প্রথম খণ্ড পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: ল্যু চেংয়ের মাথাটা তার জন্য প্রায় খারাপ হয়ে যাচ্ছিলো

সুই চি-র ফোনে একটি বিজ্ঞাপনের বার্তা এল। ইউনকাই কর্পোরেশনের সদর দপ্তর প্রধান সচিব পদে সরাসরি নিয়োগের বিজ্ঞপ্তি প্রকাশ করেছে।

সে বিজ্ঞাপনের শর্তগুলো খুলে দেখল। সেখানে বড় কোনো প্রতিষ্ঠানে কাজের অভিজ্ঞতা এবং প্রকল্প পরিচালনার অভিজ্ঞতার কথা বলা হয়েছে। তবে এর বেতন বেশ চলোচলা, বার্ষিক ন্যূনতম ত্রিশ লাখ, যার সাথে শেয়ার এবং কোম্পানির স্টক অপশন আলাদা।

আসলে সুই চি এর আগে লু গ্রুপের একটি সাবসিডিয়ারিতে লু ছেনের প্রধান সচিব হিসেবে কাজ করেছিল। প্রকল্প পরিচালনার ক্ষেত্রে তার প্রচুর অভিজ্ঞতা রয়েছে। ইউনকাইতে আবেদন করলে তাদের যোগ্যতার মানদণ্ড সে অনায়াসেই পূরণ করতে পারবে।

কিন্তু লু গ্রুপের সংস্থায় দীর্ঘদিন কাজ করার কারণে তার আর কোনো বড় কর্পোরেশনে ঢোকার ইচ্ছে ছিল না। লু ছেন যে লু গ্রুপের সাবসিডিয়ারি প্রতিষ্ঠা করেছিল, তার আকার মাঝারি হলেও সেখানে ষড়যন্ত্র আর জটিলতার শেষ নেই।

ইউনকাইয়ের কথা তো না বলাই ভালো।

সে এও শুনেছিল যে ইউনকাইয়ের খোদ উত্তরাধিকারী সদ্য বিদেশ থেকে ফিরে এসে এখন কোম্পানির সমস্ত ক্ষমতা নিজের হাতে তুলে নিয়েছেন, আর প্রধান সচিবের পদটি—

কয়েক দিন আগে সে যখন আশি লাখ টাকার একটি চেক হাতে পায়, তখন জানতে পারে যে চেক ভাঙাতে গেলে সার্ভিস চার্জ দিতে হয়, আর সেই চার্জও নেহাত কম নয়। এমনকি ছাত্র ছাড়েও তাকে ছাব্বিশ হাজার টাকা খরচ করতে হয়েছিল। এটি ছিল তার বহু বছরের কঠোর পরিশ্রমে জমানো একমাত্র সঞ্চয়।

ওয়াং নিং-এর দাদা একসময়ে একটি চতুষ্পাঠী বা টোল চালাতেন, তাই গ্রামের সবাই তাকে শিক্ষক মশাই বলে ডাকত।

বন্ধনযুক্ত এই ছয়জন অপচয়কারী চরিত্রের মধ্যে মনে হয় কু ছিয়েন আমার কাছ থেকে সবচেয়ে কম সুবিধা পেয়েছে। যদিও তার পেছনে এক কোটি চার লক্ষ পঁচিশ হাজার টাকা খরচ করা হয়েছে, কিন্তু তার মধ্যে এক কোটি টাকাই আমি নিজের কার্ড ব্যবহার করে উপভোগ করেছি।

ওয়েন শিয়াওয়েই লিন মেইশার চেয়েও বেশি উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ মাথা তুলে ঝু নাইনাইয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল তীব্র প্রত্যাশা।

ঘোস্ট ফেইথ ধূসর আকাশটার দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হতে চাইল যে সে সত্যিই একটু আগে ওই দিক থেকেই ছিটকে নিচে পড়েছিল।

থিয়ান ই কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, গত ষোলো বছর ধরে তার ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকা এই অতি সাধারণ মনে হওয়া লকেটটি আসলে কোনো প্রাচীন দিব্য অস্ত্র হতে পারে?

