৩৯তম অধ্যায়: ওহ, আপনি কি তবে জানেন না?

“ক্যাপ্টেন, দ্রুত, খুব দ্রুত! এবার আমরা দারুণ কামিয়েছি।”

রোজ ম্যানরের ভেতরে, কাজ শেষ করার পর রক্ষীরা একটি ছোট কক্ষে জড়ো হয়ে অধীর আগ্রহে তাদের ক্যাপ্টেনের দিকে তাকিয়ে রইল। ক্যাপ্টেন তার হাতের থলিটি ওজন করে দেখলেন এবং এর ভারী অনুভূতি পেয়ে মৃদু হাসলেন।

“ক্যাপ্টেন হিসেবে আমি নিশ্চয়ই একা সব ভোগ করব না, সবারই ভাগ থাকবে!”

যদিও বাকি মশলা তেমন ছিল না, কিন্তু সেই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মালাবার গোলমরিচের বাক্সটি ফেলে দেওয়া হয়নি। আর সেই কারণেই তারা সেই বৃদ্ধ ব্যবসায়ীর কাছ থেকে এত বড় অংক হাতিয়ে নিতে পেরেছে!

পাউন্ডগুলো বিতরণের সাথে সাথে সবার মুখে বিস্ময় ও আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু খুব দ্রুতই কেউ একজন অসংগতি লক্ষ্য করল।

“ক্যাপ্টেন... আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, এই মুদ্রাগুলোর ওজন ঠিক নেই?”

এই কথা শুনে ক্যাপ্টেনের বুক ধক করে উঠল, তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।

“আমার হাতে দাও, দেখি।”

এর আগে উত্তেজনায় তিনি পুরো থলিটাই ওজন করেছিলেন, আলাদা করে কোনো মুদ্রার ওজন পরীক্ষা করে দেখেননি। অন্যদের কাছ থেকে মুদ্রা হাতে নিয়ে তিনি ওজন করে দেখলেন যে সেগুলো বেশ হালকা। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তিনি হাল ছাড়লেন না, পাশ থেকে আরেকটি পাউন্ড তুলে দুটির মধ্যে ঠোকা দিলেন। কিন্তু প্রত্যাশামতো তীক্ষ্ণ শব্দের বদলে একটি নিস্তেজ আওয়াজ শোনা গেল। পরিবেশটাও যেন ঠিক তেমন নিস্তেজ হয়ে পড়ল।

কক্ষটি ভুতুড়ে নীরবতায় ডুবে গেল। কিছুক্ষণ পর কেউ একজন বলে উঠল:
“ক্যাপ্টেন, আমাদের ঠকানো হয়েছে, এখন কী হবে?”

ক্যাপ্টেনের আঙুল কাঁপছিল, তার মুখমণ্ডল কয়েকবার বিকৃত হয়ে উঠল:
“আর কী হবে? সব ভুলে যাও! তোমরা কি চাও যে বাবুরা জানুক আমরা দায়িত্ব পালন না করে চুরির চেষ্টা করেছি?”

সবাই মুখ চাওয়াচাওয়ি করে মাথা নিচু করল, ক্যাপ্টেনের কথা মেনে নেওয়া ছাড়া তাদের উপায় ছিল না। ক্যাপ্টেন কিছুটা শান্ত হয়ে বললেন:
“ধরে নাও আমরা সব মশলা নদীতে ফেলে দিয়েছি, এই ঘটনার কথা কেউ যেন মুখে না আনে। যদি কেউ মুখ খোলার সাহস করো, তবে মনে রেখো—সবাই একসাথে ফাঁসিতে ঝুলব, কেউ রেহাই পাবে না।”

...

“কী?! এই ঘটনার সাথে আমাদের ওয়েলিংটন পরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই!”

