প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: তল্লাশি!

গু ছুয়ান গুদামঘর খুলে সদ্য বিচ্ছিন্ন করা উপকরণগুলো পরীক্ষা করল।

অধিকৃত অঞ্চল কিংবা নিজের ভূখণ্ডের মধ্যে বিচ্ছিন্ন করা সব সম্পদ সরাসরি গুদামঘরে জমা হয়ে যায়।

【পশুদাঁত ১৩০টি, পশুচর্ম ১৪৫টি, পশুহাড় ১৪৫টি, মেরুদণ্ডী গিরগিটির ছিন্ন লেজ ১টি, প্রখর-মেঘ বাঘের হাড় ১টি】

ঘুম না-ভাঙা মানুষই সবচেয়ে সহজে ভয় পায়। আমার বুকের ভেতরটা যেন প্রায় থেমে গিয়েছিল; পা দুর্বল হয়ে এসে মাটিতে বসে পড়ার উপক্রম। লি থান হাত বাড়িয়ে আমার কোমর জড়িয়ে টেনে নিল, তারপর আমাকে অক্ষত অবস্থায় পিঁড়ির ওপর বসিয়ে দিল। এরপর আমার হাতের ওষুধের শিশুটি কেড়ে নিয়ে মুখ খুলে এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল।

সাহায্য করতে ইচ্ছে করলেও ভেবে দেখলাম, তেমন ভালো কোনো উপায় নেই। তাই সে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিতে শায়েরের দিকে তাকাল।

সারাটা পথ হান দোংজি কিছুই না বুঝে লিয়াং ইউচেনসির অসুস্থতার কথা জিজ্ঞেস করে গেল। লিন কে শুধু রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “কোনো সমস্যা নেই।”

“তাহলে ভালোই!” দিয়েমেই মাথা নাড়ল। তারপর বাইরে গিয়ে লানমেইদের কয়েকজনকে ডেকে আনল, যাতে তারা সু জিনলির চুল আঁচড়ে সাজিয়ে দেয়।

এই সময়ে, যখন শ্বাস নেওয়াটুকুও অসহনীয় বোঝা হয়ে ওঠে, তখন মৃত্যু একপ্রকার বিলাসিতায় পরিণত হয়।

সাধারণত সেই সাদামাটা নরকের ভেতরে পড়ে থাকলেও তার কোনো কাজে লাগত না। এখন হঠাৎ তার মাথায় এক অদ্ভুত চিন্তা এল—সেটিও বের করে অশুভ আত্মাটিকে খাইয়ে দেখা যাক, কোনো রাসায়নিক প্রতিক্রিয়া ঘটে কি না। তবে ঢেলে দেওয়ার ঠিক আগে সে আচমকাই দ্বিধায় পড়ল।

তার ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্তের সরু রেখাও গড়িয়ে পড়ছিল। চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ, হাত-পা দড়ি দিয়ে বাঁধা—নড়ার কোনো উপায় নেই।

এই দুজনই যেন অতল গহ্বর। তারা চিরকাল তার সঙ্গে লেগে থাকবে, অবিরাম তাকে শোষণ করবে, তাকে হুমকি দেবে।

লু শান কোনো ব্যাখ্যা দিল না। একগুচ্ছ ভেড়ার মাংস তুলে চিবোতে লাগল, তারপর পুরো এক বোতল বিয়ার শেষ করে হঠাৎ হাত নেড়ে লিয়াং ফেইকে কাছে ডাকল।

ব্যাখ্যা করার ইচ্ছে হলো না। চোখ ঘুরিয়ে প্রাসাদের মাঝখানে ভাসমান জলদর্পণের দিকে তাকালাম। এই স্মৃতি আমার নয়; লি থানের সঙ্গে যখন আমার মন একসূত্রে বাঁধা হয়েছিল, তখন তার স্মৃতি থেকে এটি নকল করে নিয়েছিলাম।

“তুমি কি জানো, আমি তোমাকে কেন সাহায্য করছি?” ওউইয়াং ইউয়ানশুই হাত নেড়ে বোঝাল যে এতে কিছু মনে করার নেই, তারপর হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

“কী, কী বললে? আমাকে ছেড়ে দাও!” সম্রাট জিংমিং চিৎকার করল। কিন্তু কথাটি শেষ করার আগেই সে কারাগারের অন্ধকূপে পৌঁছে গিয়েছিল।

