্তর এল: [ঠিক আছে, কাল আমি তোমাকে পাঠিয়ে দেব। তবে ওকে ভালোমতো যত্ন করো!]

হুও হু তিয়ান: [বেশ, তবে হাতে হাতে লেনদেন হবে।]

দুজনের কথোপকথন এখানেই শেষ হলো। লি লানতিয়ানের বুক যেন ফুটন্ত পানির মতো তোলপাড় করছে। অবশেষে সে একটি পোষা প্রাণী পেতে যাচ্ছে! তাও আবার মানুষের রূপ নিতে সক্ষম! তবে দাঁড়াও, সে কি তাহলে দানব? সে কি আসলেই তার প্রভু হতে পারবে?

লি লানতিয়ান দ্রুত স্পিরিট নেটওয়ার্কে খোঁজখবর নিতে শুরু করল। সে দেখল, তিয়ান ওয়াং মেন নামের এক阵-শৈলী মঠের ‘সু ই বু লু’ (ছিদ্রহীন জাল) নামে একটি কৌশল আছে। এই কৌশলে প্রচুর阵 (জাদু-বৃত্ত) তৈরির পদ্ধতি লেখা আছে। এর মধ্যে ‘কাগজের阵’ নামের একটি কৌশল符 (তাবিজ)-এর সাথে সাদৃশ্যপূর্ণ, যা অন্যদের সাথে চুক্তি করার কাজে ব্যবহৃত হয়।

[দানবের সাথে চুক্তি করতে হলে চুক্তিবদ্ধ দানবের এক ফোঁটা রক্তের প্রয়োজন, সাথে চুক্তিকারী ব্যক্তির এক ফোঁটা রক্ত। একটি চুক্তিপত্রের ওপর তা ফেলতে হয়, আর চুক্তির শর্ত নির্ধারণ করবে চুক্তিকারী নিজে।]

“এটা তো চুক্তিনামার মতোই, শুধু রক্ত ব্যবহার করতে হয়। চুক্তিপত্রটি মনে হয় বিশেষ আধ্যাত্মিক উপাদান দিয়ে তৈরি করতে হবে, আর阵-ও আঁকতে হবে। কাজটা খুব একটা সহজ নয়...”

“কাগজ তৈরির কৌশলটাও শিখতে হবে, স্পিরিট নেটওয়ার্কে নিশ্চয়ই আছে।”

লি লানতিয়ান তার সাধনা অসমাপ্ত রেখেই উঠে পড়ল। দূর থেকে দুজন ব্যক্তিকে একবার দেখে নিয়ে সে পশ্চিম পাহাড়ের পাদদেশের বাঁশবাগানের দিকে রওনা হলো। বাঁশ দিয়ে সাধারণ কাগজ তৈরি করা যায়, কিন্তু সে বই পড়ে জেনেছে যে এর প্রক্রিয়া শ্যেন কাগজের চেয়ে জটিল। শ্যেন কাগজের জন্য নীল চন্দন গাছের ছাল লাগে, আর ঠিক সেই বাঁশবাগানের পাশেই কয়েকটি নীল চন্দন গাছ ছিল।

“জানি না পাহাড়ের পাদদেশের এই গাছগুলো কোনো চেতনা লাভ করেছে কি না...”

লি লানতিয়ান আর দ্বিরুক্তি না করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে তিনবার মাথা ঠুকল। ‘নারীর হাঁটুতে সোনা থাকে’—এই প্রবাদ থাকলেও এখন তা ভাঙার সময়। শেষ পর্যন্ত তো একজনের ছালই খুলতে হচ্ছে, কয়েকটা মাথা ঠুকলে আর কী এমন ক্ষতি হবে!

