প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: কাউন্ট টালিস!

মেই চুয়ান কুজি শহরের রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল। সে মাঝে মাঝেই দেখতে পাচ্ছিল, অন্ধকার প্রাণীদের একেকটি সৈন্যদল শহরের ভেতর টহল দিয়ে বেড়াচ্ছে। এই অন্ধকার প্রাণীদের শরীর থেকে শক্তিশালী এক আভা নির্গত হচ্ছিল, যার যেকোনো একটি অনায়াসেই তাকে পিষে ফেলতে সক্ষম।

"কী দারুণ শক্তি! কী ভয়াবহ! স্থানীয় প্রভুদের শক্তি কি তবে এমনই হয়?"

রাস্তায় চলার সময় যদি দুই পক্ষের অগ্রদূতদের লড়াই চোখে পড়ত, তবে শত্রু-মিত্র শনাক্ত করতে পারলে ফু বিন সরাসরি একশো মিটার উঁচু থেকে একটি মাঝারি পর্যায়ের এনট্রপি পরিবর্তন আবরণ ফেলে দুই পক্ষের ভারসাম্য নষ্ট করে দিত, তারপর নিঃসংকোচে সেখান থেকে সরে পড়ত। বাকিটা তারা নিজেরাই বুঝে নিত।

সে রান্না করার চেষ্টা করতে চেয়েছিল, আর সেই সাথে সু মু-র সাথে মিলে খাবার তৈরি করে এই ঘরোয়া উষ্ণতাটুকু অনুভব করতে চেয়েছিল।

বাই শুয়ের দলনেতা কথাটি শুনেই চোখ উজ্জ্বল করে তুলল। তার মনে হলো, ভাড়াটে দলের শ্রেষ্ঠত্বের শিরোপা জয়ের জন্য এটি সত্যিই এক দারুণ সুযোগ।

লিয়াও মিং কোনো বদমাশের বাজে বকবক শোনার পাত্র ছিল না। সে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ে এক ঘুষিতে তাং কিং-এর পেটে আঘাত করল। মুহূর্তের মধ্যে তাং কিং চিংড়ি মাছের মতো কুঁকড়ে গিয়ে ছিটকে পড়ল।

হঠাৎ করেই শক্তি বেড়ে যাওয়ায় তার মনে হলো সব কিছু যেন অবাস্তব। মনে হচ্ছিল, তার হাতের ছোঁয়ায় যেকোনো কিছু চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেতে পারে।

সে চারদিকে তাকাল, আশেপাশে কিছুই অবশিষ্ট নেই। রাস্তার ধারের গাছপালাও সব ধ্বংস হয়ে গেছে, যেন একটি সরু পথ তৈরি হয়েছে।

তারা আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেল না। সবাই দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল এবং তাদের কোম্পানির অধীনস্থ একটি চীনা রেস্তোরাঁর দিকে রওনা হলো।

হ্যাঁ, ঠিকই তো। লিয়াও মিং রক্ত পরিবারের মতো রক্তচোষা ও শীতল রক্তের মানুষদের মধ্যেও সূর্যের আলোর মতো উষ্ণতা অনুভব করছিল। এই তীব্র বৈপরীত্য লিয়াও মিংকেও অস্বস্তিতে ফেলে দিল, আর সেই সাথে মনে দানা বাঁধল গভীর সংশয়।

সে জানত না যে, এমন চিন্তাভাবনা পোষণের কারণে এই যুগে তাকে রীতিমতো "বিদ্রোহী" আখ্যা দেওয়া হতো। কেউ শুনে ফেললে সরাসরি টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে জনসমক্ষে বিচার করা হতো।

জিয়ানা যখন দেখল ঘোস্ট ড্রাগন এবং গ্রিন ড্রাগনের মতো উড়ন্ত সৈন্যরা আকাশপথের দিকে অগ্রসর হচ্ছে, তখন সে বুঝতে পারল কী ঘটতে যাচ্ছে। সে দ্রুত নিজের জাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করল যাতে মহাজাগতিক ফাটলটি যথেষ্ট বড় হয়।

