অষ্টাদশ অধ্যায়: চোর যখন প্রহরী (মঙ্গলবার পিকে-র জন্য পাঠকদের কাছে অনুরোধ)
একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা শার্লক হোমস লক্ষ্য করলেন, জুলসের শ্বাস-প্রশ্বাস ধীরে ধীরে দ্রুত হচ্ছে। কার্ল কিছুটা দূরে সরে যেতেই তিনি শান্ত স্বরে বললেন,
“আমার বন্ধু, তুমি কি কিছু খুঁজে পেয়েছ?”
জুলস নিজের উত্তেজনা সামলে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন,
“তার গলার হারটি আমার প্রয়োজন। রোজ ম্যানর বা গোলাপ প্রাসাদে আসার অন্যতম উদ্দেশ্য এটাই ছিল।”
হোমস ভ্রু কুঁচকে বললেন,
“হারটি নকল হওয়ার কথা।”
তিনি স্পষ্টতই এর উপাদানের পার্থক্য ধরে ফেলেছিলেন।
জুলস মাথা নাড়লেন: “আমি তো নকলটিই চাইছি।”
হোমস চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন:
“বুঝতে পেরেছি। তবে একজন অতিপ্রাকৃত মানুষের কাছ থেকে এটি চুরি করা বেশ কঠিন।”
জুলস কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। অদূরেই প্রমাণ নষ্ট করার জন্য নিয়োজিত গাড়িবহর রওনা হওয়ার অপেক্ষায় ছিল। তিনি বললেন,
“তাড়াহুড়ো নেই। পরে কোনো উপায় বের করা যাবে। তার আগে আমাদের উচিত মালাবার গোলমরিচবোঝাই গাড়িটির পিছু নেওয়া।”
জুলস কী বোঝাতে চেয়েছেন তা হোমস বুঝতে পারলেন। তিনি মৃদু হেসে বললেন,
“যেকোনো কর্মকাণ্ডই তার চিহ্ন রেখে যায়, এমনকি তা মুছে ফেলার চেষ্টা করলেও না। চলো।”
...
কার্ল নিজের প্রাসাদে ফিরে এলেন। তিনি নকল ‘ওশান হার্ট’ বা সমুদ্রের হৃদয় নামের হারটি খুলে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
উঁচু হ্যাট পরা এক বয়স্ক ভদ্রলোক ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করে শীতল স্বরে বললেন,
“আমি আগেই বলেছিলাম, এসব বিষয় ‘ডিফেন্স ব্যুরো’ বা প্রতিরক্ষা দপ্তরের চোখ এড়ানো সম্ভব নয়।”
কার্ল মাথা তুললেন, কিন্তু কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।
“আমি জানি তুমি কী বলতে চাইছ। প্রতিরক্ষা দপ্তরের বিষয়টি আমি মিটিয়ে ফেলেছি। বড় কোনো অঘটন না ঘটলে এবারকার মতো পার পেয়ে গেছ। ভবিষ্যতে আমাকে আর ঝামেলায় ফেলো না।”
বয়স্ক ভদ্রলোক লাঠি দিয়ে মেঝেতে টোকা দিয়ে বললেন,
“বুকেট পরিবারের উত্তরাধিকার আমাদের হস্তগত হয়েছে বলেই তোমার এই ভুল আমি ক্ষমা করছি।”
কথাটি শুনে কার্ল দাঁতে দাঁত চেপে বললেন,
“কিন্তু আমার আচার এখনো সম্পন্ন হয়নি...”
“কার্ল!”
বয়স্ক ভদ্রলোক হঠাৎই কণ্ঠস্বর চড়িয়ে দিলেন:
“মনে রেখো তোমার আসল নাম কার্ল ওয়েলিংটন! সুতরাং, তোমার বোঝা উচিত যে ওয়েলিংটন পরিবারের স্বার্থই সবার উপরে!”
বয়স্ক ভদ্রলোক চলে গেলেন, কিন্তু কার্লের দৃষ্টি মুহূর্তেই অনুগত থেকে ক্রূর হয়ে উঠল।
“হতভাগা ছেলে, মনে করিস না প্রতিরক্ষা দপ্তরের লোক হয়ে গেছিস বলে তোকে শায়েস্তা করার উপায় আমার নেই...”
তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন এবং স্টাডি রুমে গিয়ে কিছু খুঁজতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর, তিনি দুই আঙুল দিয়ে রক্তে ভেজা একটি পার্চমেন্ট বা পশুর চামড়ার কাগজ বের করে আনলেন।
“অপেক্ষা কর...”
...