টাকা কামানোর পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়ায় ওয়াং হাও মরিয়া হয়ে খাবারে মাংস আর ডিম যোগ করতে লাগল। খিদে থাকুক বা না থাকুক, সে কেবলই বাড়তি খাবার অর্ডার করে চলল। সাধারণ একটি রাতের খাবারকে সে রীতিমতো কোনো এলাহি ভোজে পরিণত করল।

ঝাং জিয়াওইউয়ে বলল, কদিন ধরে ঝাং ওয়েই বাড়িতে নেই, আমাকেই সাইকেল চালিয়ে কারখানায় যাতায়াত করতে হচ্ছে, তাই হয়তো কিছুটা ক্লান্ত লাগছিল।

ফং মেই এক মুহূর্তের জন্য চুপ করে রইল, আর পরের মুহূর্তেই সহজাত প্রবৃত্তিতে কোনো হাড়গোড়হীন মানুষের মতো পিছন ফিরে তার চওড়া বুকের ওপর এলিয়ে পড়ল।

অথচ এই দুই পরিবারের বিবাহ চুক্তির মূল চরিত্র তো সু ইয়ান আর ছিন ইংইং। পুরো ব্যাপারটাই তো ছিন চোর একক প্রচেষ্টায় ঘটিয়েছে, এর সাথে তার আবার কী সম্পর্ক?

দুজনেই যখন রাজপ্রাসাদের ভেতরের কোনো সাড়াশব্দ শোনার জন্য নিস্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, ঠিক তখনই দরজায় সজোরে ধাক্কা দিয়ে গং লিংরুই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বাইরে বেরিয়ে এল।

পঞ্চম গ্রেড থেকে চতুর্থ গ্রেডে পদোন্নতি—আপাতদৃষ্টিতে তো পদোন্নতি বলেই মনে হচ্ছে, কিন্তু কোথায় যেন একটা গন্ডগোল আছে, যা সে ঠিক মেলাতে পারছে না।

ওয়েই তাইয়ের স্পষ্ট তোষামোদপূর্ণ কথা শুনে লি চেংছিয়েন কেবল মৃদু হাসল। এই সমস্ত ব্যবস্থা কি আর সে নিজে ভেবে বের করেছে? সে তো কেবল ভবিষ্যৎ যুগের অভিজ্ঞতা থেকেই ধার করেছে।

"এক দুই তিন চার পাঁচ ছয় সাত আট..." এবার গোনাটা বেশ মসৃণভাবেই হলো, কারণ একটা করে সংখ্যা গোনা হচ্ছে আর বাবা অমনি সেই কাঁকড়াটাকে বাইরে সরিয়ে রাখছেন, বিন্দুমাত্র ভুল হচ্ছে না।

সেই রাতেই ওষধিওয়ালা বৃদ্ধ এবং ডার্ক মুন রাতারাতি রাজধানী ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন। তারা পথে কোনো রকম বিরতি না দিয়ে ঘোড়ায় চাবুক মারতে মারতে নানলি ও ছাংচির সীমান্তবর্তী অঞ্চলের শর্টকাট রাস্তা ধরে ছুটলেন।

উইচ শ্যাডো রাজি হলো, তবে তার একটি অনুরোধ ছিল। সে গেওয়েরকে প্রথমে তাকে পাশের কেওয়ের দ্বীপে নিয়ে যেতে বলল, কারণ তার পছন্দের মানুষটি সেই দ্বীপে কোনো এক দুঃসাহসিক অভিযাত্রীর মিশনে গেছে।

জেন মেডিটেশন সম্প্রদায়ের এক বৌদ্ধ ভিক্ষু শূন্যে ভেসে থাকা পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করে ছিলেন। তার চারপাশ ঘিরে ছিল অগণিত আলোর ধারা, যার থেকে মাঝে মাঝে ছিটকে আসা একটি মাত্র রশ্মিও এক অবিশ্বাস্য ঐশ্বরিক শক্তিতে রূপান্তরিত হচ্ছিল।

সু লু আবার জিজ্ঞেস করল, "আমারও তাই মনে হয়। কিন্তু তোমার কি মনে হয় এমন কোন প্রাণী আছে যারা দেওয়ালে এত জোরে দৌড়ে যেতে পারে এবং কোনো রকম আওয়াজ না তুলেই এত গভীর দাগ রেখে যেতে পারে?"

