প্রথম খণ্ড, সাতচল্লিশতম অধ্যায়: তীরদুর্গের পরাক্রম প্রকাশ!

গু ছুয়ানের সাহায্যে ইয়ে শুয়ের ভূখণ্ডও সফলভাবে দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হলো!

সে এইমাত্র ইয়ে শুয়ের ভূখণ্ডের আকাশসীমায় পৌঁছেছে, তখনই একের পর এক স্থাপনা দেখতে পেল।

ভূখণ্ডের উন্নতির কারণে ইয়ে শুয়ের এলাকা ভূগর্ভ থেকে বিস্তৃত হয়ে ভূপৃষ্ঠ পর্যন্ত উঠে এসেছে।

ইয়ে শুয়ের ভূখণ্ডের বামন ও কৃষকেরা অনেক আগেই প্রস্তুত হয়ে অপেক্ষা করছিল।

“গু ছুয়ান! তুমি এসে গেছ!”

ওয়াং ইহেংয়ের বিলাসবহুল বাসভবনে, হুয়াং চুয়ান যে অবশ্যই প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে আসবে—এ কথা নিশ্চিত হওয়ার পর থেকেই সে ইচ্ছাকৃতভাবে নানা আয়োজন শুরু করেছিল। তার তথ্যসংগ্রাহকেরা তাকে জানিয়েছিল, হুয়াং চুয়ানের সবচেয়ে প্রিয় রং হলো হালকা হলুদ।

তার তুলনায় ওয়েই ফেংয়ের মনে বিন্দুমাত্র ঢেউ উঠল না। চোখের অভিব্যক্তিও রইল গভীর স্থির জলের মতো শান্ত। সে ধীরে ধীরে মুখের পুষ্টিকর সংকুচিত বিস্কুট চিবোতে লাগল, সাপ-রানীর কথায় যেন কিছুই শুনতে পেল না।

প্রতিটি ক্ষীণ আলোকরশ্মিই প্রতিনিধিত্ব করছিল সেইসব নির্যাতিত আত্মার হাজার বছরের গভীরে প্রোথিত বিষাক্ত বিদ্বেষকে। রক্তদেবতার আধ্যাত্মিক শক্তিতে সিক্ত ও উদ্দীপ্ত হয়ে তার প্রকৃতি এমন ভয়ংকর বিষাক্ত হয়ে উঠেছিল যে, তাকে হাড়ে গেঁথে মজ্জায় প্রবেশ করা বিষ বললেও অত্যুক্তি হয় না।

তুষাররাত্রির হত্যাযজ্ঞের কিছুদিন পর, সম্ভবত তুষারঝড় থামার মাত্র কয়েক দিন পরে, একটি পরিবহনদল ভাঙা লোহার গ্রামে এসে পৌঁছাল। কথিত পরিবহনদল আসলে ছিল কয়েক ডজন দাসের টানা গাড়ির বহর, সঙ্গে ছিল শিকারি বন্দুক হাতে এক ডজনেরও বেশি বলিষ্ঠ পুরুষ।

তার পেছনে গু পিন’এর নাক-মুখ দিয়ে বেরোনো শ্বাস ধীরে ধীরে অনিয়মিত হয়ে উঠল। পায়ের নিচে হঠাৎ টলমল করে সে নরম মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“প্রতিটি জাতের কয়েকটা করে নিয়ে এসো। আজ এখানেই সেগুলো দিয়ে রান্না পরীক্ষা করব, তারপর ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে ওই দুষ্টু ছোকরাগুলোকে অনুশীলন করাব।”

চাং ঝিওয়েই সোজা হয়ে দাঁড়াল। প্রথমে মাছগুলোর বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে নিজেই ভালোভাবে পরিচিত হতে হবে, তবেই আরও ভালো পদ সাজানো এবং উপযুক্ত মশলা ও আনুষঙ্গিক উপকরণ বেছে নেওয়া সম্ভব হবে।

