প্রথম অধ্যায়: অমর সাধনার সংকল্প

লালফেং গ্রাম

“আগুনের আত্মার শিকড়, মধ্যম-উচ্চ মানের।”

“মেয়েটি, ফিরে গিয়ে বড়দের বিদায় দাও। সূর্য ডুবে যাবার আগেই অবশ্যই এখানে প্রশ্ন-সাধনার মঞ্চে এসে চূড়ান্ত পরীক্ষা দেবে। শত শত仙দ্বার কেবলমাত্র দুটি প্রহর এখানে অবস্থান করবে, দেরি হলে আর সুযোগ থাকবে না।”

কিশোরীর দু’চোখ উজ্জ্বল, উদ্দীপ্ত দৃষ্টিতে নিজের তালুতে ভেসে ওঠা仙চিহ্নের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “আপনার আদেশ পালন করব,仙গুরু!”

লি লানতিয়েন কখনও ভাবেনি সে মৃত্যুর পরে, পূর্বজন্মের স্মৃতি নিয়ে এমন এক জগতে আসবে যেখানে仙সাধনা সম্ভব। তরবারি উড়িয়ে চলা, অমর হওয়া,仙লোকে উত্তরণ—এটাই হাজার বছরের স্বপ্ন ছিল চীনের মানুষদের। আর আজ, তারও আত্মার শিকড় রয়েছে, এই স্বর্গীয় পথে পা রাখার যোগ্যতা পেয়েছে।

লি লানতিয়েন গ্রামের কাঁচা পথ ধরে ছুটে চলল, সে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না—এই সংবাদটা এক্ষুণি তার এই জন্মের বড় দিদিকে জানাতে চায়।

এই জন্মে তাদের বাবা-মা বহু আগেই মারা গেছেন, দিদি লি লানশিন নিজের সুচারু নকশার সূচিশিল্পে সংসার চালায়, তাকে মানুষ করেছে। পাঁচ বছর আগে দিদি বিয়ে করেন, সে এই বাড়িতে যেন বোঝা, কেবল দিদির দৃঢ়তার জন্যই জামাইবাড়িতে কোনোমতে ঠাঁই পেয়েছিল।

কিন্তু এই ক’ বছরে জামাইবাড়ির লোকেরা তাকে নিয়ে দিদির ওপর অনেক যন্ত্রণা করেছে।

“আমি仙মানুষ হলে, আর কাউকে কখনও দিদিকে কষ্ট দিতে দেব না!”

লানতিয়েন আরও দ্রুত ছুটতে লাগল, তার পায়ের সাদা সূচিকর্মের জুতায় ধুলো জমল, অবশেষে সেই পুরনো, হেলে পড়া দরজার সামনে এসে থামল।

“ঠাস—”

ভেতর থেকে ভাঙা বাসনের শব্দ এলো।

“এটা হতে পারে না! আমার বোন তো মাত্র বারো, কিভাবে তাকে সেই অর্ধমরা সঙ দ্বিতীয় কুকুরের ছোট স্ত্রী বানাবে? আমি রাজি নই!”

“ঠাস—”

“আমাদের ঝাং পরিবারে কখন থেকে নারীরা কথা বলার সাহস পেল?!”

লি লানতিয়েন দরজা ঠেলে ঢুকল, সামনেই দেখল ঝাংয়ের দ্বিতীয় ছেলে কাঠের লাঠি তুলে তার দিদির পিঠে আঘাত করছে।

সে দিদিকে অজ্ঞান করল।

“দিদি—”

লি লানতিয়েন চিৎকার করে ছুটে গিয়ে দিদির পাশে পড়ে গেল, “দিদি, তুমি কেমন আছো?! দিদি!”

সে কয়েকটা কাঠকুটো তুলে ঝাংয়ের দ্বিতীয় ছেলে আর ঝাংয়ের বউয়ের দিকে রাগে দাঁত চেপে বলল, “তোমরা কি অধিকার নিয়ে আমার দিদিকে মারলে?!”

