৪৪তম অধ্যায়: আগুনে পুড়ল নিজের ঘর

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাত গভীর অন্ধকারে ডুবে ছিল, তবু প্রাসাদটিকে একসঙ্গে আলোকিত করছিল প্রদীপের আলো আর আকাশছোঁয়া আগুনের শিখা, চারদিকে ফেলছিল দীর্ঘ ছায়া।

ছায়ার ভেতর চটপটে ভঙ্গিতে এদিক-ওদিক সরে যাচ্ছিল ইউলে। সিলমোহরবন্দি জোয়ারের হৃদয় শক্তিশালী স্পন্দনে কেঁপে উঠছিল, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গে প্রবাহিত করছিল পরিপূর্ণ শক্তি।

প্রদীপ হাতে তল্লাশি চালানো একদল লোককে নিঃশব্দে এড়িয়ে যাওয়ার পর সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

“এত বেশি কেন?”

ইউলের মনে সতর্কতা জেগে উঠল।

প্রতিপক্ষ যেন তার আনুমানিক অবস্থান নির্ধারণ করতে পারছে। সে যত এগিয়ে আসছিল, ততই তল্লাশি দলগুলোর সংখ্যা বাড়ছিল। তাছাড়া, তাদের অধিকাংশই এমন অঞ্চল খুঁজছিল, যেখান দিয়ে সে আগে গিয়েছিল।

“অসতর্ক হওয়া চলবে না…”

এই সময় কার্লের প্রাসাদ তার দৃষ্টিসীমায় এসে পড়ল।

রাতের অন্ধকারে অন্য সব জায়গা ম্লান হয়ে থাকলেও প্রাসাদটি ছিল উজ্জ্বল আলোয় ভাসমান।

দৃশ্যটি দেখে ইউল চোখ সরু করল। সে দেয়ালে হেলান দিয়ে কিছুটা দূরে পাহারায় দাঁড়িয়ে থাকা রক্ষীদের কথোপকথন শুনতে লাগল।

“কার্ল মহাশয় ওই দুই গোয়েন্দাকে যেন বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছেন। এমনকি তাদের পদচিহ্ন খুঁজতে নিজেই বেরিয়ে গেছেন।”

“হ্যাঁ, ওদিকের গোলযোগও বোধহয় ধীরে ধীরে থেমে আসছে। তবে জানি না, কোন দুর্বিনীত প্রজা প্রাসাদে হামলা করার সাহস পেল…”

কিছুক্ষণ কথোপকথন শোনার পর ইউল চিন্তামগ্নভাবে মাথা নাড়ল।

কার্ল সম্ভবত কিছুক্ষণ আগেই বেরিয়ে গেছে। আর এই রক্ষীরা রহস্যবিদ্যা সম্পর্কে কিছুই জানে না—সাধারণ মানুষ, যাদের এখানে দরজায় পাহারা দেওয়ার কাজে পাঠানো হয়েছে।

কার্ল এখানে নেই—এটি নিশ্চিত হওয়ার পর, দুজনের অসাবধানতার সুযোগ নিয়ে ইউল বিদ্যুৎগতিতে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

কার্লের প্রাসাদে প্রবেশ করামাত্রই ইউলের সারা শরীরে অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল, যেন কেউ সূচ দিয়ে তাকে বিঁধে চলেছে।

সে সামান্য মাথা তুলে দেয়ালে জ্বলতে থাকা চিরন্তন প্রদীপগুলোর দিকে তাকাল, আর তখনই বুঝতে পারল অস্বস্তির উৎস কোথায়।

বাস্তব জগতে যেমন পতঙ্গ উন্মত্তের মতো আলোর প্রতি আকৃষ্ট হয়, রহস্যবিদ্যার ক্ষেত্রে তার সঙ্গে সম্পর্কিত ছিল প্রদীপের বিধান ও পতঙ্গের বিধানের এক বিশেষ যোগসূত্র।

