একুশতম অধ্যায়: মানুষের চামড়ার মানচিত্র

কিছুটা ভীতিজনক? ইউলের চোখ দুটো একবার ঝিলিক দিয়ে উঠল, সে বলল:
“আমাকে কি ওগুলো দেখাতে পারেন?”

ইউলেকে এখনো জেদ ধরে থাকতে দেখে তরুণীটি আর কথা বাড়াল না, শুধু তার হুইলচেয়ারটি ঘুরিয়ে নিয়ে চলল।
“আমার সাথে আসুন।”

ভিলার অন্দরমহলে আলো খুবই কম, জানালার বাইরে থেকে আসা সামান্য সূর্যের আলো যেন কোনোমতে টিকে থাকার লড়াই করছে। ইউলে তরুণীটির পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল, আর বারবার ভিলার পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করছিল। যত গভীরে যাচ্ছে, সেই অদ্ভুত অনুভূতি ততটাই গাঢ় হয়ে উঠছে। যখন সে গভীরভাবে কিছু একটা দেখছিল, ঠিক তখনই তরুণীটি একটি লোহার দরজার সামনে থেমে গেল।

“এরপর, দয়া করে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকবেন।”
সে একটি চাবি বের করে লোহার দরজাটি খুলল এবং ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল। দরজা খোলার সাথে সাথেই ভেতর থেকে অন্ধকারের পাশাপাশি ভেসে এল এক উৎকট পচা গন্ধ। এই গন্ধ দ্রুত ইউলের নাকে প্রবেশ করল, যা তাকে ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য করল। শুধু এই তীক্ষ্ণ ও অদ্ভুত গন্ধের জন্যই নয়, বরং তার মনে হচ্ছিল এই গন্ধটি তার বেশ পরিচিত।

“...রক্তের গন্ধ?”
সেটাও আবার টাটকা রক্ত। তরুণীটি পেছনে ফিরে নাক চেপে থাকা ইউলের দিকে তাকিয়ে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল:
“দুঃখিত, এখানকার গন্ধ সত্যিই একটু কটু, অনুগ্রহ করে কিছুক্ষণ সহ্য করুন।”

সে একটি ছোট টেবিল থেকে একটি তেলের বাতি জ্বালিয়ে সামনের দেয়ালটি আলোকিত করল, যাতে ইউলে স্পষ্টভাবে দেখতে পায় দেয়ালে কী আছে। একটি, দুটি... সম্পূর্ণ বা অসম্পূর্ণ মানুষের চামড়া খুব সুন্দরভাবে দেয়ালে টাঙানো আছে, যেন তারা কোনো এক ভয়াবহ অতীতের কথা বলে যাচ্ছে। ইউলের চোখের কোণ কেঁপে উঠল। অবশেষে সে বুঝতে পারল, দোকানদার কেন বলেছিল এটা “কিছুটা ভীতিজনক”। তার মনে হলো, “কিছুটা” বলার প্রয়োজনই ছিল না, এটা রীতিমতো ভয়াবহ!

এই চামড়াগুলোকে বিশেষ পদ্ধতিতে প্রক্রিয়াজাত করা হয়েছে এবং দক্ষ হাতে সেগুলোর ওপর পর্বত, নদী, রাজ্য ও সাম্রাজ্যের সীমানা খোদাই করা হয়েছে। এতে সভ্যতা ও বর্বরতার এক অদ্ভুত সংমিশ্রণ ফুটে উঠেছে। তরুণীটি ঘুরে তাকিয়ে দেখল ইউলে খুব বেশি ভয় পায়নি, শুধু ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে আছে। সে অসহায়ভাবে বলল:
“গ্রাহক, আমার দোকানে শুধু এই ধরনের মানচিত্রই আছে, দুঃখিত। আপনি যদি এগুলো না চান, তবে আমি অন্য কোথাও খোঁজ করে দেখতে পারি।”

ইউলের চোখ সেই চামড়ার মানচিত্র থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরছিল না, সে শুধু মাথা নাড়ল:
“প্রয়োজন নেই, আমাকে আগে দেখতে দিন।”

সে এগিয়ে গেল, অনেকটা ইতিহাসবিদদের মতো প্রতিটি চামড়ার মানচিত্র খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ওপর থেকে মনে হচ্ছিল সে মানচিত্রগুলো নিয়ে গবেষণা করছে, কিন্তু আসলে সে তার ক্ষমতার সাহায্যে প্রতিটি বস্তুর তথ্য সংগ্রহ করছিল, যেন তার চাহিদার সাথে কোনোটি মেলে কি না তা যাচাই করা যায়।
“আমি কি দেখার সময় এগুলো স্পর্শ করতে পারি?” ইউলে ঘুরে জিজ্ঞেস করল।