পাশ থেকে ঝাংয়ের বউ তার ভয় দেখে উল্টে হাসল, মুখের কোণ থেকে হলুদ দাঁত বেরিয়ে বলল, “ছোট ডাইনি, ফিরে এসেছিস? এবার তোর কপাল খুলেছে। শোন, সেই সঙ ব্যবসাদার তোকে পছন্দ করেছে।”

“সে আমাদের ঝাং পরিবারকে পাঁচ মুদ্রা রূপো দেবে, তোকে ছোট স্ত্রী নেবে। এরপর এই রূপো দিয়েই আমার ছেলের বিয়ে হবে।”

লি লানতিয়েন হতবাক, সে ভাবতেও পারেনি ঝাং পরিবার এত সামান্য পাঁচ মুদ্রা রূপোতেই তাকে বিক্রি করবে।

ঝাংয়ের বউ ঝাংয়ের দ্বিতীয় ছেলেকে ঠেলে মোটা দড়ি নিয়ে এল, “বোকা ছেলে, এই মেয়েটাকে বেঁধে দে।”

এ দেখে লি লানতিয়েনের মুখ সাদা হয়ে গেল, সে জানত ঝাং পরিবার তাকে অপছন্দ করে, কিন্তু এমন কিছু করবে ভাবেনি।

পূর্বজন্মে সে ছিল একবিংশ শতকের আইন মানা নাগরিক, বিশের কোঠায় অসুখে হাসপাতালে মারা গিয়েছিল।

এ জন্মে দিদি তাকে রক্ষা করেছিল সবসময়।

সে তো ছিল শুধু স্মৃতিতে পূর্ণ, অথচ অক্ষম, নিরীহ মেষের মতো।

“না, না, না, আমি ছোট স্ত্রী হতে যাব না! আমার আত্মার শিকড় আছে,仙মানুষের প্রথম পরীক্ষায় পাশ করেছি! আরেকটা পরীক্ষা দিলেই仙মানুষ হতে পারব!”

লি লানতিয়েন প্রাণপণে বোঝাতে লাগল, হাতে কাঠকুটো নেড়ে পালাতে গিয়েই বলল, “কাছে এসো না!仙মানুষদের আমি দেখেছি, তারা আমায় মনে রেখেছে। আমি না গেলে তোমাদের উপরে রাগবেনই!”

কিন্তু ঝাংয়ের দ্বিতীয় ছেলে সোজা তার পেটে লাথি মেরে মোটা দড়ি দিয়ে তাকে মাটিতে চেপে ধরল।

“হুঁ, অপয়া, এতই যদি সামর্থ্য থাকত仙মানুষ তোকে সঙ্গে রাখত, আবার ফিরে আসতিস কেন? পাঁচ বছর ভাত খাইয়েছি তোকে, অথচ আমাকে ছুঁতেও দিস না, তোকে বেশ্যাবাড়িতে পাঠানো উচিত ছিল!”

কিশোরী প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, ঠোঁট কামড়ে রক্ত, কাদামাটি গিলতে গিলতে চিৎকার করল, “আমি যাব না! আমি যাব না!”

ঝাংয়ের বউ কোথা থেকে একটা কাপড়ের থলি বের করে তার ভেতরের টুকরো টুকরো জিনিস মাটিতে ফেলল।

“এগুলো তুইই তো এনেছিস? কাঠের তলোয়ার, সেটাও তো আমাদের টাকায় কিনেছিস, হলুদ কাগজ, ছিঁড়ে দিলাম, আর একটা লোমযুক্ত কলম? লোম ছিঁড়ে ফেললাম, এবার仙পরীক্ষায় কী নিয়ে যাবি? তুই仙মানুষ হলে আমাদের ঝাং পরিবার বাঁচবে?”

“অপয়া, তোকে দাম পাঁচ মুদ্রা রূপো!”

“বড় ছেলে ফিরেছে, ওকে শিগগির পালকিতে তোলো!”

বড় ভাই চুপচাপ মাটিতে পড়ে থাকা নিজের স্ত্রীকে দেখে, চট করে পালকির পর্দা তুলে গালাগালি দিল, “তাড়াতাড়ি করো!”

পালকি দুলে দুলে সূর্যাস্তের আলোয় সরু গলির ভিতর দিয়ে চলে গেল,仙পরীক্ষার মঞ্চ থেকে আরও দূরে।

কিশোরী হতভম্ব হয়ে দেখল, তার দেহে জড়ানো মোটা দড়িটাই仙পথে বাধা।

অসহায় অশ্রু গড়িয়ে পড়ল গাল বেয়ে।

“না...”

“এই কয়েকজনের জন্য仙পথ ছাড়ব, এটা আমি মেনে নিতে পারব না!”

পাঁচ মুদ্রা রূপোয় জীবন নষ্ট হবে, সে চায় না!

পরের মুহূর্তে তার তালুর仙চিহ্নে আগুন জ্বলে উঠল।

কিশোরী চমকে গিয়ে দড়ি আঁকড়ে ধরল, মুহূর্তে আগুনে পুড়ে সব বাধা ছাই। সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে পালকি থেকে লাফিয়ে পড়ে জান দিয়ে仙পরীক্ষার মঞ্চের দিকে ছুটল।

ঝাংয়ের দুই ভাই তখনও বুঝে ওঠেনি, পালকির পর্দা তুলতেই কালো ধোঁয়ায় শ্বাস নিতে গিয়ে দেখল ভেতরটা জ্বলছে।

“ধুর! সে পালিয়ে গেল, তাহলে আমি বিয়ে করব কীভাবে?”