“ছোট চন্দন গাছ, তোমার কিছু ডাল নিলাম।”

চন্দন গাছটির কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, শুধু বাতাসে দুলছে। শ্যেন কাগজ তৈরির জন্য চন্দন গাছের ডাল সেদ্ধ করে ভিজিয়ে ছাল ছাড়াতে হয়। ধাপগুলো হলো—উপাদান সেদ্ধ করা, মণ্ড তৈরি, ব্লিচ করা, চূর্ণ করা, কাগজ তোলা, পানি ঝরানো এবং শুকানো।

লি লানতিয়ান সারা রাত ধরে কাজ করল। তার আধ্যাত্মিক আগুনের সাহায্যে ভোরের আলো ফোটার ঠিক আগ মুহূর্তে সে হাতের তালুর সমান একটি শ্যেন কাগজ তৈরি করতে সক্ষম হলো। মাঝপথে কিছুটা ভুল হওয়ায় উপকরণের পরিমাণ কমে গিয়েছিল, তাই চূড়ান্ত পণ্যটি একটু ছোট হয়েছে।

“এতটুকুই যথেষ্ট। আজ যদি ছোট কচ্ছপটা আসে, তবে আমি তার মতামত জিজ্ঞেস করব। আমি তাকে অবশ্যই শোষণ করব না। সামনে দীর্ঘ পথ, আমাদের ভালোভাবেই থাকতে হবে।”

লি লানতিয়ান তৃপ্তির সাথে কাগজটি গুছিয়ে রাখল, তারপর খড়ের দড়ি বেঁধে নতুন দিনের কঠোর পরিশ্রমে নেমে পড়ল। আজ তার মধ্যে অদম্য উৎসাহ। সে এত জোরে দৌড়াচ্ছিল যে পায়ের নিচে ধুলোর ঝড় উঠল, এমনকি বুড়ো নীল ষাঁড়টিও গাড়ি থেকে প্রায় ছিটকে পড়ছিল।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শেন জিউ ইয়ান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, একটি কথাও বলতে পারল না। তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হলো, মনে মনে ভাবল আজ রাতে তাকে হয়তো আরও বেশি জমিতে পানি দিতে হবে।

ইং শি শুয়ে একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি দিয়ে মেয়েটির পিছু পিছু আঙুল তুলে বলল, “দেখলে? লি লানতিয়ানের অর্ধেক জেদও যদি তোমার থাকত, তবে এতক্ষণে তুমি築基 (ভিত্তি স্থাপন) পর্যায়ে পৌঁছে যেতে।”

শেন জিউ ইয়ান নাছোড়বান্দা হয়ে বলল, “কীভাবে সম্ভব! এটা তো সেই অবস্থা—ষাঁড় লাঙল টানছে না, আর তাকেই ষাঁড় হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে। তুমি খেয়াল করোনি, সে যখন হাত গুটিয়ে রাখে তখন তার কোমর সরু, কিন্তু যখন তলোয়ার চালায় তখন তার পোশাক বাতাসে ওড়ে। মারামারির সময় এক আঘাতেই আমাকে শেষ করে দিতে পারে, ষাঁড়ের মতো শক্তি তার!”

শেন জিউ ইয়ান মাথা নিচু করে ভাবল, “আমরা কি পশু-নিয়ন্ত্রণ মঠের সদস্য নই? সে তো আমাদের মঠের পোষা প্রাণীর মতোই আচরণ করছে।”

ইং শি শুয়ে একটি তলোয়ার দিয়ে ছেলেটির পিঠে আঘাত করে বলল, “সে যদি ষাঁড় হয়, তবে তুমি কী? কচ্ছপ? মারামারির সময় গুটিয়ে থাকো। লড়াই করো, আমি দেখতে চাই তোমার ভেতরে আর কত শক্তি বাকি আছে!”

কথাটি শেষ হতে না হতেই কেউ একজন আপত্তি জানিয়ে উঠল।

“কে বলেছে কচ্ছপরা গুটিয়ে থাকে!”

“আমাদের কচ্ছপদেরও সাহস আছে!”

“রাজা-উজিররা কি জন্মগতভাবেই শ্রেষ্ঠ? আমাদের লিডারকে ছেড়ে দাও!”

