প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: মনে হচ্ছে লু ছেংয়ের চোখেও তোমার খুব একটা দাম নেই, তাই না?

(১/৩) পৃষ্ঠা

“কীসের ভয়? আমি কি তোমায় ভয় পেয়েছি যে মেরে ফেলবে?” লিউ ইউনইউন বিদ্রূপের সুরে হেসে উঠল।

তার চোখের সেই অবমূল্যায়ন আর অবজ্ঞা লু চেংয়ের হৃদয়ে গভীরভাবে আঘাত হানল।

লু চেং স্বভাবগতভাবে বিকল্প বা ব্যাকআপ প্রেমিক হতে নারাজ ছিলেন। কেউই এমন আচরণের পাত্র হতে চায় না, কিন্তু পরিবারের জেদের কারণে এবং নিজের বিচারবুদ্ধির তাগিদেই তাকে এই পথ বেছে নিতে হয়েছিল।

তাই নিজের মানসিক ভারসাম্য বজায় রাখার জন্য তার কাছে এই উপায়টিই একমাত্র ভরসা ছিল।

লু চেং তার কব্জি শক্ত করে চেপে ধরল, তাকে হিঁচড়ে সামনে এনে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল।

লিউ ইউনইউন ওঠার উপক্রম করতেই তার দুই কব্জি বিছানার খুঁটির সাথে ঝুলন্ত হাতকড়া দিয়ে আটকে ফেলা হলো, আর সেই সাথে তার সোজা দুটি গোড়ালিও একইভাবে বন্দি করা হলো।

“লু চেং, তুমি কী করছ?”

লিউ ইউনইউনের মনে ভয় ধরে গেল।

তার বকবকানি অসহ্য লাগছিল, আর সে মুখ খুললেই জু ঝির সেই ছায়াটা...

ঠিক এই মুহূর্তে আর এত কিছু ভাবার সময় ছিল না। লি ইউন তার জাদুকরী তলোয়ারটা একটু নাড়াতেই দেখলেন, এই যে বিশ জনের মতো লোক তেড়ে আসছে, তারা প্রত্যেকেই আর্তনাদ করে ছাইয়ে পরিণত হলো।

লিলি লুও হঠাৎ চোখ তুলে তার দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেও তার চোখের কোণ দুটো ছলছল করে উঠল, “কী অধিকারে তুমি চাও আমি তোমাকে মারধর করি, বকাঝকা করি! তুমি আসলে কে?” বলতে বলতে তার চোখ বেয়ে জলের ধারা নেমে এল। সে যদি সত্যিই তাকে নিয়ে এতটুকুও বিচলিত হতো, তবে তো এমন কাণ্ড ঘটাতে পারত না।

সে দেওয়ানকে নিজের登天峰 (登天峰)-এ নিয়ে এলো এবং তাকে সেখানেই সাধনা করার ব্যবস্থা করে দিল। আর পূর্ণচন্দ্র সংঘের ফান শুয়েওয়েইকে ডেকে তার অধীনে পঞ্চাশজন অভ্যন্তরীণ শিষ্যকে নিজের পাহাড়ের ঔষধি খেত দেখাশোনা করার দায়িত্ব দিল।

“তুমি একটা আস্ত লম্পট! যেখান সেখানেই তোমার এমন নচ্ছার বুদ্ধি খোলে কেন?” চেং সিয়া নিজের বুকের পোশাকের কলারটা টেনে ধরল। কাপড়ের টুকরোটা শক্ত করে খামচে ধরে সে এক দৃষ্টিতে আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

আমাদের দু'জন ফিরে আসার পর বড় তাঁবুতে আলতান খান এবং ঝাং জুঝং তখনো মদের পেয়ালায় চুমুক দিচ্ছিলেন। তবে বেশিরভাগ মদই আলতান খান এবং তার পেয়াদারা শেষ করেছিল, আর ঝাং জুঝং অর্ধেক খেয়ে বাকি অর্ধেক রেখে দিয়েছিলেন।

চুয়ানসুন জির বুকটা যেন কেঁপে উঠল। হঠাৎ তার মনে হলো চোখের সামনের দৃশ্যটা তার বড্ড চেনা। সেই পরিচিতির অনুভূতিটা তার মনে এক মৃদু ব্যথার সৃষ্টি করল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

পাইলান লান এখানের জটিল সম্পর্কগুলো ঠিক বুঝে উঠতে পারছিলেন না। সিমা লুওবেই কীভাবে অন্য এক পুরুষের সন্তান জন্ম দিল তা তার বোধগম্য হচ্ছিল না? সন্তান জন্ম দেওয়াই বা বলছি কেন, সে কিনা আবার রাজপ্রাসাদেই থাকছে? এটা কি যথেষ্ট সন্দেহজনক নয়?