“এটা কী অশুভ! না, ওকে ধরে আনো, নইলে仙দ্বারে সে ঢুকে পড়লে আমরা আর বাঁচব?”

কিশোরীর সূচিকর্মের জুতো ছিঁড়ে রক্তাক্ত পা নিয়ে, বুক ভরা রক্ত গিলে, নাকে চেপে ধরে, জঙ্গলের বন্য জন্তুর মতো প্রাণপণে ছুটল।

সে仙মানুষ হতে চায়! হতে চায়仙মানুষ!

কতটা পথ পেরিয়েছে ভুলে গেছে, শুধু মনে আছে সাদা যাদুর পাটের তৈরি মঞ্চে যেতে হবে।

তেত্রিশ সিঁড়ি সাদা পাথর, স্বর্গে ওঠার প্রথম ধাপ仙পরীক্ষার মঞ্চ।

“লি লানতিয়েন, স্বজনদের বিদায় দিয়ে চূড়ান্ত পরীক্ষায় এলাম!”

কিশোরী হাঁপাতে হাঁপাতে, দেহের সব শক্তি জড়ো করে করজোড়ে প্রণাম করল।

দূরের পাহাড়ে সূর্য তখনও ডোবেনি।

仙পরীক্ষার মঞ্চে কেবল দুইজন সাদা পোশাকের仙গুরু।

“ওহো?” এক সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ তার পাশে এসে খুঁটিয়ে দেখলেন, “দুপুরেই আত্মার কপাট খুলেছে, এখনই মধ্যম仙চর্চার স্তরে, প্রতিভা মন্দ নয়।”

“দুঃখের বিষয়, শত仙দ্বার বেশিরভাগই চলে গেছে, কেবল আমাদের万灵পাহাড় আর সামনের清风সম্প্রদায়।”

লি লানতিয়েন মাথা তুলে দৃঢ় চাহনিতে বলল, “এতে দুঃখ নেই, এটাই আমার ভাগ্য।”

“আহা, এই মেয়েটা কথা বলতে জানে।” সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ清风সম্প্রদায়ের প্রবীণকে ডাকলেন, “এস, তুমি আগে না আমি?”

清风সম্প্রদায়ের প্রবীণ কিশোরীর গায়ে জমে থাকা ক্ষতচিহ্ন দেখে ভ্রু কুঁচকে সব কিছু আন্দাজ করলেন, “হুঁ, নির্বোধ মানুষ। মেয়েটি, তোর কি তরবারি আছে? আমরা清风সম্প্রদায় তরবারি চর্চার পথ, চূড়ান্ত পরীক্ষায় নিজের তরবারি দিয়ে আত্মার বস্তু ছিন্ন করতে হয়।”

লি লানতিয়েন মনে পড়ল তার সেই রান্নার ছুরি দিয়ে削করা কাঠের তরবারি, একটু আগে ঝাংয়ের বউ পায়ের তলায় মাড়িয়ে দিয়েছে।

“লানতিয়েন... তরবারি নেই।”

হঠাৎ দুটি বড় হাত তার গোড়ালিতে চেপে ধরল।

লি লানতিয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল, ঘুরে দেখল ঝাংয়ের দ্বিতীয় ছেলের হিংস্র চোখ, “ছোট ডাইনি, নেমে আয়! আমরা তোকে পেলে খাওয়ালাম, ফিরে চল, তুই এখানে দাঁড়ানোর যোগ্য নস!”

হঠাৎ প্রবল বাতাসে সেই দুইজন উড়ে গিয়ে রক্তাক্ত দেহ নিয়ে দেয়ালে গেঁথে গেল।

সাদা দাড়িওয়ালা仙গুরু ঠান্ডা গলায় বললেন, “仙লোকের মাটিতে সাধারণ মানুষের সাহস কেমন!”

তারপর তিনি উঁচু থেকে কিশোরীর মাথায় হাত বুলিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, “মেয়েটি, এখন কেবল万灵পাহাড়ের এই শেষ সুযোগ, পারলে ধরে ফেলো।”

লি লানতিয়েন কাঁপা কাঁপা হাতে নিজের গোড়ালির দাগের দিকে তাকিয়ে, দুশ্চিন্তায় চোখের কোণে জেদী অশ্রু নিয়ে বলল,

“লি লানতিয়েন... চেষ্টা করতে প্রস্তুত।”