“কুৎসিত সন্ন্যাসী, আমাদের লিডারকে মুক্তি দাও!”

ম্যাপেল গাছের বন থেকে একজন এগিয়ে এল। পরনে পুরনো গাঢ় নীল রঙের সন্ন্যাসীর পোশাক, ঋজু দেহ, সুন্দর মুখশ্রী। তার কোলে একটি কচ্ছপ, আর কোমরে ছোট ছোট কচ্ছপের এক বড় সারি ঝোলানো—মনে হচ্ছে পুরো পোশাকটাই কচ্ছপ দিয়ে ঢাকা। শুধু সুন্দর নয়, তার সেই চোখের দৃষ্টিতে যেন অগুনতি নক্ষত্র আর পাহাড়-নদী লুকিয়ে আছে, অত্যন্ত শান্ত ও স্নিগ্ধ।

তার চোখ দুটি যেন桃花 (পিচ ফুল)-এর মতো, মুখে মৃদু হাসি। তার গঠন দৃঢ়, নারী না পুরুষ বোঝা দায়। ঠিক লাল ম্যাপেলের নিচে এসে সে থামল, মনে হলো পুরো পাহাড়ের লাল রঙ যেন তার সৌন্দর্যের কাছে হার মানবে।

“আমি লি কুয়ে। কিছুক্ষণ আগে ইউ ঝাং ঝেন রেন আমাকে পথ দেখিয়ে দিয়েছেন। জানতে পারি কি, হুও হু তিয়ান মহোদয় কি এখানেই আছেন?”

ইং শি শুয়ে চোখ সরু করে লোকটির নীল পোশাকের ছেঁড়া অংশটি দেখল। “তুমি কি ওয়েন শিং প্যাভিলিয়নের ভাগ্যগণনাকারী? হুও হু তিয়ানের সাথে তোমার কী কাজ?”

শেন জিউ ইয়ান তার কোমরের কচ্ছপের সারি দেখে মুগ্ধ হয়ে গলার স্বর নামিয়ে বলল, “বন্ধু, এই আধ্যাত্মিক প্রাণীগুলো...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে লি লানতিয়ান খড়ের দড়ি খুলে তীব্র রোদের মধ্যে দৌড়ে এল। তার লাল পোশাকের হাতা শক্ত করে বাঁধা, শুধু নিচের অংশটুকু বাতাসে উড়ছে।

“তুমি কি নারী?”

লি লানতিয়ান কিছুটা অবাক। তার ধারণা ছিল, ভাগ্যগণনাকারীরা মানেই রাস্তার ধারে লাল কাপড় বিছিয়ে বসে থাকা বুড়ো মানুষ, যারা নাম রাখা বা ভাগ্য গণনার কাজ করে।

“আমি লি কুয়ে, একজন নারী।” সে মৃদু হেসে হাতের মুঠোর সমান কচ্ছপটিকে তুলে ধরল। “এটিই সেই কচ্ছপ, যে মানুষের রূপ নিতে পারে। আমি ওকে ঘুমের ওষুধ খাইয়েছি, তিন দিন পর ঘুম ভাঙবে। আমাদের চুক্তি অনুযায়ী লেনদেনটা কি এখন করবে?”

শেন জিউ ইয়ান চিৎকার করে উঠল, তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো সে যেন কাউকে খেয়ে ফেলবে, “তুমি ওকে ঘুমের ওষুধ খাইয়েছ!”

লি কুয়ে তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “এই বন্ধুটি পশু-নিয়ন্ত্রণ মঠের সদস্য হওয়ার যোগ্য। যদিও হাতে বজ্রকঠিন ক্ষমতা নেই, কিন্তু মনটা বোধিসত্ত্বের মতো। তবে দুর্ভাগ্যজনক।”

“কীসের দুর্ভাগ্য?” লি লানতিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“দুর্বল, ভীষণ দুর্বল।” লি কুয়ে বলল।

“...”

এই ভাগ্যগণনাকারী কি গালি দিচ্ছে?