টেমস নদীর বন্দর।
“দ্রুত করো, ঢেলে ফেলো! সামনেরগুলো সব শেষ, আর কয়েকটা চালান শেষ হলেই ছুটি!”
গার্ড ক্যাপ্টেন অন্য রক্ষীদের নির্দেশ দিচ্ছিলেন এবং সুশৃঙ্খলভাবে ধ্বংসযজ্ঞ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি একটি পাথরের ব্লকের ওপর আয়েশ করে বসলেন এবং ব্যথিত চোখে দেখলেন, সোনার চেয়েও মূল্যবান, এমনকি তার চেয়েও দামী সব মশলা ধ্বংস করা হচ্ছে।
রক্ষীরা ব্যথিত ছিল, আর তিনি কি ছিলেন না? কিন্তু উপায় নেই, ওপরতলার বাবুদের আদেশ তাকে অক্ষরে অক্ষরে পালন করতে হবে, নতুবা পরের বার যা ধ্বংস করা হবে তা মশলা নয়, বরং তার নিজের মৃতদেহ হবে।
যদিও তিনি গোপনে দু-মুঠো মশলা সরিয়ে রেখেছেন এবং অন্য রক্ষীদেরও পকেটে পুরতে দেখেছেন, কিন্তু তিনি জানেন, এ সবই সমুদ্রের তীরে বালু তোলার মতো নগণ্য।
“এসব জিনিস নষ্ট না করে অন্য কোনো উপায় যদি থাকত...” ক্যাপ্টেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন।
স্বাভাবিক সময়ে হলে তিনি ধ্বংস করার অজুহাতে কোনো ক্রেতা খুঁজে এ চালান বিক্রি করে নিজে টাকা হাতিয়ে নিতেন। কিন্তু বাবুরা কেন যে আজ রাতেই সব শেষ করার আদেশ দিয়েছেন তা তিনি বুঝতে পারছেন না, ক্রেতা খোঁজার সময় কোথায়?
হঠাৎ একটি বেমানান চিৎকারে চারপাশ কেঁপে উঠল:
“তোমরা এসব কী করছ?!! ঈশ্বর! এই জঘন্য কাজ বন্ধ করো!”
হুম? কেউ ঝামেলা করতে এসেছে? ক্যাপ্টেনের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে আওয়াজ লক্ষ্য করে হাত কোমরের পিস্তলের ওপর রেখে গর্জে উঠলেন:
“কে!”
দেখা গেল, মাথায় গোলাকার হ্যাট, নাকে অদ্ভুত চশমা আর দুই ঠোঁটের কোণে ঝোলানো গোঁফওয়ালা এক ব্যবসায়ী অত্যন্ত যন্ত্রণাকাতর মুখে চিৎকার করতে করতে এগিয়ে আসছেন।
তাকে দেখে পুরোপুরি ধূর্ত ব্যবসায়ীর মতোই মনে হচ্ছিল... ক্যাপ্টেন চোখ সরু করে বললেন,
“অপ্রয়োজনীয় ব্যক্তি দূরে থাকো, নয়তো আমরা বলপ্রয়োগ করতে বাধ্য হব।”
তিনি ভেবেছিলেন লোকটা ভয় পেয়ে চলে যাবে, কিন্তু ব্যবসায়ী শুধু মাথা নাড়লেন এবং বললেন,
“তোমরা কি মশলা ধ্বংস করছ? কী অপচয়!”
“ওহ?” ক্যাপ্টেনের ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল, তিনি ব্যবসার একটি সুযোগ দেখতে পেলেন। এটিই সেই কাজ যা তিনি করতে চেয়েছিলেন কিন্তু সুযোগ পাননি। তিনি কিছুটা ভেবে বললেন,
“তুমি কী বলতে চাইছ?”
ব্যবসায়ী হাসলেন এবং ভাঙা ভাঙা ইংরেজিতে তোতলামি করে বললেন,
“আমি, আমি একজন ব্যবসায়ী। বিভিন্ন দুর্লভ পণ্যের বাণিজ্য করি। আমি তোমাদের এই মশলাগুলো কিনতে চাই!”
ইংরেজি শুনে মনে হচ্ছে কোনো গ্রাম্য লোক, লন্ডনের ভাষা ঠিকমতো বলতেই পারছে না... ক্যাপ্টেনের ভ্রু কুঁচকে গেল। চোখে অবজ্ঞা থাকলেও তিনি তা প্রকাশ করলেন না, বরং চিৎকার করে বললেন,
“এখন ঢালা বন্ধ করো, এই ভদ্রলোকের সাথে কথা বলে নিই!”