“তোমরা দু'জন এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি এখনই ফিরে আসছি।” আমি সেই গাড়িচালক এবং লিউ লিয়াংজিয়াংকে বললাম।

এই তো সেই অলৌকিক সুযোগ, যা আমি জীবনে প্রথমবার পেলাম। অথচ এখন এই গাছপালাহীন উপত্যকার মাঝে দাঁড়িয়ে আমার মনে হচ্ছে সবকিছুই যেন একটা অবাস্তব স্বপ্ন। একটু আগের সমস্ত ঘটনাটাই যেন এক পলকের মায়াবী স্বপ্ন বলে মনে হচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে সাং চিয়াজুয়ে তার সামনে এসে হাজির হলো এবং এক লাফে সোজা তার বুকে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তলোয়ারটি লম্বায় প্রায় এক ফুট দুই ইঞ্চি, বাইরের দিকে সামান্য বাঁকানো। তলোয়ারের পিঠটি ধারের সাথে মিল রেখে বক্রাকারে তৈরি, দুই পাশে রয়েছে দুটি করে রক্তের খাঁজ এবং আঙুলের ছাপের মতো দুটি তরঙ্গায়িত নকশা। ধারটি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, হাতলটি তিন ইঞ্চি লম্বা এবং দুটি কাঠের টুকরো দিয়ে মুড়ে পিন দিয়ে আটকানো।

সাধনাকারীদের কাছে অমরত্ব অর্জনের অনন্ত সম্ভাবনা থাকে, অথচ সে আলফা জোটের কামানের গোলার আঘাতে চিরতরে ঘুমিয়ে পড়ল।

“প্রশ্ন করার একটা সীমা থাকা উচিত, নিশ্চয়ই তা তোমার জানা আছে?” যদি তাকে একান্ত ব্যক্তিগত বা মুখ ফুটে বলা যায় না এমন কোনো গোপন কথা জিজ্ঞাসা করা হয়, তবে তা কি চলে?

“যদিও ক্ষতগুলো ওপর ওপরের ছিল, তবুও সেগুলো থেকে সংক্রামিত হয়ে যাওয়ায় ওর জ্বর আর কমছে না।” ওল্ড ঝাং ওয়ানইংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

সি শুর মুখটা লাল হয়ে উঠল। সে যদি অতিরিক্ত ভয়ে ঘাবড়ে না যেত, তবে এমন বোকার মতো প্রশ্ন সে কখনই করত না।

কেটে যাওয়া ফোনের দিকে তাকিয়ে লিন ইয়াংসি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে তো বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, অথচ হুট করে আবার একটা নতুন ঝামেলা এসে হাজির হলো।

লি কিংশি এবং শাও ইয়াও সবার আগে গাড়ি থেকে নেমে গ্রামে প্রবেশ করল। গিয়ে দেখল ততক্ষণে পুরো গ্রাম ওলটপালট হয়ে গেছে।

“মামাতো ভাই, তুমি নিশ্চয়ই মজা করছ? আমি তোমাকে বিয়ে করব না তো কাকে করব!” ওয়ান শানের হাসিটা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

পরিস্থিতি আসলে যে ঠিক কী তা বোঝা যাচ্ছিল না। যুক্তিবাদী মন বলত, এত গভীরে পাতালপুরীতে হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা থাকাটাই তো স্বাভাবিক, তাই না?

রাত-মানুষ বা নক্টার্নাল রেস আজও টিকে থাকার কারণ হলো তাদের বিশেষ সুপ্ত জিনগত বৈশিষ্ট্য, আর তার চেয়েও বেশি তাদের সেই সাধু-সন্ন্যাসীর মতো উদাসীন ব্যক্তিত্ব—যা এই অস্থির সময়ে যেকোনো মহৎ গুণের চেয়েও অনেক বেশি কার্যকর এবং মহান প্রতিপন্ন হয়েছে।

বেগুনি রঙের নানা শেড—পাকা আঙুরের মতো ঘন কালচে বেগুনি থেকে শুরু করে বেগুন খোসার মতো হালকা বেগুনি, বিশেষ করে ‘চা জি’ বা মরচে ধরা আয়রনের মতো লালচে বেগুনি যার উপরিভাগ শুকনো ও ঔজ্জ্বল্যহীন—এই সমস্ত বৈশিষ্ট্যই চিয়া-চিং আমলের বিখ্যাত ডৌচাই বা রঙিন পোর্সেলিন চেনার ক্ষেত্রে অনন্য মাপকাঠি হিসেবে বিবেচিত হতে পারে।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