এই প্রদীপগুলো স্পষ্টতই প্রদীপের বিধানের শক্তিতে সমৃদ্ধ। আর তার পতঙ্গের চাদরের শক্তির উৎস ছিল পতঙ্গের বিধান—যার প্রতিনিধিত্ব করে “বিশৃঙ্খলা”, “আবেগ” ইত্যাদি উপাদান।

দুটিকে বলা চলে একে অপরের সম্পূর্ণ বিপরীত।

“দেখছি, পতঙ্গের চাদরের ওপর নির্ভর করে বেপরোয়া আচরণ না করাটাই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল…”

আগে প্রদীপ হাতে তল্লাশি চালানো দলগুলোর পাশ কাটিয়ে যাওয়ার কথা মনে পড়তেই ইউলের বুক কেঁপে উঠল।

সে যদি সামান্যও অসতর্ক হয়ে পতঙ্গের চাদরের সাহায্যে জোর করে ঢোকার চেষ্টা করত, তবে নিশ্চিতভাবেই ধরা পড়ত!

অস্বস্তি সহ্য করে সে দ্রুত কার্লের ঘর খুঁজতে লাগল।

“এই ঘরটাই সবচেয়ে বিলাসবহুল… নিশ্চয়ই এটাই!”

সে নিশ্চিত হয়েছিল, প্রাসাদের ভেতরে আর কেউ নেই। তাই পদশব্দ আড়াল করার জন্যও খুব বেশি চেষ্টা করল না—বাইরে থাকা দানবটি যে শব্দ সৃষ্টি করছিল, তা সম্ভবত তার চেয়েও বেশি।

দরজা খুললেও সামান্যতম শব্দ হলো না। বোঝাই গেল, দরজার কবজায় নিয়মিত তেল দেওয়া হয়।

ভেতরের বিলাসবহুল সাজসজ্জা দেখে ইউল মনে মনে অভিশাপ দিল—

“কী ভয়াবহ দুর্নীতি!”

সে যদি নকল সমুদ্রহৃদয়ের হারটি না নিয়ে এই ঘরের দামি জিনিসপত্র বাইরে পাচার করত, তবে উপার্জিত অর্থ এক হাজার পাউন্ডের চেয়েও বেশি হতো!

তবে সে জানত, এ কেবল কল্পনাতেই ভালো শোনায়। বাস্তবে কাজটি এত সহজ নয়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কে জানে, সে বিক্রি শুরু করামাত্রই হয়তো ওয়েলিংটন পরিবার তার দরজায় এসে হাজির হতো।

…

কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর ইউল একটি পরিচিতসদৃশ গয়নার বাক্স বের করল।

“আগে যে বাক্সে সমুদ্রহৃদয় রাখা ছিল?”

সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বাক্সটি খুলে ফেলল।

ভেতরে নিঃশব্দে শুয়ে ছিল এক অপূর্ব হার—তবে আগের মতো আর ঝলমলে নয়, বরং বেশ ম্লান।

“পেয়ে গেছি।”

ইউল গয়নার বাক্সটি যথাস্থানে রেখে হারটি গুটিয়ে নিল। সে বেরিয়ে যেতে উদ্যত, এমন সময় ঘরের বাইরে কার্লের গর্জন শোনা গেল—

“প্রস্থানপথ শক্ত করে পাহারা দাও! যে-ই বেরিয়ে আসুক, একটিও রেহাই পাবে না!”

…যা হওয়ার, তা হয়েই গেল।

ইউল দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিন্তু তাড়াহুড়ো না করে শান্তভাবে পরিস্থিতি সামলানোর উপায় ভাবতে লাগল।

বন্ধুদের সঙ্গে দীর্ঘদিন থাকলে অজান্তেই তাদের কিছু আচরণ নিজের মধ্যে চলে আসে—যেমন, ইউলের ওপরও শার্লক হোমসের কিছুটা প্রভাব পড়েছিল।

যে কোনো সংকটময় পরিস্থিতিতে প্রথম কাজ হলো নিজেকে শান্ত রাখা এবং ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করা।

কার্লের কণ্ঠ দূর থেকে ভেসে এল—

“মধ্যরাতে ঘুম না গিয়ে আপনারা দুজন আমার প্রাসাদে চলে এসেছেন—এটা কি ঠিক হলো?”

