পঁতাল্লিশতম অধ্যায়: টাকা চাইতে ফোন কল

যখন মু লানসিয়া প্রথম চিয়াং ইয়ুনপাইয়ের বাড়িতে পা রাখলেন, তখন ঝুড়িভাপা বা ভাজা পিঠার হালকা এক সুবাস তাকে স্বাগত জানাল—স্নিগ্ধ ও শান্ত। প্রবেশদ্বারের সেন্সর লাইটটি তার পায়ের শব্দে নীরবে জ্বলে উঠল এবং নরম আলোয় নতুন করে সাজানো বিলাসবহুল ঘরটিকে আলোকিত করে তুলল। কাঠের মেঝে আলোর反射ে মৃদু উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছিল এবং নিখুঁত সাদা দেওয়ালে কিছু বিমূর্ত চিত্র ঝোলানো ছিল, যা দেখতে যেমন সাধারণ তেমনই শৈল্পিক। আসবাবপত্রে সাঁটানো ছিল লাল রঙের "শুভ নববর্ষ" লেখা কাগজ কাটার শিল্পকর্ম।

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল—

"তাহলে আপনারা আরামে খান, আমি আপনাদের এই একান্ত ব্যক্তিগত সময়ে আর বাধা দেব না।" কথাটা শুনে আমি হেসে ফেললাম। এই গভীর রাতে খাওয়ার জন্য একান্ত ব্যক্তিগত সময় ছাড়া অন্য কোনো কারণ তো আমার মাথায় আসছিল না।

কথা বলতে বলতেই বুড়ো লোকটা এক লাথি মেরে আমাদের পাশের একটা বাক্স উড়িয়ে দিল। বাক্সটা লোহার তৈরি ছিল, সম্ভবত কোনো কিছু সংরক্ষণ করার জন্যই এটা ব্যবহার করা হতো। তবে বাক্সটা বেশ শক্তপোক্ত ছিল বলেই এত আগুনেও নষ্ট হয়নি এবং ঘর ভেঙে পড়ার পর ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়ে ছিল।

রক্ত ধীরে ধীরে মুখ দিয়ে গড়িয়ে ঠোঁটে এসে জমল। রক্তের সাথে মিশে থাকা সেই খাদ্যের স্বাদ বমি আসার মতো বিরক্তিকর ছিল, যা দেখে আশেপাশের সবাই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল।

লি ছিংমু যখন গুয়ানঝু প্রাসাদ থেকে ফেংইয়াং প্রাসাদে ফিরে এলেন, তখন প্রায় সকালের শেষ প্রহর। শয়নকক্ষ থেকে সবেমাত্র হালকা কোনো পোশাক পরে বেরিয়ে আসতেই তিনি দেখলেন যে জেনিং সম্রাট ইতিমধ্যেই অন্দরমহলে এসে উপস্থিত হয়েছেন।

তিনি বুনো জিনসেংয়ের মূলে জোরালোভাবে এক কামড় বসালেন এবং মুখের ভেতর সেটিকে জোরে চিবোতে লাগলেন, এর ভেতরের রসার্ক বা তিতকুটে ভাবের পরোয়া না করেই তিতের সেই অনুভূতিকে জিভের ডগায় মেলাতে দিলেন।

তবে এখানেই সব শেষ নয়, এর চেয়েও বড় বিস্ময় অপেক্ষা করছিল তার চুলের ক্ষেত্রে। দেখা গেল, তার স্বাভাবিক ছোট করে ছাঁটা চুলগুলো তার শারীরিক আকৃতি হঠাৎ বেশ কিছুটা বেড়ে যাওয়ার সাথে সাথেই ওপরের দিকে বাড়তে শুরু করেছে এবং শেষ পর্যন্ত একটি শক্ত কালো ব্রাশের মতো চুলের রূপ নিয়েছে।

চেন সেনার দল সুয়েন সেনার বেষ্টনীর ভেতরে একটি গোলাকার ব্যূহ তৈরি করে ঘাপটি মেরে বসে রইল। ঢালধারীরা সামনে অবস্থান নিল এবং তাদের ঢালগুলো একে অপরের সাথে এমন নিখুঁতভাবে যুক্ত হলো যে সেটি নিখুঁত লোহার তৈরি এক দুর্ভেদ্য প্রাচীরে পরিণত হলো।

"ঠিক এই গাছ থেকেই তো এটা পড়েছিল।" লু তাওশির এই রকম প্রতিক্রিয়া দেখে আমি পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম। এটা কি সত্যিই কোনো দুর্লভ আপেল নাকি?

আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে চিউলি গোত্রের অধিবাসীদের বেশিরভাগের শরীরেই পশুদের মতো কান আর লেজ রয়েছে, কারণ এর পেছনে রয়েছে প্রাচীন妖族 (পশু-দানব) রক্তের প্রভাব।

তাকে নিজের সরাইখানায় কোনোভাবেই মরতে দেওয়া যাবে না, নতুবা ব্যবসার ওপর এর নেতিবাচক প্রভাব পড়বে। তিনি সবেমাত্র ভেবেছিলেন যে অন্য কোনো ভালো চিকিৎসককে ডেকে আনবেন কি না, কিন্তু হান ঝি তাতে রাজি হলেন না।

সু হং মাটি থেকে একটি অসম আকৃতির পাথর কুড়িয়ে নিজের বাহুতে টান দিতেই মুহূর্তের মধ্যে লাল রক্ত ঝরতে শুরু করল এবং তার জামাকাপড় পর্যন্ত রক্তে ভিজে গেল।

ঝাও মিন মনে মনে এক চোট চোখ উল্টিয়ে নিলেন... যতই হিংস্র হোক না কেন, সে কি শুয়াংজিয়াংয়ের নামের ভয়ে লেজ গুটিয়ে নেয়নি?

"আজ থেকে侯府-এর সমস্ত মলমূত্র ফেলার পাত্র তুমি নিজে পরিষ্কার করবে, কথা কি কানে গেছে!" দাল প্রহরীর মতো ধমক দিয়ে উঠলেন দেং পিং।

সু হং লিউ তিয়েন্টি এবং আরও কিছু রাজকুমারকে নিয়ে অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে এলেন এবং বাইরে থাকা রাজমাতা ও সম্রাজ্ঞীকে দেখতে পেয়ে প্রত্যেকেই নিয়মমতো কুর্নিশ ও অভিবাদন জানালেন।

"কী ব্যাপার, ঝাও-এর বোন, তুমি হঠাৎ গে পরিবারের বিষয়ে এত আগ্রহী হয়ে উঠলে কেন? অতীতে তারা তোমার বাড়ির পোড়ামাটির ইট চুরি না করলেই পারত, কিন্তু যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে। তাছাড়া এই গে পরিবারের মেজো ছেলেও নিজের ভুল বুঝতে পেরেছে, তাই তোমার মতো বড় মনের মানুষ হিসেবে এই বিষয়টাকে ক্ষমা করে দেওয়াই উচিত।" জাং-এর স্ত্রী ভেবেছিলেন যে ঝাও মিন হয়তো আগের সেই কথাটাই মনে রেখে দিয়েছেন, কারণ সেই সময় ঘটনাটি জানাজানি হয়ে গিয়েছিল বেশ ঢাকঢোল পিটিয়েই।

য়েরলংশেনের মুখের সেই দৃঢ় অভিব্যক্তি দেখে লি তাইগুয়াইয়ের মনে হঠাৎ করেই আবারও একরাশ সন্দেহের উদয় হলো।

"কয়েক দিন বাদেই তো সং রাজকূপীর জন্মদিন। মহামান্য সম্রাট বিশেষভাবে ছিংচৌ থেকে সং পরিবারের লোকজনকে রাজকূপীর জন্মদিন উদযাপনের জন্য ডেকে পাঠিয়েছেন। সং পরিবার কি সত্যিই রাজধানীতে এসে পৌঁছে গেছে?" লিয়াং ছিয়ান তার বড় বড় চোখ দুটো পিটপিট করে ঠিক সেই মুহূর্তেই দরজায় পা রাখা লি ইউর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

কিন্তু তিনি নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলেন, কারণ লিউ তিয়েন্টির হাতের আঁকড় এতটাই শক্ত ছিল যে তা খোলার উপায় ছিল না।