শেন চৌ সমুদ্রে রওনা হওয়ার ঠিক আগের দিন তার মা চৌ ইং তার জন্য দুটো বড় থলে এবং একটা সুটকেস ভর্তি করে জিনিসপত্র গুছিয়ে দিয়েছিলেন।

সে বিশেষভাবে সাজগোজ করে এসেছে এবং এমনকি কিছু পেইড ট্রোলারকে নিয়ন্ত্রণ করে অন্য লাইভ স্ট্রিমিং রুমে গিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করিয়েছে, যার ফলে অনেক দর্শকই তার লাইভ রুমে এসে ভিড় জমিয়েছে।

তৃতীয় কাকা চিয়াং সং লিকপিকে উচ্চতার অধিকারী ছিলেন। তিনি উপর-নিচ চিয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে তাকে পশুর চামড়ার তৈরি একটি থলে ছুড়ে দিলেন, যার ভেতরে পরিষ্কার জল ভরা ছিল।

কারণ আপনি যদি তাদের কথা মেনে চলেন, যেমনটি ইতিহাসের সম্রাট ছংচেন করেছিলেন, তবে আপনি হয়তো একটু বেশি দিন বেঁচে থাকতে পারবেন। নতুবা যেকোনো মুহূর্তে তারা আপনার জীবন কেড়ে নিতে পারে, অন্য কোনো কাজের কথা তো ভুলেই যান।

চিয়াং ইউ কিছুটা হতবাক হয়ে গেল, কারণ হু ইয়ংলংয়ের মুখে সে যা শুনেছিল তার অর্থ তো সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। মনে হচ্ছিল কেউ অস্ত্র হাতে নিয়ে অস্ত্রশিল্পের তরিকায় দীক্ষিত হলে তিন বছরের মধ্যে武者 বা ফাইটার হয়ে ওঠার যোগ্যতাসহ অস্ত্রশিল্পের প্রধানের শিষ্যত্ব লাভ করতে পারে।

এই মুহূর্তে হঠাৎ করেই আমার এক ধরনের বোধোদয় হলো। এই পৃথিবীতে সবচেয়ে ভয়ের প্রাণী কোনো হিংস্র সিংহ বা বাঘ নয়, বরং মানুষের মন। মানুষের মনই সবচেয়ে ভয়ংকর এবং নৃশংস।

আগের পৃথিবীটা কেমন ছিল কেওকো তা ঠিক জানে না, তবে দীগার জগতের এই পিরামিডগুলোর সাথে ভিনগ্রহের কোনো যোগসূত্র অবশ্যই রয়েছে।

তাকুমির কথা শুনে তিনজনই মরিয়া হয়ে মাথা নাড়ল এবং বোঝাতে চাইল যে তারা ঠিক এভাবেই কাজ করবে, আর তাদের মুখেও ফুটে উঠল এক তৃপ্তির হাসি।

যত বেশি সে দেখল, ততই তার মনে হলো শু ছেন সাধারণ কেউ নয়। তার যেমন নিজস্ব চিকিৎসা তত্ত্ব রয়েছে, তেমনি তার তৈরি করা ধর্মীয় সম্প্রদায়টিও বেশ আশ্চর্যজনক।

স্বাভাবিক ডাক বা দর কষাকষি ৫০ লাখের নিচে নামতে পারে না, আর দুই পক্ষের দর কষাকষি সরাসরি ৫০ লাখের গুণিতক হিসেবে এগোচ্ছিল।