মর্মান্তিক লড়াইয়ের সঙ্গে মদের আসরে বেজে চলা মৃদু সুর মিলেমিশে এমন এক দৃশ্যমান অভিঘাত সৃষ্টি করছিল, যার মধ্যে ছিল বিরোধাভাস আর হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়া শিহরণ।

ছু বুহুই অনুমানভরা কণ্ঠে বলল, কারণ পশু-প্রশিক্ষণ ক্ষেত্রের নিয়ম অনুযায়ী, যে-ই তৃতীয় পরীক্ষাটি উত্তীর্ণ হয়, সে পুরস্কার হিসেবে পঞ্চাশটি মধ্যমানের শক্তিপাথর পায়।

সম্প্রতি ভাইবোন দুজনের সম্পর্ক কিছুটা তিক্ত হয়ে উঠলেও নতুন সম্রাট এখনো যথেষ্ট সচেতন ছিলেন। তিনি জানতেন, রাজকুমারী ছিংছেং তাঁর মঙ্গলের জন্যই সবকিছু করছেন; তাঁর উদ্দেশ্যও সৎ।

“ঝু’এর, তুমি এখানে অপেক্ষা করো, আমি ফিরে গিয়ে নিয়ে আসছি।” মুয়ে সঙ্গে সঙ্গে তাকে বাধা দিল। এমন প্রবল বৃষ্টির মধ্যে সে কী করে ঝু’এরকে যেতে দেবে?

আসলে, তাদের দুজনের দাও-চিহ্নের শক্তির মধ্যে চোখ ও কানের ইন্দ্রিয়দ্বারের কাছে থাকা চিহ্নগুলো কিছুটা ভিন্ন ছিল।

তবে এই তিনটি গাছকে ঘিরে কিংবদন্তি বহু আগেই হুয়াশিয়াজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। বলা যায় না যে সবাই তা জানত, কিন্তু অধিকাংশ মানুষই অন্তত সেগুলোর কথা শুনেছিল এবং তা নিয়ে আলোচনা করেছিল।

লিন ফেং শ্রেণিকক্ষে ফিরে এলে দেখল, বাই মুস্যু নিজের আসনে বসে একঘেয়েমিভরে তুষারের মতো শুভ্র থুতনিতে হাত ঠেকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে আছে।

এখন ইয়ংলে যুগের নবম বছর। সম্রাট ইয়ংলের সিংহাসন ক্রমেই সুদৃঢ় হয়ে উঠেছে। সেই ভাতিজা এখনো বেঁচে আছে কি না, সে বিষয়ে তিনি সতর্ক ও সাবধানী মনোভাব বজায় রাখলেও, তাকে নিয়ে খুব বেশি ভীত হওয়ার আর কারণ ছিল না।

ফেং লিনের হত্যাকৌশল ছিল তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠদের অন্যতম। গ্রহের অধিপতিকে হত্যা করতে পারলেই নিজের বিজয় নিশ্চিত হয়ে যেত।

তার এই অবস্থা দেখে বোবা দাসটি হঠাৎ হেসে উঠল। হাত বাড়িয়ে তার চুলের ডগায় আটকে থাকা কয়েকটি শুকনো পাতা সরিয়ে দিল। তার চোখে ছিল নির্মল হাসি, যার আড়ালেও কয়েক ফোঁটা মমতা লুকোনো গেল না। কিন্তু তার হাতে ধরা মৌমাছির খাঁচাটির দিকে দৃষ্টি পড়তেই সেই চোখ আবার কিছুটা শীতল হয়ে উঠল।

“মাটিতে রেখে দাও, আমি নিজেই তুলে নেব,” ছি সাই বলল। জিয়াং ছংলং কোনো ষড়যন্ত্র করছে কি না, সে এখনো আশঙ্কা করছিল।

কীভাবে যেন, সে যখন আমাকে বুকে জড়িয়ে ধরল, আমার হৃদয় কেঁপে উঠল; অন্তহীন তীব্র বেদনা নাকে এসে জমল। সে কি আমার মা? তার আলিঙ্গন উষ্ণ, আবার অদ্ভুতভাবে পরিচিতও। তার কানের পাশের কয়েকটি সাদা চুল চোখে পড়তেই আর চোখের জল ধরে রাখতে পারলাম না। ঠোঁট কামড়ে শিংনানের দিকে তাকিয়ে রইলাম।