উচ্চবিত্তের পোশাকে সজ্জিত ভদ্রলোক টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পুলিশ অফিসারের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন।

“অফিসার ফিট, আপনার বোঝা উচিত যে নরখাদক মামলার তদন্ত আমাদের পরিবারের মর্যাদার হানি ঘটাবে! উচ্চবিত্ত সমাজের কোনো এমপিকে যদি তদন্তের জন্য ছুটিতে যেতে হয়, তবে নির্দোষ প্রমাণিত হলেও তার ক্যারিয়ারে চিরস্থায়ী কলঙ্ক লেগে যায়!”

অফিসার ফিট মাথা নাড়লেন, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে বললেন:
“স্যার রিভিয়ার, আমি আপনাদের অসুবিধায় ফেলতে চাই না, কিন্তু প্রমাণগুলো রোজ ম্যানরের দিকেই নির্দেশ করছে।”

সামনের ভদ্রলোককে ফের উত্তেজিত হতে দেখে তিনি যোগ করলেন:
“অবশ্যই, আমি বলছি না যে এর সাথে সরাসরি রোজ ম্যানর বা ওয়েলিংটন পরিবারের যোগসূত্র আছে। রোজ ম্যানরে প্রায়ই বড় বড় পার্টি হয়, তাই বাইরের কেউ এই অপরাধ করে থাকতে পারে, এতে আপনার পরিবারের সম্মানহানি হওয়ার কথা নয়।”

স্যার রিভিয়ারের মুখ তখনও গম্ভীর, কিন্তু অফিসারের যুক্তির বিপরীতে তার কিছু বলার ছিল না। তিনি তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বললেন:
“আপনি রোজ ম্যানরে তদন্ত করতে চান কারণ তথাকথিত ‘প্রমাণ’ আমাদের দিকে ইঙ্গিত করছে, কিন্তু যদি প্রমাণ ভুল হয়?”

তার দৃষ্টি ছিল বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ, কথার মধ্যে ছিল প্রচ্ছন্ন হুমকি:
“অফিসার, এর পরিণাম আপনি বহন করতে পারবেন না।”

অফিসার ফিট ঠোঁট কামড়ে বললেন:
“দুঃখিত, আমি কেবল আমার দায়িত্ব পালন করছি। প্রমাণের বিষয়ে এই দুজনের সাথে কথা বলুন।”

দরজা খুলে গেল, জুল এবং শার্লক হোমস দ্রুত পায়ে ভেতরে এলেন এবং অফিসার ফিটের পাশে বসলেন। তিনজনের মুখোমুখি হয়ে স্যার রিভিয়ারের আত্মবিশ্বাস কিছুটা কমে গেল। চোখ সরু করে তিনি বললেন:
“আপনারা দুজনেই কি গোয়েন্দা?”

জুল তখন গোয়েন্দাদের চিরাচরিত পোশাকে সজ্জিত। প্রশ্ন শুনে তিনি সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।

“আমাদের কাছে থাকা সূত্র অনুযায়ী, খুনি ও রোজ ম্যানরের মধ্যে গভীর সম্পর্ক থাকার সম্ভাবনা প্রবল, তাই আমাদের তদন্ত করা প্রয়োজন।”

তিনি ঘুরে শার্লক হোমসের দিকে ইশারা করলেন। হোমস ইশারা বুঝে সেই চুলের গোছাটি বের করলেন এবং নিস্পৃহ কণ্ঠে বললেন:
“পুলিশের ফরেনসিক পরীক্ষায় প্রমাণিত হয়েছে যে, এই চুলটি মৃত ব্যক্তিরই।”

চুলটি দেখে স্যার রিভিয়ার চোখ সরু করলেন, যেন কিছু ভেবে নিলেন। এরপর উপহাসের সুরে বললেন:
“কী? একটা চুল থেকে আপনারা কী বুঝলেন? রোজ ম্যানরের চুলে কি গোলাপের সুবাস থাকে?”