কথা শেষ করে সে ঝটপট ঘুরে নিজের কর্মস্থলে ফিরে এল এবং কীবোর্ডে টাইপ করতে শুরু করল। আমার মনে কিছুটা উদ্বেগ কাজ করছিল, আমি কিছু বলতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু উল মিসেস আমাকে থামিয়ে দিলেন।

এসে আর কী লাভ হবে? নিজের অধীনস্থ সেনাবাহিনীর সামনে যত সৈন্যই হোক না কেন, তাদের পরিণতি একমাত্র মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই হবে না।

"প্রিন্সিপাল গুয়োর কি আর ভয় পাওয়ার কিছু বাকি আছে? আমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করা হয়েছে, ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়া হয়েছে, আর এবার কি আমাকে অপহরণ করার ফন্দি এঁটেছেন?" পিছন ফিরে তাকিয়ে ছিয়াং চিনকুইয়ের দুই পা ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠল।

শীর্ষস্থানীয় জন্মগত আধ্যাত্মিক অস্ত্রের চেয়ে মাত্র একটি নিয়ম বা বাধা বেশি থাকা সত্ত্বেও, সেগুলোর প্রতিটিকে পরিশুদ্ধ করা ছিল অবিশ্বাস্য রকম কঠিন।

পাশে দাঁড়িয়ে বিশাল চোখ দুটো মেলে আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকা হুলাওয়া এই কথা শুনে কিছুটা থমকে গেল, তবুও সে লতার খাঁচাটি খুলে এগিয়ে দিল।

তবে এই মুহূর্তে প্রাকৃতিক নিয়মের প্রকাশ ঘটলেও থিয়েন ইউ গতবারের সেই কণ্ঠস্বর শুনতে পেল না, যা তাকে কিছুটা হতাশ করল।

কথাগুলো মুখ থেকে বেরোতেই কড়কড় শব্দে ফেটে পড়ার আওয়াজ এল। দেখা গেল, শূন্যে যেখানে কিচ্ছু ছিল না, তা হঠাৎ করেই ফেটে চৌচির হয়ে গেল। ঠিক পরের মুহূর্তে ভাবলেশহীন মুখের এক মধ্যবয়সী পুরুষ এবং হাসিমুখের আরেক মধ্যবয়সী পুরুষ সেখানে উপস্থিত হলেন।

লু ল্যেনয়িং ব্যঙ্গ করে হেসে উঠলেন, "তুমি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?" যার অর্থ হলো— আমি কি এমন মানুষ যে তোমার দু-চারটে কথায় ভয় পেয়ে যাব?

কাইন থিয়ান যখন দেখলেন যে সমস্ত মানুষ ও পশু পবিত্র ঝরনার অমৃত পান করে সাধনা করছে, তখন তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে সুখের হাসি ফুটে উঠল। সে অনুভব করল এ যাত্রায় তার প্রাপ্তি সত্যিই বিশাল।

সে নিজের চোখেই তার মাকে এই সেতু থেকে, ঠিক যে জায়গাটায় সে বসে আছে সেখান থেকেই লংক নদীর জলে লাফিয়ে পড়তে দেখেছিল। নদীর জল কেড়ে নিয়েছিল তার তরুণ জীবন।

বাইরে যখন ভোরের আলো ফুঁটে উঠল, তখন কারুকার্যখচিত রঙিন ছাদের কাঁচের ওপর সেই জেসমিন রঙের আভা আর ফিনিক্স পাখির গায়ের কুয়াশা মাখা আলো ধীরে ধীরে ভেতরে এসে পড়ল। এর ফলে রাজপ্রাসাদের ভেতরের রঙগুলো এক নিমেষে জীবন্ত ও অত্যন্ত স্বচ্ছ হয়ে উঠল।

"হুম," বেইলি রূফেন স্রেফ একটা নাক সিঁটকানো শব্দ করে ফিরে চলে গেল। তার চলে যাওয়া দেখে হু উয়েই তার পেছনে ছুটল।