যখন সুবিধা নেওয়ার বা কিছু চাওয়ার দরকার পড়ে, তখন সে তার এবং চিন-এর কথা ভুলে যায় না; কিন্তু এখন যখন ঘাঁটি বিপদে পড়েছে, তখন সে দায় এড়ানোর চেষ্টা করছে।

এখানে অমরদের সভায় অংশ নিতে আসা বাকিদের কথা যদি বলি, আমি পথে অনেককেই দেখেছি, কিন্তু তাদের এখানে জায়গা দেওয়া হয়নি এবং কাউকেও এদিক ঘেঁষতে দেওয়া হয়নি।

কিন্তু এই মুহূর্তে শিয়া ইউয়ানের মুখে ফুটে উঠল এক গভীর উপলব্ধির হাসি, এমনকি সে খিলখিল করে হেসে উঠল।

কয়েকজনের সেই লড়াইয়ে পুরোপুরি ব্যবহৃত হচ্ছিল নিয়মশক্তির ব্যবহার। তাদের ডাও রাজ্যের শক্তি এতই প্রবল ছিল যে তা যেন আলাদা একটি জগৎ তৈরি করেছিল, এমনকি আশেপাশের মহাকাশেও তার কোনো প্রভাব পড়ছিল না।

শুরুতে যখন সে এই শরীরে আবির্ভূত হয়, তখন তার বয়স ছিল মাত্র দশ। সে ভেবেছিল হয়তো কোনো রাজপুত্রের শরীরে জন্মেছে, ভবিষ্যতে আয়েশ আর বিলাসিতায় দিন কাটবে। সোনার চামচ মুখে নিয়ে না জন্মালোও অন্তত নিশ্চিন্তে জীবন কাটানো যাবে।

"আমার চাষাবাদের কথা পরে হবে, সে অনেক দীর্ঘ গল্প। বোন, আগে আমাকে ছাড়ো।" সু চুও লো লির নরম পিঠে হাত বুলিয়ে বলল।

মুহূর্তের মধ্যে আকাশ ছেয়ে ফেলা জাদুকরী অস্ত্র ও ঐশ্বরিক সরঞ্জামগুলো যেন হাজারো তীরের মতো বৃষ্টি হয়ে ঝরে পড়ল। ষাঁড় দানব রাজা (নিও মো ওয়াং) তো কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।

লো নিং শূন্য নগরে প্রবেশ করল। সে দেখল সেখানে ঘনবসতিপূর্ণ গুহা আর বাণিজ্যিক ভবনের সারি, যা যেন এক কুয়াশাচ্ছন্ন অমর পরিবেশে ভেসে আছে।

আগে ঝাং চি যখন ছাত্র ছিল, তখন ভাবত ডেস্কের ড্রয়ারে লুকিয়ে মোবাইল বা তাস খেললে শিক্ষক টের পাবেন না।

"আমার শক্তি একটু বেড়েছে! এই异火妖狼 (অগ্নি দানব নেকড়ে) থেকে তৈরি হওয়া নির্যাস কি তবে শক্তি বাড়াতে সক্ষম?" হঠাৎ লিং তিয়ান বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে উঠল।

গণতান্ত্রিক দল যদি তাদের ভোটব্যাংক হারিয়ে ফেলে, তবে সেই ভোটগুলো কার কাছে যাবে? আসো কাৎসুকা মনে করত, নব শিক্ষা সমিতিই সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা রাখে।

যন্ত্রের প্রচণ্ড গর্জনের মাঝে প্রিন্টিং মেশিনের নজলগুলো একে একে কাজ শুরু করল। প্রথমে সবচেয়ে হালকা ধূসর রঙের প্রলেপ, তারপর গাঢ় ধূসর রঙ দিয়ে ডিটেইলস ও টেক্সচার ফুটিয়ে তোলা হলো। এরপর ধূসর আভা মেশানো দুটি শেডের নীল রঙের ইউরোপীয় নকশা যুক্ত হলো, আর পরিশেষে সূক্ষ্ম কিছু কমলা-বাদামী রঙের রেখাচিত্রের ছোঁয়ায় কাজ শেষ হলো।