নেকড়েদাঁতের নিজের অভিজ্ঞতা যথেষ্ট ছিল না। কালো হত্যাকারী কিংবা অন্ধকার ছেদনকারী কেউই পাশে না থাকলে, বরফ-ছুরির অধীন লোকজনকেও সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না। দক্ষিণ-পশ্চিম ঘাঁটির অধীন একশো জন শক্তিবর্ধিত যোদ্ধা যদি শুরু থেকেই অবিচলভাবে নেকড়েদাঁতের নির্দেশ মেনে শৃঙ্খলা বজায় না রাখত এবং ভিন্নমত পোষণকারী কয়েকজনকে দমন না করত, তবে সম্ভবত কেউ না কেউ সঙ্গে সঙ্গেই সরে যাওয়ার দাবি তুলত।

চারপাশের নেকড়ে-গোষ্ঠী ও সাপ-গোষ্ঠীর লোকেরা প্রথমে সাদা পোশাকের লোকটির আগের লাথিতে বিস্মিত হয়েছিল। এরপর ঘূর্ণিঝড়ের নেকড়ে-রাজার ভয়ংকর আভায় তারা আরও震ত হয়ে উঠল। দুই পক্ষের লড়াই ধীরে ধীরে মন্থর হয়ে এল; কারণ তারা যুদ্ধের ফাঁকে ফাঁকে ত্রিতারকা শক্তিমানদের সংঘর্ষের দিকে দু-চোখ ভরে তাকাতে চাইছিল।

অবশ্যই, ওয়াং পিংকে সাময়িকভাবে সেই রক্তাক্ত ঝড়ঝঞ্ঝা ভুলিয়ে দিতে, সাদা রঙের অবিরাম কিলবিল করা পোকাগুলো ভুলিয়ে দিতে, আর গং বুড়োর অপূর্ণ আকাঙ্ক্ষায় জমে থাকা মুখটি ভুলিয়ে দিতে পারে একমাত্র নিষ্পাপ বড় বড় চোখওয়ালা, সরলস্বভাবের বুনো বিড়ালটি।

“তোমার মানে কি, যতক্ষণ তোমার সামনে না করি, বাইরে আমি যত খুশি নারীদের সঙ্গে সম্পর্ক রাখলেও তোমার আপত্তি নেই?”

ওয়েই ফেং মৃদু হেসে, অত্যন্ত স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

ঠিকই, এই শক্তিকামানের প্রথম গোলাটিই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে গেল। এমন ঘটনা যে ঘটতে পারে, তা সত্যিই আমার কল্পনায় ছিল না। তবে তা সত্ত্বেও আমি মনোযোগ হারাইনি।

আমি জোর করে লোকটির হাত সরিয়ে গাড়ির জানালা বন্ধ করতে লাগলাম, আবার গাড়ি চালু করার চেষ্টা করলাম। আমাকে এখনই হাসপাতালে যেতে হবে। আর দেরি হলে ভয় হয়, আমি হয়তো কাপড় খুলে রাস্তায় উঠে উন্মাদের মতো ছুটতে শুরু করব। পরদিনই খবরের শিরোনাম হয়ে যাব, সবার হাসির পাত্রে পরিণত হব। সেই দৃশ্যের কথা ভাবলেই আমার ভয় লাগে।

পরিবেশটি অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ হয়ে রইল। অস্বস্তিতে আমি হালকা কেশে উঠলাম, এই বিব্রতকর পরিস্থিতি ভাঙতে কিছু বলার চেষ্টা করলাম।

ছেলেটি কয়েক পা সরিয়ে এগিয়ে এল। কিন্তু স্নেইপের ধারণা মতো সে সঙ্গে সঙ্গে কোনো প্রশ্ন করল না। বরং কয়েক মিনিট ধরে তাকে ভালোভাবে নিরীক্ষণ করার পর বসে পড়ল, তারপর ভদ্রতার সঙ্গে সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানাল।

সে বেরিয়ে আসার মুহূর্ত থেকেই শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল—আমার ওপর চোখ স্থির, এক মুহূর্তের জন্যও সরেনি।

ইয়ে শিংছনের বাবা হো হো করে হেসে উঠলেন। আগের সরু পাথরের শলাকাগুলো মিলিয়ে গেল, আর তার সামনে আবারও অসংখ্য পাথরের শলাকা আবির্ভূত হলো। তবে এবার তিনি সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ চালালেন না; বরং প্রথমে সেগুলোকে অবিরাম ঘুরতে শুরু করতে দিলেন।