দুজন?

ইউল সামান্য থমকে গেল, তারপর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এর অর্থ, কার্ল জানে না যে এই অভিযানে সে একাই এসেছে!

“তাহলে সে সম্ভবত কোনো আচার থেকে পাওয়া অনুভূতির সাহায্যে শুধু আমার আনুমানিক অবস্থান নির্ধারণ করেছে…”

ভাবতেই ইউলের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

অর্থাৎ, সে ভেতরে রয়েছে—এ কথা কার্ল জানলেও, তা স্পষ্টভাবে প্রকাশ করতে পারবে না!

তা করলে নিজের গোপন ধর্মানুগত্য নিজেই ফাঁস করে দেবে!

ইউল কোনো জবাব দিল না। শুধু ঠোঁটে শীতল হাসি রেখে চোখে ঠাট্টার ঝিলিক আনল।

কার্ল যদি খেলতে চায়, তবে সে-ও শেষ পর্যন্ত সেই খেলায় সঙ্গ দেবে…

…

“ধুর, এখনও বেরোচ্ছে না কেন?”

প্রাসাদের বাইরে কার্ল অস্থিরভাবে পায়চারি করছিল।

তার অনুভূতিতে, সেই অভিশপ্ত আচার থেকে বেঁচে যাওয়া লোকটি竟? Wait forbidden source fragment. Need fix. "সেই অভিশপ্ত..." Let's continue carefully.
Need no Chinese accidental. I wrote Chinese character! Must revise final entirely from that point. Continue.

কার্লের অনুভূতিতে, সেই অভিশপ্ত আচার থেকে বেঁচে যাওয়া লোকটি竟? No. "সেই অভিশপ্ত আচার থেকে বেঁচে যাওয়া লোকটি তার প্রাসাদের দিকেই চলে এসেছে!"

এতে সে প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে লোকজন নিয়ে সরাসরি ফিরে এসেছিল।

তবে এখন সে জানে, প্রতিপক্ষও একজন অতিমানব। বেপরোয়াভাবে ভেতরে ঢুকলে কোনোভাবেই সুবিধা করতে পারবে না।

সাধারণ মানুষদের হুমকি তার বিরুদ্ধে সীমিত, আর কার্লও নিজের মূল্যবান জীবন ঝুঁকিতে ফেলতে চাইছিল না। তাই এখানে লোকটিকে কিছুক্ষণ আটকে রাখাই ভালো—সহায়তা এসে পৌঁছানো পর্যন্ত সময় টেনে নেওয়া যাবে।

জানা কথা, ওদিকের আকাঙ্ক্ষার টিউমার ইতিমধ্যেই ঘেরাওয়ের চাপে গুরুতর আহত হয়েছে। আর বেশি দেরি নেই, পরিবারের লোকজনও তখন হাত খালি করে এখানে আসতে পারবে!

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কার্ল যখন মনের বিরক্তি ঝেড়ে ফেলতে এদিক-ওদিক পায়চারি করছিল, তখনই হঠাৎ এক আতঙ্কিত কণ্ঠ শোনা গেল—

“বিপদ, কার্ল মহাশয়! ভেতরের অপরাধী আগুন ধরিয়ে আপনার বাড়িতে আগুন লাগিয়ে দিয়েছে!”

কী বলল?!

খবরটি শুনে কার্লের চোখের সামনে মুহূর্তেই অন্ধকার নেমে এল।

সে দেয়ালে ভর দিয়ে কোনোমতে পড়ে যাওয়া সামলাল, তারপর প্রাসাদের ভেতরের দিকে তাকিয়ে ক্রোধে চিৎকার করল—

“তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে নিজেও পুড়ে মরবে?”