তরুণীটি কিছুটা চিন্তা করে মাথা নাড়ল:
“যদিও আমার কোনো আপত্তি নেই, তবে হয়তো অন্য কোনো সত্তার এতে আপত্তি থাকতে পারে। খুব প্রয়োজন না হলে আপনার স্পর্শ না করাই ভালো।”

অন্য কোনো সত্তা? ইউলে কিছুটা অবাক হলো। তবে কি এই জিনিসগুলোর প্রকৃত মালিক অন্য কেউ? অথবা, অন্য একটি সম্ভাবনাও থাকতে পারে... সে চামড়ার মানচিত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। এই বস্তুগুলোই কি আপত্তি জানাচ্ছে? যেহেতু দোকানদার বলেছে, তাই ইউলের কথা না শুনে উপায় নেই। তবে সে পরীক্ষা করে দেখেছে, তার ক্ষমতার জন্য সব সময় স্পর্শ করার প্রয়োজন হয় না, কোনো না কোনোভাবে সংযোগ স্থাপন হলেই চলে। এমনকি শুধু বেশিক্ষণ ধরে কাছে থেকে পর্যবেক্ষণ করলেই কাজ হয়।

সে মানচিত্রগুলোর খুব কাছে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল। অনেক মানচিত্রই অনেকটা ক্ষতিগ্রস্ত, এমনকি চামড়ার গায়ে পোকার খাওয়া অনেক গর্তও রয়েছে, যা থেকে বোঝা যায় এগুলো অত্যন্ত প্রাচীন। দেখতে দেখতে তার দৃষ্টি একটি কাটা চামড়ার মানচিত্রের ওপর স্থির হয়ে গেল। মোটামুটি আন্দাজ করা যায়, এটি পিঠের চামড়া।

【চামড়ার মানচিত্র】
【গুণমান: প্রথম পর্যায়ের অদ্ভুত বস্তু】
【প্রভাব: গোপন ইতিহাসের আধার হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে, যা ‘ভ্রমণকারী’ ধারার প্রথম পর্যায়ের উত্তরণ অনুষ্ঠান সম্পন্ন করতে সাহায্য করবে】
【পরিচিতি: আঙুল বুলিয়ে দিলে চামড়ার নিচে জমে থাকা চর্বির দানা অনুভূত হয়, আর সেই সাথে অনুভূত হয় মৃত্যুর চেয়েও প্রাচীন এক শিহরণ। হয়তো এটাই অভিযাত্রীদের গন্তব্য—যারা গোপন ইতিহাস নিয়ে গবেষণা করে, তারা শেষ পর্যন্ত নিজেই সেই ইতিহাসের অংশ হয়ে যায়।】

তরুণীটির ব্যাখ্যা ঠিক সেই মুহূর্তেই শোনা গেল:
“আপনি কি এই মানচিত্রটি পছন্দ করেছেন? এটি আলেকজান্ডার দ্য গ্রেটের দেশ জয়ের আমলের। সে সময় আলেকজান্ডার শ্যাডোলেস এম্পায়ারের বিরুদ্ধে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। এই মানচিত্রটি দুই দেশের মধ্যবর্তী ভৌগোলিক অবস্থান ও কৌশলগত এলাকাগুলো রেকর্ড করে রেখেছে। এটি দুই দেশের লড়াইয়ের সাক্ষী, অত্যন্ত মূল্যবান ঐতিহাসিক দলিল।”

কথাগুলো বলার সময় সে এমনভাবে বলছিল যেন এটা খুবই সাধারণ ব্যাপার, কোনো চিন্তা ছাড়াই যেন সে সেই সুদূর অতীতকে বর্ণনা করছিল, যেন সে নিজে সেই ঘটনার সাক্ষী ছিল। ইউলে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল:
“ঠিক আছে, এটাই নেব। দাম কত?”
“একশো পাউন্ড।”

এই অঙ্কটি শুনে ইউলে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল:
“ঠিক আছে, রাজি।”
তরুণীটির ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটে উঠল:
“তাহলে, আমি একটু পরেই আপনাকে এটি পাঠিয়ে দেব। আপনি এখন আপনার পছন্দমতো প্রাচীন স্বর্ণমুদ্রা খোঁজার কাজ চালিয়ে যেতে পারেন।”