লি চিংয়ের চোখ দুটো অর্ধেক খোলা ছিল এবং তার চেহারায় মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তের চরম আতঙ্ক যেন লেগে ছিল। জীবনের এপারে দাঁড়িয়ে তার সেই প্রাণহীন দৃষ্টি মৃত্যু ও জীবনের ব্যবধান পেরিয়ে চিয়াং ছিয়ান এবং চিয়াং ছিনথংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"শোনা যাচ্ছে বিদেশের ওই অনুন্নত অঞ্চলের লোকেরা এটি এখানে মহামান্য রাজার পরিদর্শনের জন্য নিয়ে এসেছে। কে জানে এর ভেতরে সোনাভরা মোহর দিয়ে বাক্সটি পূর্ণ আছে কি না?" একজন সেবক ইতিমধ্যেই আসল সত্যটা আন্দাজ করে ফেলেছিল, যদিও সে নিজে তা জানত না।

পুরো শরীরে কালো আস্তরণে ঢাকা থর মাটিতে পা ফেলতেই তার শরীর একবার কেঁপে উঠল এবং অনন্ত আগুনের পোড়া মৃত চামড়াগুলো তৎক্ষণাৎ ঝরে পড়ে গেল।

জাং হাও এই তিনটি অমর ওষুধের নকশাগুলো খুব মনোযোগ সহকারে দেখলেন। ছবিগুলো বেশ কাঁচা হাতে আঁকা ছিল, তাই কেবল অনুমান করা যায়—একটি হলো নয় পাপড়ির পদ্মফুল, অন্যটি সাদা তুষার পদ্ম এবং অন্যটি সাপ ও সাপের পিত্তযুক্ত লাল ফল।

"কিন্তু এই ধরনের সেবায় কি সত্যিই প্রচুর ব্যবহারকারী জুটবে?" এই ব্যবসার ভবিষ্যৎ নিয়ে দিন শি-এর মনে সামান্য হলেও সংশয় ছিল। প্রযুক্তিগত দিক থেকে তার মনে কোনো বড় বাধা ছিল না, বড়জোর একটি এসএমএস গেটওয়ে তৈরি করার ক্ষেত্রে সামান্য প্রযুক্তিগত চ্যালেঞ্জ থাকতে পারত, তবে এগুলো কোনো প্রধান সমস্যা ছিল না।

ক্লড মাথা নাড়লেন। বোক্কার আল যদি এ কথা নিজেই বলে থাকেন, তবে তা তার নিজের ইচ্ছাতেই হওয়া উচিত, অন্য কারও হাতের পুতুল বা মধ্যস্থতাকারী হিসেবে নয়।

উইরান স্টুডিও হলো এই চলচ্চিত্রের একমাত্র লগ্নি বা বিনিয়োগকারী। তাই শে চ্যৌফেই সিনেমার মুক্তি নিয়ে ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিলেন এবং দিনরাত কাজে ব্যস্ত সময় কাটাচ্ছিলেন।

"শতফুলের পবিত্র নির্যাস।" বাই চেনও মনে মনে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। এগুলো তো সাধারণ কিছু ফুল-পাতা যা এমনিই কুড়িয়ে আনা হয়েছিল, সেগুলোকে গুঁড়ো করে পানিতে ভেজালেই কি এত চমৎকার কাজ হয়?

লিনের আক্রমণের গতি এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি। গু ইউই শিয়াও তংয়ের আক্রমণ তার শরীরে আঘাত হানলেও মনে হচ্ছিল যেন কিছুই হয়নি। লিনের এই যন্ত্রের মতো নির্বিকার আক্রমণ দেখে গু ইউই শিয়াও তং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লিনের সেই আক্রমণ তার কোনো মারাত্মক ক্ষতি করতে পারেনি।

"হা হা, সত্যিই ক্ষমা করবেন, আপনারা গাড়ির ভেতরের এই জিনিসগুলো দেখে ফেলায়..." চাঁদের আলোয় এই মুহূর্তে লি শুনের মুখখানা যেন আরও বেশি রহস্যময় ও ভীতিপ্রদ হয়ে উঠেছিল।

কে জানে ভেতরের লিউ ছিনরংয়ের অবস্থা এখন কেমন আছে? ওই তিন বিকৃত মানসিকতার লোক তাকে একেবারে বিবস্ত্র করে ফেলেনি তো?