তার জবাবে কেবল আগুন আরও ভয়ংকর হয়ে জ্বলে উঠল।

জানালাগুলো দিয়ে ক্রমাগত ধোঁয়া বেরিয়ে আসতে দেখে, এমনকি কাচের প্রতিফলনে আগুনের লেলিহান শিখাও স্পষ্ট হয়ে উঠতে দেখে সবাই হুড়োহুড়ি শুরু করল—

“কার্ল মহাশয়, আর দেরি করবেন না! দ্রুত ভেতরে ঢুকুন!”

কার্লের চোখের দৃষ্টি দ্রুত বদলে গেল। শেষ পর্যন্ত সেখানে স্থির হলো উন্মত্ততা।

“ও যদি পুড়তে চায়, তবে পুড়ুক! তেলের প্রদীপ নিয়ে এসো, আগুনটা আরও জ্বালিয়ে দাও! আমি বিশ্বাস করি না যে তার শরীর মাংসের তৈরি নয়—আগুনে সে মরবেই!”

তাদের ভেতরেই মেরে ফেলতে পারলে একটি প্রাসাদ হারানোর মূল্য তার এবং গোলাপ প্রাসাদের পক্ষে সহনীয়।

যদি না প্রতিপক্ষ গঠনের বিধানের কোনো অতিমানব হয়, তবে এমন ভয়ংকর আগুনে কারও বেঁচে থাকার উপায় নেই!

অল্প সময়ের মধ্যেই আগুন আরও উসকে দিতে পারে—এমন নানা বস্তু জানালা দিয়ে একের পর এক ছুড়ে ভেতরে ফেলা হতে লাগল।

ইউল আগুন না-পৌঁছানো এক কোণে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি আনল।

“আমাকে কি এতটাই বোকা মনে হয়েছে যে পালাব না?”

কাছেই একটি আড়িকাঠ ভেঙে পড়ার প্রচণ্ড শব্দ উঠতেই সে হঠাৎ বন্দুক তুলল এবং দরজার পাশের জানালার দিকে গুলি ছুড়ল!

জানালাটি মুহূর্তেই গঠনের শক্তির আঘাতে চূর্ণ হয়ে গেল, আর আগুনের তাপে গুলিটি দ্রুত বিলীন হয়ে গেল।

“কার্ল মহাশয়কে রক্ষা করো!”

আড়িকাঠ ভেঙে পড়ার শব্দে বন্দুকের আওয়াজ চাপা পড়েছিল ঠিকই, কিন্তু কাচের জানালা ভেঙে যাওয়ায় সবার মনোযোগ মুহূর্তের মধ্যে দরজার কাছাকাছি চলে এল।

আর সেই সুযোগেই ইউল জানালা দিয়ে প্রচণ্ড বেগে লাফিয়ে পড়ল। উপরতলা থেকে সরাসরি মাটিতে এসে পড়ল সে।

“একটু ব্যথা হয়েছে… তবে তেমন কিছু নয়।”

সাধারণ মানুষ হলে এই উচ্চতা থেকে পড়ে সরাসরি মারা যেত। জোয়ারের হৃদয় থেকে পাওয়া শক্তিবৃদ্ধির ওপর নির্ভর করেই ইউল এমন ঝুঁকি নেওয়ার সাহস পেয়েছিল।

যদিও আঘাতে তার অন্ত্র ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো এখনও উলটপালট হয়ে উঠছিল, তবু সে এক মুহূর্তও দেরি করল না। দ্রুত ঘটনাস্থল থেকে দূরে সরে যেতে লাগল।

কার্ল কিছুক্ষণ উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে থাকার পর হঠাৎ টের পেল, তার অনুভূতিতে যে অনুপস্থিত “খণ্ডটি” ধরা পড়ছিল, সেটি আবার তার কাছ থেকে দূরে সরে যাচ্ছে।

কখন পালাল?

এর মানে কি তার প্রাসাদটি বিনা কারণে পুড়ে গেল?

কার্লের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল। সে গর্জে উঠল—

“ভেতরের লোক পালিয়ে গেছে! লোকজনকে দুই দলে ভাগ করো। একদল আগুন নেভাবে, আর অন্যদল আমার সঙ্গে তাদের ধাওয়া করে হত্যা করবে!”

পৃষ্ঠা (৩/৩)