বেরিয়ে আসার সময় ইউলে না চাইতেও দেয়ালভর্তি সেই চামড়াগুলোর দিকে শেষবার তাকাল, আর আবারও এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করল। যদিও সে নিজে মানুষ হত্যা করেছে, কিন্তু এই ধরনের “মানব-নির্মিত বস্তু” তাকে গভীর অস্বস্তিতে ফেলছে। এই অ্যান্টিক শপে কেন সাধারণ কাগজের মানচিত্র নেই, কেন শুধু চামড়ার মানচিত্রই রয়েছে? সে ভাবতে শুরু করল। তার মনে হলো, এই অ্যান্টিক শপের অদ্ভুততা সেইদিনকার টাইটানিক জাহাজের ধ্বংসাবশেষের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

...

প্রাচীন স্বর্ণমুদ্রা বাছাই করতে ইউলের খুব বেশি সময় লাগেনি।

【রক্তাক্ত প্রাচীন স্বর্ণমুদ্রা】
【গুণমান: প্রথম পর্যায়ের অদ্ভুত বস্তু】
【প্রভাব: গোপন ইতিহাসের আধার হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে, যা ‘ভ্রমণকারী’ ধারার প্রথম পর্যায়ের উত্তরণ অনুষ্ঠান সম্পন্ন করতে সাহায্য করবে】
【পরিচিতি: প্রাচীন রণক্ষেত্র থেকে উদ্ধার করা এই মুদ্রার উল্টো পিঠে একসময় কিছু লেখা ছিল, যা এখন অস্পষ্ট। অতীতের সাথেই তা বিলীন হয়ে গেছে।】

“তাহলে, এই নিন আপনার কেনা মানচিত্র এবং স্বর্ণমুদ্রা, সাবধানে রাখবেন।”
তরুণীটি প্যাপিরাস কাগজে মোড়ানো মানচিত্রটি ইউলের হাতে দিয়ে হাসিমুখে বলল:
“আবার আসার আমন্ত্রণ রইল।”

হাতে মানচিত্র এবং স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে ইউলের মনে হচ্ছিল তার বুক ফেটে রক্তক্ষরণ হচ্ছে। এই অল্প সময়ের ব্যবধানেই একশো ত্রিশ পাউন্ড গায়েব! না, ফিরে গিয়েই টাকা উপার্জনের কোনো একটা উপায় বের করতে হবে! সে আড়ষ্টভাবে দোকানের সেই দুইজনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে পাবলিক ঘোড়ার গাড়ির স্টেশনের নিচে দাঁড়িয়ে হঠাৎ দ্বিধায় পড়ে গেল।
“...থাক, হেঁটেই বাড়ি ফিরি, কিছু টাকা বাঁচবে।”
অনেকদিন পর সে সেই পুরনো অভাবের কষ্টের স্বাদ আবারও পেল।

...

যেহেতু হেঁটে ফিরতে প্রায় আধা ঘণ্টার মতো লাগবে, ইউলে হাঁটার ফাঁকেই অনুষ্ঠানের সংমিশ্রণ নিয়ে ভাবতে শুরু করল।
“রুথ-এর নোটবুক, চামড়ার মানচিত্র, রক্তাক্ত প্রাচীন স্বর্ণমুদ্রা... হুম, সব জোগাড় হয়েছে।”
সে এক অকল্পনীয় উত্তেজনায় কাঁপছিল—এতদিনের পরিশ্রমের পর অবশেষে সে এই গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপটি নিতে চলেছে! কিন্তু যখন সে সংমিশ্রণটি শুরু করতে গেল, তখনই সে থমকে গেল।

“হুম? সংমিশ্রণ হচ্ছে না কেন?” ইউলের কপালে ভাঁজ পড়ল। কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখার পর সে আসল কারণ বুঝতে পারল।
“সংমিশ্রণের ফলাফল কার্ড হলেও, প্রক্রিয়াটিতে কি বাস্তব বস্তুর অংশগ্রহণ প্রয়োজন?”
সে কিছুটা হতাশ হলো। থাক, অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে দেখা যাবে।

...

তবে অ্যাপার্টমেন্টের কাছে পৌঁছাতেই ইউলে শুনতে পেল ভেতর থেকে কান্নার রোল আর গালিগালাজের শব্দ ভেসে আসছে। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল:
“কোনো বিপদ হয়েছে নাকি?”