বাই ইউয়ানহাও যখন দেখলেন সিয়া চিজুয়াং খুব আনন্দের সাথে হাপুস হুপুস করে খাচ্ছেন, তখন তার মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল। অনেক দিন রান্না করা হয়নি, তাই তার মনে কিছুটা ভয় ছিল যে পাছে তার রান্নার হাত বুঝি খারাপ হয়ে গেছে।

আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম কী ভুল হয়েছে। সে আমার দিকে ঘাড় ফিরিয়ে তাকাল এবং তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আমার কুড়ালের ওপর। তার সেই চোখের মণি থেকে এক ঠান্ডা আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল, যা আমাকে তার চোখের দিকে তাকাতেই ভয় পাইয়ে দিচ্ছিল।

ইং আর ভয় এবং আতঙ্কে আরও বেশি কুঁকড়ে গেল, তার পা দুটো যেন কাঁপছিল। সে পে শিনহিরের জামার আঁচল ধরে থাকতে চাইল কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথা বের করতে পারল না। ভয়ে তার হাত-পা কাঁপছিল এবং অন্ধকারের মধ্যেও তার মুখ ফ্যাকাশে ও নীলচে বর্ণ ধারণ করেছিল, যা দেখতে বেশ ভয়ংকর লাগছিল।

সে বুঝতেই পারেনি যে তার প্রতি মুহূর্তে করা প্রতিটি নড়াচড়া একটি উজ্জ্বল রাতের পাথরের ভেতরে থাকা দুটি রাক্ষুসে পশুর চোখ দিয়ে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি হলেও, যদি শিয়াং থিয়ানছি সত্যিই ইনহুয়া সম্প্রদায়ের গোপন রহস্য আবিষ্কার করে ফেলে, তবে শিয়াং থিয়ানছি এই কথাটি অন্য কারও কাছে ফাঁস করবে না—এটাই স্বাভাবিক।

হেলিয়ান ইং একটু থমকে গেল। লোকটির হাত তার মাথা থেকে সরে যাওয়ার পর সে নিজেই নিজের মাথার ওপর হাত বুলিয়ে দেখল এবং তার চোখে এক ধরনের বিভ্রান্ত ও আনমনা ভাব ফুটে উঠল।

আগে নানগং মিং এমন কোনো দৃশ্যের কথা স্বপ্নেও কল্পনা করতে পারত না, কিন্তু গতকাল রাত থেকে সবকিছুই যেন সম্পূর্ণ পাল্টে গেছে।

তবে গত কয়েক মাস ধরে তার শরীরের তিন ধরনের আত্মিক শক্তি দিন দিন ভারসাম্যের দিকে এগোচ্ছে। এখন যদি তার পরীক্ষা করা হয়, তবে সম্ভবত দেখা যাবে তার প্রতিটি আত্মিক শক্তির স্তরই চার তারকায় পৌঁছে গেছে।

ডংফাং মোড়ান ভ্রু কুঁচকে একটু ভাবলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে ওয়াং য়েউরংটিকে মাটি থেকে তুলে ধরলেন।

সবাই তার কথায় बुरीভাবে চমকে উঠল এবং ভয়ে কোনো কথা না বলেই দ্রুত সম্মতি জানাল। তাদের বুক তখন চরম দুশ্চিন্তায় ভারী হয়ে উঠেছিল এবং তারা তাদের সমস্ত মনোযোগ ও শক্তি সং দেবী ও শিশুটির সুরক্ষায় নিয়োজিত করল।

ডংফাং ছিংয়ের মাথার ওপর থাকা সেই ড্রাগনটি চ্যৌ ফেংয়ের মাথার ওপরের ড্রাগনটির চেয়ে সামান্য বড় হলেও তার গায়ের রঙ চ্যৌ ফেংয়ের ড্রাগনের মতো এত খাঁটি ও গাঢ় ছিল না।

"দাদা, না!" সুন শিয়াংবাং উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন। ছোটবেলায় বাবা মারা গেছেন, আর একটু বড় হওয়ার পর হারিয়েছেন তাকে সবচেয়ে বেশি স্নেহ করা বড় ভাইকে। এখন তিনি আর কোনোভাবেই দেখতে চান না যে তাকে ভালোবাসার আরেকটি ভাইও তার চোখের সামনে এভাবেই রণক্ষেত্রে প্রাণ হারাক।