প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাঁইত্রিশ: তোমরা মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ!

গু চুয়ান চোখের সামনে সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ লংশিয়াং ভারী অশ্বারোহী সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে অধীর আগ্রহে তাদের সৈন্যদলের তথ্য প্যানেলটি খুলে দেখলেন।
【লংশিয়াং ভারী অশ্বারোহী】
【গুণমান: হীরা】
【আনুগত্য: ১০০ (আপনার সৈন্যদের সাথে সদয় আচরণ করুন, আনুগত্য শূন্যে নেমে গেলে বিদ্রোহ দেখা দিতে পারে)】
【স্তর: ১】

লিন আনকিয়াও হাতের পোশাকটির দিকে তাকালেন। এটি ছিল সাধারণ রিপাবলিকান যুগের পশ্চিমা ধাঁচের পোশাক, তবে কিছুটা পরিবর্তন করা হয়েছে। কলার এবং স্কার্টের প্রান্তে গোলাপ ফুলের অনন্য নকশা রয়েছে, যা দেখে মনে হয় এটি বিশেষভাবে ‘বাই ওয়েই’ চরিত্রটির জন্য তৈরি করা হয়েছে।

রাতে, মো বাই ‘বাধ্য হয়ে’ শেষ পর্যন্ত সবাইকে দাওয়াত দিলেন। রাতের খাবারের শেষ পর্যায়ে সু ইয়ানশি আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করলেন যে তিনি দেশে ফিরে যাচ্ছেন এবং এখানকার ল ফার্মের সমস্ত দায়িত্ব ই ইয়াওয়ের ওপর ন্যস্ত করা হলো।

“আশা করি তাই হবে, আমি ইচ্ছুক হই বা না হই, আমি আমার দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন করব। আমাদের বংশের সবাই নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের পরিবার যা বলে তা অবশ্যই রাখে।” হুয়া ছিং সব কাজ শেষ করে কোমর সোজা করে বললেন।

“চতুর্থ বোন, ইনি আমাদের সি হাউ প্রাসাদের দীর্ঘদিনের পারিবারিক বন্ধু লু পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র লু ঝান।” সি ছিংলিং পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময় লু ঝান পরম আদরে সি ছিংলিংকে এক টুকরো মিষ্টি খাইয়ে দিলেন, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত মনোরম।

আহ, হি রুওকিয়ান মনে হয় আমাদের ডরমিটরির সেই তিন অদ্ভুত মেয়ের কথা পরিচয় করিয়ে দিতে ভুলে গেছে। দুই থেকে চার নম্বর পর্যন্ত তাদের তালিকা করলে দাঁড়ায়—প্রতিভাবান লান, মোহময়ী শু এবং ধনকুবের শিয়ে। এগুলো হি রুওকিয়ান তাদের ডাকনাম হিসেবে দিয়েছিল, যা নামেই পরিচয় আর অত্যন্ত অর্থবহ, পরবর্তীতে সবাই তা সানন্দে মেনে নেয়।

যাই হোক, তারা দুজনে একে অপরের পাশেই থাকত, এত জোরে শব্দ হলে যদি শুনতে না পেত, তবে তা সত্যিই অলৌকিক হতো।

পেছনে জলের শব্দ শুনে এবং ধোঁয়ার আস্তরণে বিরক্ত হয়ে সে ধীরে ধীরে চোখ ঢেকে ঘুরে দাঁড়াল। আঙুলের ফাঁক দিয়ে উঁকি দিয়ে দেখল, শু চেন তখনও স্নান শেষ করেনি। তবে ভাগ্য ভালো যে বাথটাবটি উঁচু ছিল, হুয়া ওয়ানই শুধু তার উজ্জ্বল বুকটিই দেখতে পাচ্ছিল।

চ্যাংআন শহর সবসময়ই এক জমজমাট শহর। পাহাড়ের আড়াল থেকে সূর্যের প্রথম রশ্মি পুরো শহরকে আলোকিত করা থেকে গভীর রাত পর্যন্ত, প্রধান রাস্তাগুলো সবসময়ই উৎসবমুখর থাকে।

যারা পালিয়ে যাচ্ছে তাদের উপেক্ষা করে, যারা আত্মসমর্পণ করেছে তাদের একপাশে বন্দি করে রাখা হলো, আর যারা বাধা দিচ্ছিল তাদের বিশাল সেনাবাহিনী ঘিরে ফেলল। ইয়ে চেন তলোয়ার নিয়ে সেই বৃত্তের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার তলোয়ারের এক আঘাতে একজন জলদস্যু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, হিমশীতল আলোর ঝলকানিতে আর্তনাদ অবিরাম শোনা যাচ্ছিল।

লাল চুলের কিশোরের বাবা-মা তাদের ছেলের চেয়ে অনেক বেশি অভিজ্ঞ ছিল। বড়িটির অস্তিত্ব টের পাওয়ার পর তারা ছেলের বকবক শোনার অপেক্ষা না করেই জিহ্বা দিয়ে তা লুফে নিল এবং নিমেষেই তা পেটে চলে গেল।

অধিকাংশ নেটিজেন পোস্টদাতার কাছে এই ‘গড কিং’ জুটির বিশ্লেষণ করার জন্য ক্রমাগত চাপ দিতে লাগল। পোস্টদাতা যেন কিছু আসল তথ্য দেয়, সেজন্য অনেকে তাকে ক্রমাগত পুরস্কার বা বখশিশ দিতে শুরু করল।

মুহূর্তের দ্বিধার পরেই লি লিং তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে সেই অদ্ভুত হালকা লাল আভা থেকে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করলেন।

ছি সিমং কিছু বলার আগেই, ‘প্যাঁচ’ করে একটা শব্দ হলো। কোথা থেকে যেন একটি চাবুক ধেয়ে এসে সেই তিন ব্যক্তিকে সরাসরি উড়িয়ে দিল।

প্রথম দর্শনে কোনো পার্থক্য বোঝা না গেলেও, মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায় যে ঘন জঙ্গলের মাঝে বেশ কয়েকটি গাছ পড়ে আছে।

“আমি শুধু লোক দেখানো আনুষ্ঠানিকতা পালন করছিলাম। সে আমাদের ঢুকতে দিক আর না দিক, আমরা জোর করেই ঢুকব! শত্রুর মোকাবিলায় এত আচারের কী প্রয়োজন!” হুয়াং উয়ে শীতল হেসে বললেন।

কিন্তু গাড়ি থেকে নামার পর সে বুঝতে পারল, সে ইয়ে পরিবারের পুরোনো বসতবাড়িতে এসে দাঁড়িয়েছে। হুই-শৈলীর স্থাপত্যটি অত্যন্ত বিশাল এবং বি-শহরের শীতল ভোরে তা বেশ রাজকীয় দেখাচ্ছিল। সে শান্তভাবে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল, যেন বহু পুরনো কোনো স্মৃতি।

সেদিন জাতীয় সংসদের অধিবেশন শেষ হওয়ার পর, শত শত সংসদ সদস্য অবিলম্বে পুরো সোল বডি ট্রাইবকে নিয়ে তৎপর হয়ে উঠলেন।

তিনি ভ্রু কুঁচকালেন এবং সরাসরি গাড়ি চালিয়ে তার অ্যাপার্টমেন্টের দিকে রওনা হলেন। তাকে বাড়িতে না পেয়ে তিনি নিচে অপেক্ষা করতে লাগলেন এবং সেই সাথে তার পরিচিতদের কাছে ফোন করতে শুরু করলেন।