“হা হা, গোলাপের সুবাস তো থাকার কথা নয়,” জুল চুলটি হাতে নিয়ে স্যার রিভিয়ারের সামনে দোলালেন, “কিন্তু এর গায়ে লেগে থাকা কিছু মশলার গন্ধ মিথ্যে হতে পারে না।”

স্যার রিভিয়ারের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল:
“মশলা? এটা তো সাধারণ জিনিস। শুধু এই অজুহাতে আপনারা রোজ ম্যানরে তল্লাশি চালাতে পারেন না!”

জুল মৃদু হেসে বললেন:
“কিন্তু এই চুলে লেগে থাকা মালাবার গোলমরিচ পুরো লন্ডনে অত্যন্ত দুর্লভ, আপনি নিশ্চয়ই তা অস্বীকার করবেন না?”

রিভিয়ার মনে মনে ভাবলেন, ‘অবশেষে তারা এটা নিয়েই কারসাজি করছে... কিন্তু আমরা আগেই খবর পেয়ে প্রস্তুত ছিলাম।’ তিনি সোফায় গা এলিয়ে দিয়ে শান্ত স্বরে বললেন:
“যদি আগে হতো, তবে হয়তো আপনারা এই অজুহাতে আমাদের সন্দেহ করতে পারতেন। কিন্তু গত দুই মাস ধরে ঝড়ের কারণে জাহাজ চলাচল বন্ধ এবং ফলন খারাপ হওয়ায় আমরা এই দামি মশলা ব্যবহার করিনি।”

শার্লক হোমস শান্তভাবে বললেন:
“ওহ? তাই নাকি? কিন্তু আমি আমার বন্ধুর কাছ থেকে খবর পেয়েছি যে, আয়ারল্যান্ডের এক ব্যবসায়ী সম্প্রতি তার কাছে রোজ ম্যানরের একটি বাক্স মালাবার গোলমরিচ বিক্রি করেছে। এ বিষয়ে আপনার কী বক্তব্য?”

স্যার রিভিয়ারের চোখ স্থির হয়ে গেল, কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে বললেন:
“এর সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই। হয়তো অন্য কোনো গোলমরিচকে আমাদের নাম দিয়ে চালানো হয়েছে।”

অফিসার ফিট গভীর শ্বাস নিয়ে গর্জে উঠলেন:
“সাক্ষী জর্জ ব্রুন এবং সেই গোলমরিচের বাক্সটি ভেতরে নিয়ে এসো!”

সাক্ষীর নাম শুনেই স্যার রিভিয়ারের মুখের হাসি জমে গেল এবং তার চোখের পাতা কাঁপতে লাগল।

শীঘ্রই, যে রক্ষীটি হোমসের সাথে লেনদেন করেছিল, তাকে দুজন পুলিশ প্রহরী ধরে ভেতরে নিয়ে এল। তার পেছনেই একজন একটি কাঠের বাক্স বহন করছিল। বাক্সটি খুলতেই মালাবার গোলমরিচের তীব্র সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। স্যার রিভিয়ার সেই পরিচিত গন্ধ পেয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

রক্ষীটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। ঘরে থাকা চারজনকে তার দিকে চেয়ে থাকতে দেখে সে ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল এবং কাঁদতে কাঁদতে বলল:
“স্যার রিভিয়ার, আমি ভুল করেছি! সেই আইরিশ শয়তানটা অত্যন্ত ধূর্ত, সে শুধু আমাকে নকল মুদ্রাই দেয়নি, উল্টো পুলিশের কাছে আমাকে ধরিয়ে দিয়েছে! আপনি আমাকে বাঁচান...”

স্যার রিভিয়ারের মুখ রাগে বিষিয়ে উঠল, তিনি গর্জে উঠলেন:
“কী বললে? তুমি সত্যিই গোলমরিচ বিক্রি করে দিয়েছ?!”

রক্ষীর এই স্বীকারোক্তি কি পরোক্ষভাবে এটাই প্রমাণ করে না যে গত দুদিন রাতেও রোজ ম্যানরে মালাবার গোলমরিচের মজুদ ছিল?

রক্ষীটি বিভ্রান্ত হয়ে বলল:
“আজ্ঞে? আপনি কি জানতেন না?”