মা ইয়ংয়ের পদত্যাগ প্রক্রিয়া খুবই মসৃণভাবে সম্পন্ন হয়েছিল এবং সে ইতিমধ্যেই শানসি প্রদেশে তার নিজ বাড়িতে ফিরে গেছে। তবে লি ঝির কেনেল বা কুকুর চাষের খামার তৈরির জন্য নির্ধারিত জমির বিষয়টি তখনো অমীমাংসিত ছিল। তাই সে মা ইয়ংকে নিজ বাড়িতে বাবা-মায়ের সাথে আরও কিছুদিন সময় কাটানোর পরামর্শ দিয়ে পনেরো দিন পর আসতে বলে। মা ইয়ংয়ের কাজের ধরন দেখে মনে হতো সে এখনো একজন সেনা সদস্যের কড়া অনুশাসন বজায় রেখে চলে—সবকিছুই অত্যন্ত দ্রুত ও ঝটপট।

“প্রধানমন্ত্রী মহোদয়, আপনাকে নমস্কার!” তাইংয়ের সেই চিরৌষধি বা সহস্র বছরের বালিকার মতো সুরেলা কণ্ঠে উচ্চারিত কথাগুলো শুনে শিয়াংয়ে পুরো শরীর অসস্তিতে কেঁপে উঠল।

কালো পাথর এই ধরনের ঠান্ডা রসিকতা মোটেও পছন্দ করত না। সে শক্ত হাতে নিজের কব্জিটা একটু ঘুরিয়ে সেই রহস্যময় মাকড়সা-মানবের মুখের দিকে তাকাল।

ঝাং নিয়ানজু হাসতে হাসতে বলল, “তাহলে তো ধন্যবাদ।” এই বলে সে কোমর বাঁকিয়ে পাহাড়ের চূড়ার দিকে লম্বা পায়ে দ্রুত ছুটে গেল।

এরপর দেখা গেল শিয়া হ্রাণের দুই হাত যেন জাদুর মতো ঝলসে উঠছে, আর পলকের মধ্যে টাং ইউনলংয়ের সারা শরীর সোনালী সুঁচ মাখামাখি হয়ে গেল।

সুযোগ এবং ভাগ্যের এই সন্ধিক্ষণে লি ইউচিয়াংয়ের মতো একজন সাধারণ মানুষও নিজের জীবন বাজি রেখে শেষ চেষ্টা করতে পারে, আর তিনি নিজে তো একজন উচ্চপর্যায়ের ‘চুয়াওচিও’ স্তরের সাধক মাস্টার, তবে কেন তিনি একজন সাধারণ মানুষের চেয়েও পিছিয়ে থাকবেন, কেন ভয়ে ভয়ে পিছু হটবেন এবং দ্বিধাদ্বন্দ্বে থমকে দাঁড়াবেন?

বৃদ্ধ মাঝি মুহূর্তের মধ্যে সেই অজ্ঞান হয়ে যাওয়া লোকটিকে চিনতে পারলেন। এ সেই তরুণ ভদ্রলোক, যিনি কিছুদিন আগেই তার নৌকায় নদী পার হয়েছিলেন এবং তাকে একটি সোনার পাত উপহার দিয়েছিলেন।

“আমি বুঝেছি, এমনিই একটা কথা জিজ্ঞেস করলাম।” লোকটির গলার স্বরের বিরক্তি বুঝতে পেরে লিং সিন হেসে বলল, যাই হোক আজ হোক কাল হোক সে তো এ কথা জানতে পারবেই, তাই আর তাড়াহুড়ো করার কোনো দরকার নেই।

ওয়েই ইউয়ানও ইচ্ছা করেই এমনটা করছিলেন, তবে তার মধ্যে কিছু পরিবর্তন আনা দরকার ছিল, অন্ধের মতো নকল করলে তো কোনো কাজই সফল হবে না।

সু চেন সামনে এগিয়ে গিয়ে শিয়াও ইয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সোনালী ঘূর্ণিধারের ভেতর প্রবেশ করলেন।

ঝৌ কিরাণ বৈদ্যুতিক তিন চাকার ভ্যানের ডেক থেকে হঠাৎ ‘মৃতদেহ পুনরুত্থানের’ মতো সোজা হয়ে বসে পড়লেন। তিনি খেয়াল করলেন বৈদ্যুতিক ভ্যানটি তীব্র বেগে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচের দিকে নেমে যাচ্ছে, গতির ঝাপটায় তিনি দারুণ এক রোমাঞ্চ অনুভব করলেন।

আরেকটা কথা হলো, আপনাদের বাড়ির মানুষগুলো তো কেবল মুখের ওপর কথা বলতেই জানে, লিন পরিবারের সেই ক্ষুরধার বাকপটুতার সাথে তাদের কোনো তুলনাই চলে না।

“মিডল কমান্ডার, এই ওসাকা অঞ্চলের জাপানিরা তো রাস্তা আটকে দাঁড়িয়ে আছে, আমরা কি সত্যিই গাড়ি চালিয়ে ওদের ওপর দিয়ে চলে যাব?” সাঁজোয়া গাড়ির চালক জাপানি সৈন্যটি মিডল কমান্ডার ইয়োকোইয়ের দিকে কয়েকবার তাকাল, কিন্তু সামনে যাওয়ার সাহস পেল না।

(৩/৩) পৃষ্ঠা