এই রক্ষীরা তার নিজের হাতে গড়া, তাই তিনি ভয় পাচ্ছেন না যে তারা নালিশ করবে। তিনি মাংস খেলে তারাও তো ঝোলটা পাবে।
“জনাব, আপনি কীভাবে কিনতে চান?”
ক্যাপ্টেন চ্যালেঞ্জের সুরে বললেন,
“আগে বলে রাখি, দাম কম হলে হবে না। এই মশলাগুলোর অনেকগুলোই বাজারে পাওয়া যায় না।”
বৃদ্ধ ব্যবসায়ী কাঁপতে কাঁপতে বললেন,
“কী কী আছে?”
ক্যাপ্টেন বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন,
“সেটা তোমার জানার দরকার নেই। শুধু জেনে রাখো, এই বাক্সগুলোর মধ্যে বিখ্যাত ‘মালাবার গোলমরিচ’ও আছে!”
“ওহ ওহ ওহ, সেই কালো সোনা হিসেবে পরিচিত দামী মশলা!”
বৃদ্ধ ব্যবসায়ীর উত্তেজনা দেখে ক্যাপ্টেন অবজ্ঞার হাসি হেসে আলস্যভরে বললেন,
“তাহলে, দাম বলো।”
বৃদ্ধ ব্যবসায়ী চশমা ঠিক করলেন এবং পকেট থেকে পকেটঘড়ি বের করে সময় দেখলেন, যেন এই ব্যবসাটি লাভজনক কি না তা যাচাই করছেন। তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে দাম বললেন এবং ক্যাপ্টেনের প্রতিক্রিয়ার দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখলেন।
ক্যাপ্টেন ভ্রু কুঁচকালেন, স্পষ্টতই তিনি এই দামে সন্তুষ্ট নন।
“জনাব, আপনি কি মজা করছেন?”
বৃদ্ধ ব্যবসায়ী হাত নেড়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন:
“মশাই, আপনি তো জানেন, এখন বাজারে মশলার দাম খুব ওঠানামা করছে। বিশেষ করে এসব দামী পণ্যের ঝুঁকি খুব বেশি।”
ক্যাপ্টেন অবজ্ঞার সুরে নাক ডাকলেন, যেন তার কথায় তিনি মোটেও গলছেন না।
ব্যবসায়ী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
“তাহলে আর কী করা, আমার পকেট তো খালি, বাধ্য হয়েই...”
“দাঁড়ান!” ক্যাপ্টেন দাঁতে দাঁত চেপে বললেন,
“যাক গে, ঠিক আছে! বুঝলাম আজ তুমিই লাভবান হলে...”
...
লেনদেন শেষ হলো।
ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা বৃদ্ধ ব্যবসায়ীর দিকে তাকিয়ে জুলস হেসে বললেন,
“তোমার ছদ্মবেশ ধারণের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ, আমি তো চিনতেই পারিনি।”
এই ভাঙা ইংরেজি বলা বৃদ্ধ ব্যবসায়ী আর কেউ নন, স্বয়ং শার্লক হোমস। মূল গল্পে হোমস ছদ্মবেশ ধারণে একজন বিশেষজ্ঞ। শুধু বাহ্যিক পরিবর্তনই নয়, তিনি কণ্ঠস্বর, চলন এবং উচ্চারণও নিখুঁতভাবে নকল করতে পারেন, এমনকি কাছের মানুষও তাকে শনাক্ত করতে পারে না।
হোমস নকল গোঁফ ফেলে দিয়ে ছোট চশমাটি খুলে ফেললেন এবং হাসতে হাসতে বললেন,
“লোভী মানুষের ক্ষেত্রে ছদ্মবেশের খুব একটা প্রয়োজন হয় না। ছদ্মবেশ কেবল তাকে তার মনের ভেতরের ওই পাতলা দেয়ালটি ভাঙতে সাহায্য করে মাত্র।”
জুলসের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল:
“আমি খুব আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করছি, যখন তারা জানতে পারবে যে তারা যে টাকা পেয়েছে তা জাল, তখন তাদের প্রতিক্রিয়া কী হবে।”
হোমস কাঁধ ঝাঁকালেন এবং অদূরের মশলার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন,
“আগামীকাল আমি কিছু বিশ্বস্ত বন্ধুর সাহায্য নেব যারা এই মশলাগুলো কাজে লাগাতে পারবে। তখন এগুলোই আমাদের গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ হিসেবে কাজ করবে।”
জুলস মৃদু মাথা নাড়লেন।
“তাহলে এই মশলাগুলো এখন?”
হোমস কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিরুপায় হয়ে বললেন,
“আমাদের নিজেদেরই বহন করতে হবে।”